— Не стоит благодарности. Отобрать у мастера инструменты — значит убить его ремесло. Я не люблю, когда бездарности с печатями мешают работать тем, кто действительно что-то умеет. Но дальше нам не по пути, — он кивнул на развилку впереди. Широкий мощеный проспект уходил вверх, к зеленым холмам и особнякам, а оживленная, забитая телегами улица сворачивала вниз. — Мой путь лежит на холмы, в Верхний город, в родовое поместье. Вам же, полагаю, стоит свернуть в Торговый квартал. Вся жизнь и работа кипят там, да и жилье найти будет проще.

Виконт вар Блайт пришпорил коня и, не оглядываясь, направился к проспекту, оставив нас посреди бурлящей площади.

Мы ехали по торговому кварталу уже полчаса. Дома здесь жались друг к другу, нависая над узкими улочками, вывески кричали яркими красками, а толпа была такой плотной, что яблоку негде было упасть.

Салвер, сидевший на месте возницы, то и дело натягивал поводья, ругаясь сквозь зубы на лезущих под колеса прохожих. Повозка двигалась рывками, то и дело застревая в людских заторах.

— Держи сумку ближе, — тихо шепнул он, не оборачиваясь. — Здесь народ ушлый.

Я и сам это чувствовал. В этой толпе было слишком много «случайных» касаний.

На очередном повороте мы встали намертво. Какой-то разносчик уронил корзину с рыбой прямо перед мордой нашей лошади, устроив переполох. Толпа тут же сгустилась, напирая на борта нашей повозки, отрезая пути к отступлению.

Я краем глаза заметил движение слева. Крепкий мужичок с трехдневной щетиной, якобы пытаясь протиснуться мимо, прижался к нашему борту. В его руке тускло блеснуло лезвие. Он тянулся к ремням, удерживающим мою сумку с инструментами. Второй мужичок отвлекал внимание, громко возмущаясь запахом рыбы с другой стороны. Я не стал кричать. Я просто перехватил руку с ножом в тот момент, когда лезвие коснулось кожи ремня.

Вор дернулся, пытаясь вырваться. Он был силен, но я не собирался играть в перетягивание каната. Я сжал пальцы на его запястье и активировал свой навык огня. Между моими пальцами и его кожей вспыхнуло ровное, яркое пламя.

— Ай! — вскрикнул вор, выронив нож от неожиданной боли.

Запахло паленой тканью рукава. Я контролировал силу, пламя лишь лизнуло кожу, оставив красный, болезненный след, но не глубокий ожог.

Его напарник дернулся было к нам, но увидел живой огонь, пляшущий на моей руке, и замер, побледнев.

— Тихо, — я чуть погасил пламя, но не убрал руку, наклонившись к самому уху вора. — Стражу звать не буду. Но ты мне заплатишь за беспокойство. Информацией.

— К-какой? — просипел он, с ужасом глядя на мою руку, объятую огнем.

— Где в этой дыре сбывают то, что нельзя показывать страже? — быстро спросил я. — Где можно купить редкое без лишних вопросов?

— Серый Рынок… — выдавил он, стараясь отодвинуться от жара. — В старых складах, за рекой. Пароль «честный купец».

Я погасил навык и разжал пальцы. Вор отшатнулся, дуя на покрасневшее запястье. В его глазах читался страх. Он понял, что легко отделался.

— Маг! — рявкнул он напарнику. — Валим!

Уже через несколько секунд они растворились в толпе. Разносчик рыбы к тому времени уже чудесным образом собрал свой товар и тоже испарился, освобождая путь. Салвер хлестнул вожжами.

— Что он сказал? — спросил старик, когда мы тронулись.

— Сказал, где искать нужных людей, — ответил я, вытирая ладонь платком.

Когда мы выехали на мост через реку, разделяющую город, я наконец увидел Академию.

Это был город в городе. На высоком холме возвышались пять башен, каждая своего цвета — красная, серая, коричневая, зеленая и синяя. Они окружали гигантский центральный шпиль, который пронзал небо, словно копье.

Воздух над комплексом дрожал. Мощнейший защитный купол накрывал территорию, искажая облака. Салвер рядом со мной тяжело вздохнул.

— Ничего не изменилось, — пробормотал он. — Правда я уже стал забывать, насколько она высокая.

