— Зато потом он меня удивил, — сказала я, потому что молчать было опаснее, чем импровизировать. Положила ладонь поверх руки Луи и посмотрела на него с улыбкой, которая, надеюсь, выглядела влюблённой. — Он бывает очень настойчивым, когда чего-то хочет.

— Это у них семейное, — заметила Лунария, и тут же пригубила вино, словно сказала совершенную банальность.

Луи чуть сжал мою ладонь, таким образом говоря: «Всё хорошо, держись.» Я ответила тем же, и наши пальцы невольно переплелись.

Эйра кашлянула и бросила, словно невзначай:

— Кстати, Лейла не просто артефактор. Она принимает участие в исследовании, которое может перевернуть ваше представление о медицине и будет читать об этом доклад на конференции. Не приоткроешь нам тайну, о чём идёт речь в твоём докладе?

— О, это весьма интересно, — тут же оживилась мисс Вьен.

Я запаниковала и посмотрела на Луи, но он уже с улыбкой подался к столу:

— Мы здесь собрались, чтобы отпраздновать воссоединение двух любящих друг друга людей, а не обсуждать работу. Так что давайте лучше поднимем бокалы!

— Точно, вы ведь ни разу за весь вечер не поцеловались! — подхватил грозовой дракон.

— Действительно, непорядок! — воскликнула Эйра и, подняв бокал, громко произнесла: — Лёд и Пламя!

Остальные тут же подхватили, и стол загудел в унисон:

— Лёд и Пламя!

Друзья Луи мгновенно оживились, застучав ладонями по столу в едином ритме:

— Лёд и Пламя! Лёд и Пламя!

Я растерянно оглянулась на Луи, который уже поднимался на ноги. Повинуясь его жестам, я встала следом, и он, наклонившись, тихо пояснил:

— Древний обычай. Гости призывают стихии-противоположности слиться воедино. И молодые должны это… продемонстрировать.

— Как именно? — прошептала я, хотя, конечно, уже догадывалась. Не только из-за упоминания поцелуя. Но ещё и по тому, как мисс Вьен сложила руки в ожидании, а миссис Лунария откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Невеста кладёт ладонь мужу на грудь, муж накрывает её руку своей. А потом — поцелуй. И длится он, пока гости не почувствуют магический отклик. Что-то вроде искры между двумя стихиями.

Первородная Тень! Какой ещё магический отклик? Я же под ядом оборотня, мой дракон спит на самом дне!

— Лёд и Пламя! — грохотал стол.

Деваться было некуда. Я развернулась к Луи и положила ладонь ему на грудь, чуть левее — туда, где ощущалось мерное, спокойное биение его сердца. Он накрыл мою руку своей и посмотрел мне в глаза, будто пытаясь убедиться в том, что я в порядке. А потом он наклонился ещё немного и коснулся моих губ.

В храме поцелуй был лёгкий и невесомый, будто даже целомудренный — лишь прикосновение. На этот раз всё было иначе. Его губы, властно обхватив мои, задержались, и мне пришлось напомнить себе, что это всего лишь ритуал. Просто обычай. Просто ложь во спасение.

Но под моей ладонью его сердце ускорилось.

И моё — следом за ним.

Я закрыла глаза, потому что больше не могла смотреть ему в глаза. Это становилось невыносимо. Неловко, волнительно, безумно. Внутри — там, где яд загнал моего дракона на самое дно — что-то шевельнулось. Не магия, что-то другое, не поддающееся моему контролю. И когда Луи чуть усилил нажим, его ладонь переместилась с моего плеча на затылок, зарываясь в волосы, и мне пришлось свободной ладонью вцепиться в край стола, чтобы не потерять равновесие.

Скандирование смолкло. В наступившей тишине кто-то из друзей присвистнул.

Луи отстранился. Его зрачки сузились и вытянулись, и несколько мгновений он смотрел на меня так, словно забыл, где мы. А потом моргнул, выпрямился и поднял бокал.

— Благодарю за добрые пожелания, — сказал он ровно, и только я знала, как быстро билось его сердце секунду назад.

Мои губы горели. Я сделала глоток воды, стараясь не выдать, как дрожали пальцы.

— Приятно смотреть на молодых, — удовлетворённо улыбнулась мисс Вьен.

Лунария ничего не сказала. Но её взгляд, обращённый к сыну, стал таким острым, что им можно было резать ледяной хрусталь, из которого были сделаны графины с напитками.

