Это началось около года назад. Хорошо помню это чувство загнанной в угол жертвы, когда кровь стынет в жилах, а грудь сдавливает от невозможности сделать вдох…

— Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать, — голос Нейтана Варгаса донёсся слева от меня, и я сильнее вжалась в стенку старого колодца, изо всех сил надеясь, что этому психопату не придёт в голову заглянуть внутрь. Со дна пахло застоявшийся водой, и в тусклом свете луны, что проникал сквозь полусгнившие доски, было видно, что там, внизу, всё покрыто какой-то отвратительной зелёной жижей. Упасть туда мне не хотелось, но если придётся выбирать между ночным купанием и тем, чтобы оказаться в руках Нейтана, я, без сомнения, выберу первый вариант.

— Знаешь, как я тебя вычислю, недоумок? — спросил Варгас, и его хриплый голос с явными хищными нотками показался мне ещё ближе. — По запаху. У меня абсолютный нюх и, готов поклясться, ты этого не учёл.

Я затаила дыхание, боясь выдать себя малейшим движением. Мышцы сводило от напряжения, потому что торчать в старом колодце, упираясь руками и ногами в противоположные стенки, было непросто даже в частичной трансформации.

Нейтан был прав, я и не подумала скрыть свой запах. Слишком была сосредоточена на том, чтобы на всякий случай изменить свою внешность.

Проклятие!

Зажмурившись, я протяжно выдохнула через нос. Ну, в этой-то вони он меня точно не почувствует. Главное, не выдать себя раньше времени. Силы были на исходе, а Варгас, кажется, не собирался убираться обратно в общежитие.

— А знаешь, что я сделаю, когда найду тебя? — крикнул он, уверенный, что его услышат. — Жизнь в этой академии покажется тебе бездновым дном. И даже если ты вернёшь мне то, что украл, это не спасёт тебя от расплаты. Поэтому бойся, недоумок, трясись от страха и жалей, что связался со мной.

Наверное, это хорошо, что Нейтану не пришла в голову мысль о том, что похитителем могла быть девушка. Это сузит круг его поисков до мужской половины адептов академии и, возможно, для меня все обойдётся. Но верилось в это с каждым мгновением всё меньше, потому что даже в частичной трансформации я начала соскальзывать вниз. Медленно, но верно. И даже изо всех сил растопырившись, я заскрежетала когтями по старым камням, местами откалывая целые куски и, без сомнения, оставляя глубокие борозды. А потом всё же рухнула в вонючую зелёную жижу, чудом успев сделать глубокий вдох до того, как меня накрыло с головой.

И то ли чуткий слух Варгаса подвёл его, то ли дракон ушёл достаточно далеко от колодца, но он не явился, чтобы полюбоваться на то, как воришка сама себя загнала в ловушку.

Ругаясь сквозь стиснутые зубы и стараясь лишний раз не дышать, я поднялась. Воды в колодце оказалось по колено, утонуть мне не грозило. Но и как выбраться, я понятия не имела. Если начну кричать и звать на помощь, первым, кто меня обнаружит, будет этот маньяк Варгас. Поэтому некоторое время я просто стояла в воде, прислушиваясь к воцарившейся тишине в старой части парка.

Ботинки из прочной кожи промокли насквозь, как и вся моя одежда, и мне ничего не стоило применить магию, чтобы согреться. Вот только одна искра могла привлечь ко мне ненужное внимание, и я предпочла отбивать зубами рваное стаккато, чем быть обнаруженной.

Снаружи не доносилось ни звука. Неужели мне повезло, и Нейтан пошёл по ложному следу?

В кармане штанов требовательно пиликнул чудом уцелевший вещатель. Вытащив его, я прочитала сообщение:

«Поздравляю, вы справились с заданием, адептка Эллиот, и получаете за него 125 баллов рейтинга».

Ну, хотя бы не зря рисковала своей шкурой.

Закрыв глаза, я позволила себе несколько мгновений мысленно праздновать победу. Несмотря на то, что задание казалось мне невыполнимым, я взялась за него, потому что слишком многое было поставлено на кон.

Чтобы удостовериться, что всё действительно позади, я ещё раз посмотрела на сообщение. Отправителем значился Хранитель Игры — хитрый кукловод, вошедший в мою жизнь почти месяц назад.

