Я сделала паузу и несколько раз моргнула, чтобы отвести взгляд от Луи. Снова посмотрела в текст, после чего закрыла папку и, взяв себя в руки, решительно продолжила:

— Кризис наследования — это не просто вопрос о том, кто займёт трон. Это системный разрыв коммуникационной инфраструктуры, которая связывает миры воедино. Достаточно одного поколения нелегитимного правления, чтобы союзники превратились в соперников, а соперники — во врагов.

Я начала входить в азарт. Озноб отступил, и тело охватил жар. Щёки полыхали, но я упрямо продолжала, то и дело переводя взгляд на Луи, словно боялась, что он не услышит.

— И когда порядок наконец восстановлен, нередко обнаруживается, что восстанавливать уже нечего: дипломатические связи утрачены, а те, кто пытался их сохранить в период кризиса, оказываются обвинены в том самом хаосе, который стремились предотвратить.

Сделав паузу, я обвела взглядом зал.

— Сегодня я хотела бы рассмотреть три таких кризиса и проследить, как именно разрыв коммуникации — а не сам факт смены власти — становился катализатором разрушительных войн…

— Лейла Варгас, — повторил канцелярский служащий, заканчивая оформлять мои документы о переводе. — Вы решили сменить имя?

— Я никогда не любила имя, которое мне дали при рождении, — соврала я. — Всю жизнь ждала, когда наконец выйду замуж, чтобы поменять его.

— Что ж, поздравляю вас с этим радостным событием, — сказал служащий, а Луи, который уже поставил свою подпись в документе о заселении, приобнял меня за плечи. — Теперь вы официально живёте и учитесь вместе. Вы перевелись, чтобы быть ближе к мужу?

— Разлука невыносима, — кивнула я.

— Прошу вас, — он протянул оригиналы наших документов. — Счастливой вам совместной жизни. Но про учёбу не забывайте!

— Благодарю, — ответил Луи, принимая несколько аккуратных свитков гербовой бумаги. — На этом всё?

— Пусть мисс Лейла Варгас явится завтра утром за именным пропуском. Срок её гостевого пропуска заканчивается через два дня, так что рекомендую не тянуть. Также зайдите к куратору вашего отделения. Мистер Андреас Артас… нет, простите, он уволился на днях. В общем, зайдите к ректору и уточните, кто теперь куратор. Он даст вам расписание и расскажет, что делать дальше. Направление на пошив формы и выдачу материалов вы получите у завхоза вашего отделения. Что ж, у меня на этом всё.

Мы ещё раз поблагодарили служащего и вышли из канцелярии, которая стояла отдельным небольшим зданием в глубине парка академии. Немного прошлись по мокрым листьям.

— Что теперь? — спросила я. — Кажется, на сегодня мы с делами закончили.

— Не совсем, — Луи подставил мне локоть, на который я осторожно положила ладонь, и кивнул в сторону высокого пятиэтажного общежития. — Нужно зайти ещё в одно место.

— Твоё старое общежитие? Хочешь забрать свои вещи?

— Да, но главное не в этом. У тебя там назначена одна очень важная встреча.

— У меня? — я вскинула брови. — Почему мне об этом не было ничего известно?

— Я не знал, получится ли её организовать, поэтому не говорил ничего. Но, к счастью, всё сложилось удачно.

— Скажи хотя бы с кем. Я устала от постоянной импровизации. И от того, что приходится чувствовать себя глупо.

Луи усмехнулся и скосил на меня взгляд сверху вниз. Он был, кажется, на добрую голову выше меня, и это вызывало у меня смешанные чувства: с одной стороны рядом с ним было спокойно, как за каменной стеной, с другой — я не могла понять, что за зверь таится за его непроницаемым лицом. Я чувствовала фальш в каждой его улыбке. Он лгал всем вокруг так же, как лгала я, скрывая своё истинное лицо.

— В этот раз импровизировать не придётся, поверь мне. Но я хочу, чтобы для тебя эта встреча была сюрпризом.

Я сжала губы и промолчала. Что ж, раз он этого так хочет, мне остаётся только призвать всю свою выдержку. Луи всегда был на шаг впереди. И я могла лишь догадываться, что происходит в голове этого хитреца.