Я смотрел на шпиль и чувствовал, как внутри просыпается жадность. Не к золоту. К знаниям. Там, за этими стенами, меня ждали ответы на многие вопросы о магии. И я собирался их получить.

Но не прямо сейчас.

С трудом оторвав взгляд от башен, я посмотрел на нашу повозку. Мы были покрыты дорожной пылью, лошади устали, а в телеге лежал груз, который уже вызвал вопросы у стражи. Сначала нужно было отдохнуть с дороги. Решить вопросы по нашей с Салвером мастерской, нанять новых сотрудников для производства, решить вопрос с открытием сыскной конторы с Лиссой. Одним словом работы было «МНОГО».

В Академию я обязательно попаду, но не сегодня.

Для постоя мы выбрали трактир «Сытый Грифон». Не роскошный отель для лордов, где дерут три шкуры за все подряд, но и не портовый клоповник. Крепкое каменное здание, чистые окна, запах жареного мяса.

Хозяин, суетливый мужичок по имени Мердок, встретил нас радушно.

— Комнаты есть? — спросил я.

— Лучшие в квартале! — закивал он, вытирая руки о передник. — Чистое белье, горячая вода по утрам. Для таких уважаемых гостей найдем самый тихий уголок.

Мы сняли двухкомнатный блок на втором этаже.

Пока Салвер расплачивался, я заметил странную деталь. Мердок, записав нас в книгу, достал из-под прилавка горшок с пышной, неестественно яркой красной геранью и поставил его на подоконник окна, выходящего на улицу.

— Для уюта? — спросил я, кивнув на цветок.

Мердок вздрогнул, и его рука непроизвольно сжалась на левом предплечье.

— Моя жена любит цветы, — ответил он, стараясь придать голосу уверенности. — Она всегда говорит, что с ними фасад выглядит наряднее.

Старик не врал, но явно что-то недоговаривал. Впрочем, я тут же отогнал это чувство, списав его на обычную нервозность хозяина перед новыми постояльцами. Мало ли какие «тараканы» могут быть у человека в голове. Сейчас меня куда больше заботил предстоящий ужин и возможность наконец-то вытянуться на кровати, так что я просто отвернулся и пошел вслед за Салвером к лестнице.

Мы поднялись наверх. Мебель в номере была добротной, дверь массивная. Но у меня решила заиграть паранойя. Что-то меня продолжало беспокоить.

— Лисса, проверь, пожалуйста, окна, — попросил я, бросая сумку на кровать. — Салвер, давай пересчитаем наличность, нужно понимать наш бюджет.

Как только мы закончили со счетом, я решил проверить дверь. Замок выглядел надежным, но для профессионального вора это не должно стать проблемой. Засов тоже был, но снаружи его можно поддеть тонким лезвием, если знать конструкцию. Место было для нас новым и незнакомым, я решил перестраховаться. Достал из сумки небольшую деревянную коробку.

— Будем ставить нашу сигнализацию? — спросил Салвер, заметив прибор.

— Береженого бог бережет, а небереженого стража стережет.

Я закрепил датчик на дверном косяке и протянул тонкую, почти невидимую медную нить к ручке замка. Потом то же самое проделал с окном. Дальше я активировал контур. Кристалл мигнул и погас, показывая, что система включилась.

— Теперь можно и отдохнуть, — я сел на кровать, чувствуя, как гудят ноги. День был долгим.

Проснулся я от звука, который больно ударил по ушам, мгновенно прогоняя сон. Это был пронзительный, резкий визг нашего артефакта.

Дверь в наш номер была приоткрыта — засов все-таки вскрыли. В проеме застыл незнакомец. Он замер, закрывая уши руками от неожиданного воя сирены. Этого мгновения мне хватило. Я вскинул руку. На пальце тускло блеснуло кольцо Грома.

Импульс!

Невидимый молот ударил непрошенного гостя в грудь. Эффект в узком пространстве был сокрушительным. Бедолагу не просто отбросило — он вылетел спиной в коридор, сбив с ног второго бандита, который маячил за его спиной. Они с грохотом врезались в перила лестницы, ломая дерево.

Визг сигнализации разбудил не только нас. В коридоре захлопали двери соседних номеров, раздались испуганные крики постояльцев: «Пожар⁈», «Грабят!».