В холле, по моим ощущениям, собрались практически все адепты академии. Ночью, судя по всему, завершилось не только моё задание, и в таблице были большие изменения.

Я несколько мгновений стояла в стороне, размышляя, как мне поступить. К стенду было не пробиться, а список висел недостаточно высоко, чтобы я могла заглянуть в него поверх голов. Но внезапно гул голосов, что наполнял холл, резко затих, а драконы, что преградили мне проход к таблице, начали один за другим оборачиваться и расступаться.

Не понимая, в чём дело, но чувствуя сгустившееся в воздухе напряжение, я шагнула вперед.

У стенда, скрестив руки на груди, с мрачным видом стоял Нейтан Варгас.

Моё сердце провалилось в пятки, и я невольно сделала шаг назад, но за спиной уже сомкнули ряд адепты.

— Что за… — вырвалось у меня, и ноздри Варгаса хищно раздулись. Не сказав ни слова, он кивком головы указал мне на рейтинговую таблицу.

Сглотнув образовавшийся в горле колючий ком, я проследила за его взглядом.

— Бездново днище! — вырвалось у меня.

Нейтан Варгас больше не занимал верхнюю строчку. Вместо него там было вписано новое имя. Элира Эллиот.

Вот это я попала!

— Объяснишь, как это произошло?

Наверное, именно момент истины рядом со стендом можно было назвать тем событием, которое разделило мою жизнь на до и после. Нейтан Варгас был каким угодно, но точно не идиотом. Он практически сразу соотнёс мой неожиданный взлёт с дерзкой кражей, которая произошла в кампусе. И пусть доказательств у него не было, их отсутствие не помешало бывшему королю академии Даркхолл превратить мою жизнь в подобие кошмара.

В день, когда я, наконец, получила желаемое и заняла первую строчку рейтинговой таблицы, в столовую меня сопровождала целая толпа адептов. Они держались на расстоянии, и я слышала шёпот за своей спиной, на которой как будто нарисовали мишень. И пусть для кого-то моё внезапное продвижение в таблице было предметом зависти, я чувствовала, что всерьёз опасаться мне следовало только одного дракона. Нейтан не пошёл в столовую, вернувшись в общежитие, но я повсюду ощущала его незримое присутствие, и вокруг моего сердца словно сжимались всё сильнее острые ледяные когти.

Но, вопреки ожиданиям, несколько дней прошли относительно спокойно. После очередной игры Нейтан вернулся на первое место, и о моем успехе, казалось, начали забывать. Однако стоило мне успокоиться и расслабиться, как утром по дороге в столовую Варгас неожиданно вырос на моем пути.

— Думаешь, тебе всё сошло с рук, Эллиот? — спросил он, и из его рта вырвалось облачко пара. Под погодным куполом было тепло, но, видимо, ледяной дракон таким образом демонстрировал мне свою силу. В этом не было никакой необходимости, я и так была впечатлена по самую макушку. Зелёные глаза Нейта метали молнии, и мне хотелось сжаться под этим взглядом, но вместо этого я, дав себе мысленного пинка, расправила плечи.

— О чем ты? — надеясь, что на моём лице не дрогнул ни единый мускул, поинтересовалась я и поправила на плече сползающую сумку. Получилось вроде естественно.

— О твоём маленьком приключении в моей спальне, очевидно, — холодно усмехнулся Варгас. — Понравилось делать из меня идиота?

Внутри меня всё обледенело, потому что этот псих был непредсказуем. Что он сделает в следующий момент? Набросится на меня прямо посреди парка? Я видела, что Нейт часто участвовал в драках и выходил из них победителем. Что будет, если он меня ударит? Мысли хаотично метались в голове, инстинкт требовал, чтобы я немедленно развернулась и как можно скорее сбежала от опасного придурка, но ноги словно приросли к земле.

— Знаешь, я конечно, девушка. И память у меня девичья. Но если бы я оказалась в твоей спальне, точно этого не забыла бы.

Я почувствовала, как мои щёки порозовели, потому что я сказала чистую правду. Мне действительно сложно было выкинуть из головы образ обнажённого Нейтана Варгаса, едва прикрытого тонким одеялом. Когда он спал, его лицо было расслабленным, без всех этих хмурых складочек, и я до сих пор помнила случайное прикосновение к его коже, пока снимала цепочку. Несмотря на свою ледяную природу, этот парень был просто бездна каким горячим.