Чувствуя, как пылают мои щёки, я осторожно села обратно за стол, но почти сразу Эйра взяла меня за руку.

— Простите, мы отлучимся на минутку, — сказала она, обаятельно улыбаясь хозяйке дома. — Посетим дамскую комнату, посплетничаем. Покажу невестке вашу потрясающую галерею.

— Только на минутку, — благосклонно улыбнулась моя свежеиспечённая свекровь, и я всем нутром ощутила ту разницу, с которой она к нам относилась. А ведь Эйра не была даже замужем за её младшим отпрыском!

Луи проводил нас долгим взглядом, но сопротивляться я не стала. Нужно было встретить опасность лицом к лицу и разобраться с ней на месте. До того, как всё зайдёт слишком далеко. Хотя я пока понятия не имела, с чем мне предстояло встретиться, но на всякий случай готовилась ко всему.

И не зря.

— Этот особняк раньше принадлежал мисс Вьен, — сказала девушка, когда мы вышли в холл и направились куда-то в совершенно незнакомую мне сторону. — А до неё — её отцу, лорду Эйвару Варгасу. Говорят, он был сыном самой Праматери, хотя я сомневаюсь в этом.

— Должно быть, особняк стоит здесь с самого заселения Виригии драконами, — осторожно сказала я. — Впечатляет, правда?

Эйра хмыкнула, свернула и открыла одну из резных дверей — всё из того же белого дерева.

Внутри оказалась ванная комната. Просторная, аккуратная, с большой ванной за перегородкой и ещё одной дверью, за которой скрывался от посторонних глаз туалет. Я остановилась, осматриваясь и изучая новое пространство. Но не успела сделать пары шагов от двери, как вдруг на моих запястьях сомкнулись металлические оковы, которые скрепили мои руки за спиной и будто примагнитились к двери, прижав меня к ней спиной. А у горла появился буквально из воздуха тончайший клинок, который угрожающе завис, касаясь моей кожи над кромкой горловины платья.

— Хватит водить меня за нос, стерва, — прошипела Эйра, глядя мне в глаза и угрожающе приближаясь. — Кто ты и куда дела настоящую Лейлу?

Это произошло быстрее, чем я могла себе представить. Конечно, я не питала иллюзий насчёт того, что никто не заметит нашей маленькой лжи, но всё же надеялась продержаться хотя бы несколько часов.

— О чём ты?.. — выдохнула я. Обычно в подобных ситуациях было достаточно просто сказать, что человек обознался и лишь встретил случайного двойника своего знакомого. Теперь же оставалось только сваливать все странности на нервы.

— Ты знаешь, о чём я, — сощурилась Эйра, которая теперь из милой обаятельной девушки превратилась в настоящую амазонку. — И сейчас же расскажешь мне правду. Что это ещё за свадьба? И какого чёрта у тебя лицо моей подруги, а⁈

— Эйра, — сказала я как можно более мягко. Если бы мои руки не были скованы за спиной, я бы подняла их ладонями в её сторону, пытаясь этим жестом вызвать у неё бессознательную склонность к мирному решению. Но пришлось надеяться на голос разума. — Не понимаю, что тебя так удивляет. Мы с Луи решили пожениться ещё два дня назад. За это время мы собрали документы и зарегистрировались на церемонию в храме.

— Настоящая Лейла никогда бы так не поступила. Она любит моего брата! Моих… братьев. Или… не важно! Я хочу сказать, что она бы так не поступила!

— Почему ты не можешь предположить, что у меня были свои личные причины на это? — осторожно произнесла я. Про связь между Эйрой и Лейлой мне тоже не было ничего известно, и эта новость стала сюрпризом. Выходит, они ближе, чем я могла себе представить. И всё же, настоящая Лейла отказала Луи за два часа до свадьбы. Значит, до этого она действительно согласилась.

К тому же, брак был фиктивным и недолгим. Видимо, этого нюанса уже не знала Эйра.

— Что ж, сначала я тоже так подумала, — она скрестила руки на груди, но взгляд остался таким же угрожающим. Как и клинок, который всё ещё едва касался моей шеи. — Но ты оказалась не в курсе ни о том, как познакомилась с Луи, ни о проекте, над которым Лейла работала, не покладая рук. Она ночами не спала ради того, чтобы успевать и учиться, и выполнять проектную работу! Доклад учила у меня на глазах! Она горела этим проектом! Ты по сравнению с ней… бездушная кукла!