Но что-то меня ещё смущало. Что-то не давало покоя.

Я выдержала около четверти часа, после чего снова вытащила портрет и, присмотревшись, едва не забыла дышать.

На груди у девушки был амулет. И я точно была уверена, что уже видела такой.

Более того.

Я оставила портрет на столе и, достав саквояж из шкафа, открыла маленький кармашек. В нём лежал амулет на тонкой цепочке, которую в прошлом году я украла у Нейтана, а потом забрала с собой, чтобы он не нашёл его даже обыскав мою комнату.

Просто избавлялась от улики.

Просто…

Дверь спальни открылась, заставив меня вздрогнуть, а сердце — забиться сильнее и чаще. Я всё ещё не привыкла к тому, что мой слух больше не такой чуткий, и Луи появился в доме слишком бесшумно.

— Привет, — сказал он, и только потом, видимо, заметил мой испуг.

Луи перевёл взгляд с моих глаз на амулет в руках — и его лицо изменилось.

В одно мгновение сократив между нами расстояние, он выхватил амулет из моих рук, свободной ладонью крепко сжал моё запястье, словно я собиралась убежать, и, глядя прямо в глаза, прорычал:

— Откуда у тебя это⁈

Я замерла, пытаясь оценить ситуацию и с трудом подавляя желание коснуться блинкера и просто скрыться. Останавливало только то, что бежать мне было некуда, да и не от кого. Это просто амулет, причём даже не мой.

Но Луи впервые поднял на меня голос. Нет — он вообще впервые при мне поднял голос и причинил боль. Его пальцы так крепко держали мою руку, что на ней наверняка останутся потом синяки.

— В чём дело? — спросила я вместо ответа

— В чём дело⁈ — прорычал он, и в его голосе я впервые услышала настоящего ледяного дракона. — Ты у меня спрашиваешь, в чём дело⁈

Его пальцы на моём запястье сжались ещё сильнее, и я тихо охнула.

— Луи, мне больно.

Он не отпустил. Только чуть отстранился, словно пытаясь рассмотреть меня с другого расстояния — и увидеть что-то, чего не видел раньше. Его голубые глаза, обычно ясные и холодные, сейчас были почти чёрными от расширившихся зрачков.

— Откуда, — повторил он уже тише, но от этого было не легче. — Откуда у тебя эта вещь?

— Почему тебе это так важно? — не отступала я. — Зачем тебе знать, откуда у меня какой-то дешёвый артефакт?

— Дешёвый артефакт? — усмехнулся он с каким-то странным, безумным блеском в глазах. А потом поднял цепочку перед собой и медленно втянул носом воздух.

— Простая безделушка, — заметила я. — В нём только несложное плетение, вернее, половина. Скорее всего, артефакт делали как парный сувенир.

— Сувенир, — Луи вдруг тихо рассмеялся, выпустил мою руку и прислонился к шкафу.

Я отступила, лихорадочно соображая, что всё это значит. Амулет был ручной работы, такие делаются в единственном экземпляре и продают за достаточно большие деньги. А вот плетение внутри было простым и неумелым. Скорее всего, кто-то купил парные амулеты и самостоятельно наполнил их магией.

Девушка на портрете носила такой. И, судя по тому, что Луи носил этот портрет в тубусе целый год, он сам нарисовал её, и, возможно, любил. Но ведь я стащила амулет у Нейтана! Выходит, они всё-таки как-то связаны. И связаны ближе, чем я могла предположить.

Как именно — оставалось загадкой. Вот только жуткая мысль, что Луи на меня навёл Нейт, не давала мне покоя. Что если всё это было спланировано с самого начала? Какова вероятность того, что Луи действительно случайно заметил меня, загнанную в угол оборотнями, и просто пришёл на помощь?

Тем временем мой супруг перестал смеяться и выпрямился, устремив взгляд на стол.

— Ты рылась в моих вещах?

— Прости, я хотела посмотреть, как дела с проектом. Боялась, что ты вернёшься поздно, и уже не будет времени обсудить его до защиты.

Он подошёл к столу и молча взял в руки портрет, который свернулся свитком сразу, как только я его положила. Развернул. Перевёл взгляд на амулет в своей руке.

— Просто расскажи мне, откуда у тебя эта вещь, — глухо повторил Луи. — И знай: я почувствую ложь.

— А не хочешь для начала объяснить, кто эта девушка?

Его челюсти заметно сжались. Свиток в его руке мгновенно заледенел, а потом вдруг рассыпался прахом, медленно опустившись на пол крошечными кусочками измельчённой бумаги.

— Уже никто, — бросил он и посмотрел мне в глаза.

— Это не ответ, — я отступила ещё на шаг, встав так, чтобы блинкер точно перебросил меня через стену прямо на улицу. — У меня есть основания полагать, что наш брак — ловушка.

— Серьёзно? — он оскалился. — Ловушка? А у меня есть основания полагать, что тебя ко мне подослали. Вот только не знаю, зачем. Может, убить во сне?

— Если бы я хотела тебя убить, то давно бы это сделала, — ощетинилась я, хоть и не представляла, как он мог сделать такой вывод, увидев безобидную безделушку.

— Тогда тебе нечего скрывать. Откуда у тебя этот амулет?

— Я… я его украла.

Он неожиданно поднял брови и как будто немного расслабился.

— Что? Зачем? У кого?

— В Даркхолле есть система рейтинга, — тихо сказала я и опустилась на стул, почувствовав, что угроза миновала. — Выполняешь дурацкие задания, получаешь баллы. Чем больше баллов, тем комфортнее и легче жизнь.

Луи остался стоять, возвышаясь надо мной со скрещенными на груди руками, а лицо его вновь стало непроницаемым.

— Мне дали задание украсть у одного типа что-то ценное. Я пробралась в его комнату, когда он спал, и сняла этот амулет с его груди. А с собой забрала, потому что он давно меня подозревал и легко мог в моё отсутствие обыскать комнату. Было бы неприятно, если бы он нашёл свой амулет в моей прикроватной тумбочке.

— Кажется, ты не врёшь.

— Думаешь? — усмехнулась я.

— Тебе уже много раз приходилось при мне врать. Сейчас ты ведёшь себя иначе. Прости, если напугал.

— Это правда. Ты меня напугал.

Луи выдохнул, вернулся к шкафу и начал расстёгивать жилет. Я несколько мгновений наблюдала за тем, как он раздевается, складывая форму в корзину для грязного белья, а потом склонила голову набок:

— И всё же, кто эта девушка?

Он бросил на меня взгляд через плечо.

— Та, кого мы никогда больше не встретим.

Я хотела спросить что-то ещё, но он снял брюки, обнажив ягодицы и заставив меня неловко отвернуться. А потом сказал:

— Надень его, — вдруг сказал Луи.

Я обернулась. Он стоял прямо у меня за спиной, обнажённый по пояс, и протягивал амулет, который болтался на цепочке из стороны в сторону.

— Что?.. — удивилась я. — Зачем?

— Просто надень и носи его всегда, особенно когда меня нет рядом. Если тебе понадобится помощь, активируй его магическим импульсом.

— Это ведь парный… — выдохнула я, а потом медленно подняла на него взгляд.

Но Луи уже выходил из спальни.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.