— А лгать ты совсем не умеешь, — он неожиданно шагнул ко мне, сократив расстояние между нами до минимума. — Как я уже говорил, у меня идеальный нюх. И знаешь, что я сейчас чувствую?

Изумрудные глаза хищно прищурились, когда Варгас склонился к самому моему лицу, а его ладонь легла на моё горло, не сдавив его, но четко обозначив намерение.

— Что? — выдохнула я, хотя прекрасно знала ответ.

— Страх, — усмехнулся он. — Ты боишься, малышка Эллиот, и правильно делаешь. Раньше ты была всего лишь невидимкой. Одной из сотен местных адептов. Но теперь, когда ты забрала у меня кое-что ценное, ты стала мишенью. Моим приоритетом номер один. И до тех пор, пока ты не вернёшь мне то, что украла, я буду ежедневно наказывать тебя за твоё преступление.

— Я ничего у тебя не брала, — искренне поверив в собственные слова, произнесла я. От прикосновения длинных пальцев Варгаса к моей сонной артерии вдоль позвоночника прокатилась волна холода, а колени неожиданно ослабли.

— Ты лжёшь, — его губы были так близко, что я чувствовала его дыхание на своих. — Это я тоже могу почувствовать. И знаешь, малышка Эллиот, ты можешь оставить кулон себе. Мне понравилось играть с тобой.

Он отпустил меня, оттолкнув от себя, и мне потребовалась вся моя ловкость, чтобы не плюхнуться назад.

— Придурок! — разозлившись, выпалила я. — Псих ненормальный! Понятия не имею, что ты там учуял, но любая бы испугалась на моём месте. Ты же…

— Я — что? — он вопросительно уставился на меня, скрестив руки на груди. — Обвинил тебя в том, чего ты не совершала? Но всё указывает именно на тебя, Эллиот. И до тех пор, пока ты не докажешь свою невиновность, я буду каждый день забирать свой законный фунт мяса.

Что он сказал?

Я вытаращилась на него, совершенно потеряв дар речи.

— Наверняка в Даркхолле найдутся идиоты, которые, узнав о твоём поступке, решат, что у меня можно безнаказанно что-то украсть, — как ни в чём не бывало продолжил он. — Я не могу этого допустить, иначе моя дуэльная карточка окажется переполнена. Поэтому моя задача — наглядно показать, что бывает с теми, кто посмел перейти мне дорогу.

— Нет, — всё ещё не веря, покачала головой я. — Ты этого не сделаешь. Просто отвали от меня, слышишь?

Моим последним козырем была угроза пожаловаться ректору, но я подозревала, что даже это не убедит короля академии оставить меня в покое.

Проклятие!

Если этот ненормальный псих действительно назначил меня своей мишенью, мне, скорее всего, придётся покинуть Даркхолл, попрощаться со стенами, в которые я так долго и упорно стремилась. Но если придётся, я сделаю это без сожалений.

— Кстати, Эллиот, — Варгас прищурился, разглядывая меня. — Если в твоей хорошенькой головке вдруг появилась мысль сбежать от меня, то забудь об этом. Я найду тебя где угодно. А хорошая охота, как известно, разжигает хороший аппетит.

У меня не возникло ни единого сомнения в серьёзности его угроз.

— Псих, — повторила я и, развернувшись, поспешила в столовую.

Поворачиваться к Варгасу спиной было, что удивительно, не страшно, но зря я понадеялась на его благородство. Земля под моими ногами в одно мгновение превратилась в каток, и даже в тяжёлых ученических ботинках я с громким визгом заскользила вперёд, после чего, совершив кульбит, всё же приземлилась на задницу, едва не отбив копчик.

У этой сцены, как оказалось, нашлись свидетели, и моё падение сопровождалось громким смехом. Поднявшись и оглядевшись по сторонам, я одарила злобным взглядом парня, который держал в руках новенький артефакт и наверняка делал снимок. Очень скоро мои немыслимые кульбиты станут достоянием всей академии, и оставалось лишь надеяться, что я нигде не засветила своё нижнее бельё.