— Ты в порядке? — спросила меня сидевшая рядом драконица из безопасников. Её яркие алые волосы были заплетены в тугую косу, а голову опоясывала тонкая золотая цепочка.

— Да, — выдохнула я. — Просто так легко вдруг стало от осознания того, что следующие несколько дней не будет ни Хранителя, ни Игр, ни… всего этого. Знаешь.

Драконица усмехнулась.

— Раньше было проще. Можно было просто тихо отсиживаться в стороне и держаться где-то в середине рейтинга. Да и задания были не такими стрёмными. Меня зовут Саманта. Саманта Саргон.

— Элира Эллиот, — представилась я в ответ.

— Не местная?

— Моя мама из Виригии, но отец иномирянин. Так что я не принадлежу клану.

— О, — понимающе покивала Саманта. — А где ты выросла?

— На восточном побережье. Отец ушёл из семьи много лет назад, и я не помню толком ничего о том, что было до переезда в Виригию.

Эта ложь слетала с языка легко, словно и не была ложью. Я привыкла думать об этом как о своей настоящей биографии, а плетение, наложенное на мой разум, только усиливало мою собственную веру. И всё же, стоило сменить тему.

— Так красиво, — выдохнула я, глядя в окно дилижанса. Под нами раскинулся бесконечный холодный лес, покрытый вечным снегом, который не таял даже летом.

— Резиденция Варгасов, — кивнула Саманта. — Когда-то эти земли принадлежали только ледяным драконам.

Таким, как Нейт. Должно быть, он чувствовал себя в Даркхолле, как дома.

И мне оставалось лишь надеяться, что мой мучитель не станет покидать родные стены, чтобы вернуть меня обратно. Возможно, он действительно найдёт для себя новую жертву, и я ей искренне сочувствовала, но если это единственный способ избавиться от ненормального, зацикленного на мне маньяка, то я готова была пойти и на большее.

Покидая Даркхолл, я упаковала в дорожную сумку всё, что было мне хоть немного дорого, потому что не собиралась возвращаться. Среди вещей был и амулет Нейтана. Я из чистого упрямства держала его всё это время у себя, потому что вернуть — означало признаться, а я точно не планировала этого делать. Пока у Варгаса не было доказательств, он не вёл себя слишком жёстко. Я была в этом абсолютно уверена, потому что не раз видела, как этот психопат поступал с другими.

Перелёт предстоял долгий и, любуясь красотами за окном дилижанса, я незаметно для себя задремала. И, кажется, впервые за последнее время действительно провалилась в глубокий сон, не вздрагивая от каждого мельчайшего шума.

Разбудила меня Саманта.

— Прибыли? — сонно пробормотала я, пытаясь разлепить глаза и таращась на свою соседку, как ушибленная сова.

— Ещё нет, — качнула головой та. — Но если ты никогда не была в Пантарэе в это время года, то нет вида лучше, чем из окна дирижабля.

Поблагодарив, я снова уставилась в окно. Вид, который мне открылся, был действительно великолепен. Мы летели ниже облаков, поэтому я во всех подробностях смогла рассмотреть Храм Золота, что стоял чуть в отдалении. Широкие улицы будто бы стекались к нему, как к негласному центру столицы, хотя официальным центром считался дворец императора людей. Дома, выстроенные ровными рядами, с высоты складывались в четкий узор, и мне оставалось лишь восхищаться мастерством архитекторов, которые всё это проектировали.

— А где мы приземлимся? — спросила я. У меня в документах пунктом прибытия значился Южный воздушный порт Пантарэи, но я понятия не имела, где он был и что из себя представлял.

— Вон там, — Саманта показала на башню, что возвышалась впереди. — Тебя кто-нибудь встречает?

— Да, — кивнула я. — Я надеюсь на это.

Перед отъездом декан Кейн провёл мне полный инструктаж, и я не боялась растеряться или заблудиться в столице. Мне, скорее, не верилось, что я наконец-то обрету долгожданную свободу от тирана, который доставал меня в течение всего учебного года. Мистер Кейн не произнёс этого вслух, вероятно, опасался вездесущих шпионов Хранителя Игры, но я точно знала, к кому можно попробовать обратиться, чтобы меня перевели в какую-нибудь другую академию. И в оставшиеся до конференции дни я собиралась как-то уладить вопрос своего перевода.