Признаться, ещё обучаясь в школе, я уже точно знала, что для получения высшего образования поступлю именно в Даркхолл. Одного посещения в день открытых дверей хватило, чтобы навсегда влюбиться и в новые учебные корпуса, и в уютные общежития, рассчитанные всего на несколько жильцов. А уж после посещения алхимических лабораторий и артефакторных мастерских я уже точно знала, куда подам документы, когда появится такая возможность. Не знала я только о том, что за красивым фасадом скрывалась неприглядная правда: все адепты академии находились в руках какого-то безумного маньяка, называвшего себя Хранителем Игры. И вырваться из его лап, оставаясь при этом адептом Даркхолла, не было никакой возможности.

Прошло всего несколько дней с начала учебного года, как всем адептам во время завтрака на вещатели пришла рассылка. В коротком сообщении говорилось о том, что теперь правила меняются, и участвовать в рейтинговых играх обязаны все адепты без исключений. Те, кто не примут вызов, будут приравнены к проигравшим, а такие не нужны Даркхоллу. Рейтинг же влиял буквально на всё, вплоть до качества блюд, что подавались в столовой. Обладатели самых низких баллов должны были довольствоваться кашами на воде, а топовых игроков, входящих в десятку лидеров, ждали почёт и роскошь.

Всего через три дня после этого Нейтан Варгас уверенно объявил себя королем академии, прочно поселившись на первом месте в рейтинге. Обойти его не мог никто, хотя были те, кто не бросал своих попыток. Я болталась где-то в серединке, стараясь выполнять задания, но не слишком. Не в моих правилах было привлекать к себе излишнее внимание. Но последнее задание всё изменило. В сообщении, накануне пришедшем на мой вещатель, был жёсткий ультиматум: я должна была либо сделать всё, что мне скажут, либо мой рейтинг обнулялся. А доля адептов с нулевыми показателями становилась незавидной, они буквально были на побегушках у всех остальных и носили обидные прозвища.

На выполнение мне дали целых трое суток, и всё это время я мысленно кидалась из одной крайности в другую. Выбор был действительно тяжёлым, потому что задание мне прислали практически самоубийственное — украсть у Нейтана Варгаса то, что ему действительно дорого.

Первое, что пришло мне в голову — речь шла о первом месте в рейтинге. Но как я могла его заполучить? Даже с теми баллами, что были мне обещаны за успешное выполнение задания, я никак не смогла бы обогнать короля Даркхолла.

Второй вариант — кто-то, кого он ценил. Но у Нейтана Варгаса, казалось, не было друзей. Он создавал впечатление дракона, который не позволял себе сближаться с кем-то достаточно сильно. Так, словно в прошлом у него был какой-то травмирующий опыт, и после этого ледяной навсегда закрыл своё сердце. Я никогда не была сильна в психологии и вряд ли бы смогла разобраться в клубке его эмоций за отпущенные мне трое суток.

И, наконец, третий вариант — Хранитель Игры хотел, чтобы я на самом деле что-то украла из вещей Нейтана. И я знала лишь одну такую вещь — амулет, который король академии носил на своей шее, не снимая. Да, я иногда видела серебристую цепочку, что выглядывала из ворота его рубашки. Очертания же подвески легко угадывались под тонкой тканью одежды. Откуда я это знала? Нейтан Варгас привлекал к себе внимание. Это было как простое любопытство к королю рейтинга, так и хищный, чисто женский интерес к дракону, способному обойти всех своих соперников. Самый сильный, самый ловкий, самый быстрый, и, конечно, у многих закономерно возникал вопрос, насколько он хорош в постели.

Я относилась к первой категории, если что. К тем, кто просто наблюдал и, возможно, иногда тихо завидовал. Мне казалось, что ему всё давалось слишком легко, просто играючи, и любой другой на месте Варгаса, скорее всего, задрал бы нос до потолка от собственной значимости, но Нейтан словно окружил себя толстой ледяной стеной, не подпуская достаточно близко ни друзей, ни врагов. Но, несмотря на это, даже я знала, в каком корпусе общежития и в какой именно комнате жил местный альфа-дракон.