Мы дошли до здания, на которое указывал Луи. Вокруг него была ухоженная территория: скамейки, беседки, места для того, чтобы жарить мясо на углях. Чуть в стороне виднелась дорога к спортивному комплексу, а с другой стороны располагался довольно большой открытый бассейн, от которого в воздух поднимался пар: вода была горячей. В бассейне находились две девушки и что-то обсуждали.

— Я думала, у вас будет меньше удобств, чем в Даркхолле, — заметила я.

— Ты про бассейн? Его только в прошлом году построили. Ещё один есть в спортивном центре, но там обычно занято тренировками местных команд, так что на территории поставили ещё два открытых бассейна. Хочешь, поплаваем под первым снегом?

— Я рассмотрю твоё предложение, — сухо ответила я и ускорила шаг, чтобы он не заметил, как румянец охватил мои щёки.

Внутри общежитие было просторным и уютным. Повсюду тянулись ковры, висели картины и росли комнатные растения. От этой зелени вокруг на душе стало неожиданно приятно, особенно этим осенним серым днём. Мы поднялись на четвёртый этаж, и Луи открыл своим ключом одну из дверей. Она вела в прихожую, от которой в разные стороны шли ещё три двери. В одну из них Луи и постучался.

А когда дверь открылась, моё сердце пропустило удар.

На пороге стояла она. Настоящая Лейла, человечка с лицом, которое теперь я должна была носить всегда. Наши взгляды встретились, и мы обе напряжённо замерли.

— Лейла, это Элли. Элли, это Лейла, — сказал Луи и подтолкнул меня в спину. — А теперь давайте зайдём и не будем лишний раз рисковать, что нас кто-нибудь увидит.

— Да, — немного смущённо ответила Лейла и отступила в сторону, позволяя нам войти в просторную жилую комнату. — Просто не ожидала, что она окажется настолько похожей на меня. Извини, Элли, если это звучит невежливо.

— Всё в порядке, — медленно кивнула я и устроилась на краешке одного из стульев. — Я понимаю твои чувства. Однако, Луи ничего не сказал мне об этой встрече. Так для чего мы здесь собрались?

— Да, это… — Лейла, которая казалась болезненно-бледной и немного рассеянной, похлопала по стопке учебников и тетрадей на столе. — Здесь материалы за первый курс, которые тебе понадобятся. Вот эти конспекты… — она сделала глубокий вдох. — Их подготовил куратор, в них ничего лишнего, только самое важное и нужное. Рекомендую читать учебник, параллельно посматривая в конспект, чтобы в голове укладывалось только то, что необходимо.

— Спасибо, — искренне сказала я. — Мне доводилось проходить курс общей артефакторики, но сейчас придётся всё учить с начала.

— Надо же, даже в этом мы похожи, — как-то напряжённо усмехнулась она. — Если что-то больше тебе не будет нужно, верни это всё, пожалуйста. Моё имя — Лейла Мариотт, с двумя «т». Вещатель привязан к нему.

— А ты? — спросила я, внимательно наблюдая за девушкой. — Почему уходишь из академии? Что-то случилось?

— Меня переводят в лечебницу для обучению хирургии потоков. Это то же самое, что артефакторика, только вместо артефактов — живые люди.

— Не похоже, что ты рада этому.

Она заправила за ухо волну длинных чёрных волос и покачала головой:

— Просто всё сразу навалилось. Нет, всё в порядке, правда. Спасибо, что заменила меня, хоть я и не представляю, как Луи нашёл кого-то настолько похожего. Полагаю, это провидение Праматери, не иначе.

— Наверное, — слабо улыбнулась я.

Лейла вдруг села напротив меня и, склонив голову на бок, сказала:

— Знаешь, я сначала не знала, как мне реагировать на новость о том, что другая девушка вышла за Луи под моим именем. Ещё и… с моим лицом.

— Для кого угодно это был бы удар.

— Но я чувствую, что ты хороший человек. Твой дракон… пахнет смородиной.

Я почувствовала болезненный укол в сердце.

Луи, который стоял у окна и, скрестив руки, наблюдал за чем-то на улице, резко обернулся.

— Дракон? — напряжённо спросил он. — Ты чувствуешь в ней дракона?