Летучий дилижанс начал медленно снижаться, чтобы причалить к той самой башне, на которую показывала Саманта. Из окна я не могла разглядеть встречающих, и вскоре поняла, почему: площадка для пассажиров была не такой уж и большой, чтобы вместить всех желающих, поэтому кроме прибывающих и отбывающих на неё никого не пускали.

Получив свой багаж, я направилась вниз на специальном подъёмнике, и уже там, в огромном зале прибытия, начала искать глазами табличку с моим именем. Декан Кейн торжественно обещал, что представители столичной магической академии непременно пришлют кого-то меня встретить. И действительно, чуть в стороне от основной толпы стоял молодой темноволосый дракон, державший в руках картонку с надписью «Элира Эллиот».

Проследив за моим взглядом, Саманта, которая всё это время держалась поблизости, пожелала мне всего хорошего и направилась в другую сторону. У неё, вероятно, были свои дела в Пантарэе, которые ничуть меня не касались.

— Привет, — сказала я, приблизившись к парню. — Я Элира Эллиот.

Судя по тёмному оттенку волос, этот дракон принадлежал к клану Артас. Хотя, с тем же успехом он мог оказаться полукровкой, поэтому я не торопилась делать выводы. Однако первое впечатление оказалось верным.

— Орион Артас, — представился мой встречающий и опустил ненужную уже табличку. — Добро пожаловать в Пантарэю. Как долетела?

— Без приключений, — я поставила на пол сумку, в которой было не так много вещей, но она всё равно оказалась довольно увесистой, и протяжно выдохнула. — А у вас тут теплее, чем на севере.

— Чувствуется разница, да? — мрачно усмехнулся Артас. Он, в отличие от меня, был в легкой кожаной куртке, и при этом не выглядел замёрзшим. Я же, кроме куртки, натянула на себя и толстый шерстяной свитер, от которого уже хотелось избавиться.

— Ещё как, — вздохнула я.

— Я возьму твою сумку? — спросил мой новый знакомый и, дождавшись подтверждающего кивка, подхватил мои вещи. — Тут недалеко. Я припарковал свой мобиль на платной парковке.

Значит, времени у нас было не так уж много, и я, решив отложить разговоры на потом, поспешила за своим провожатым. Когда мы вышли из зала прибытия на улицу, меня окутал чужой, но приятный запах большого города. Время ещё было достаточно раннее, но с соседней улицы уже тянуло свежей выпечкой. Настолько притягательно, что рот тут же наполнился слюной.

— Если хочешь, — Артас окинул меня проницательным взглядом. — Я перепаркуюсь, и мы зайдем куда-нибудь выпить кофе. Ты наверняка не пробовала местный бризоль.

— Бризоль? — переспросила я. Мне не то что пробовать, мне даже название это слышать не доводилось.

— О, — кажется, моя реакция была расценена, как согласие. — По сути, это выпечка с сыром, но, однажды попробовав, ты уже не забудешь этот вкус.

Звучало довольно заманчиво, поэтому я кивнула. На парковке Орион остановился у гладкого, обтекаемого мобиля, за которым, по-видимому, очень хорошо ухаживали. Открыв для меня пассажирскую дверцу и убедившись, что я устроилась, мой провожатый закинул сумку на заднее сидение, после чего занял кресло водителя. Мне никогда не доводилось кататься на подобных средствах передвижения, и я с интересом наблюдала, как дракон коснулся приборной панели, активируя систему управления. Мобиль едва заметно вздрогнул, а потом плавно и бесшумно двинулся прочь с парковки.

Мы проехали, по моим ощущениям, всего несколько метров, прежде чем Орион припарковался у кафе с просторной, крытой террасой.

— У нас есть полчаса на то, чтобы спокойно позавтракать и поговорить, — сказал дракон, когда мы выбрались из мобиля. — Думаю, этого хватит, чтобы ты рассказала мне о своём докладе на предстоящей конференции.

Я чуть не сбилась с шага.

— Зачем тебе мой доклад? — спросила я. — Ты тоже будешь выступать на этой конференции?