Давление на грудь стало невыносимым. Легкие горели огнем. Сознание начало мутиться, балансируя на тонкой грани.

— Подчиняйся! — мысленно рявкнул я, выплескивая весь накопленный резерв в одну точку.

Это было похоже на то, как ломается старая кость. Сначала глухой хруст где-то в глубине монолита. Потом дрожь.

Жесткая, неподатливая структура камня вдруг потекла. Гранит перестал быть твердым. Под моими ладонями он стал вязким, податливым, словно густая, подсыхающая глина.

— Третья ступень навыка Земли… Наконец-то! — молнией пронеслось в гаснущем сознании. — Я смог его обуздать.

Жадно, судорожно вдохнув остатки воздуха, я рванул вперед, раздвигая породу перед собой, заставляя камень расступаться, обтекать мое тело и смыкаться позади.

Я полз вверх. К поверхности. К свету. К свежему ветру. Каждый метр давался с боем, но я чувствовал, что цель близка. Слой камня передо мной становился тоньше, я буквально ощущал близость свободы.

Еще метр. Еще один. Сейчас рука пронзит слой щебня и я увижу небо.

Опора под руками внезапно исчезла.

Я ожидал увидеть улицу, но вместо этого просто провалился в пустоту. Короткий полет, жесткий удар плечом о каменный пол, и я покатился кубарем, сбивая локти и колени.

Тишина.

Здесь не было шума дождя. Не было криков толпы или свистков стражи.

Я встал, морщась от боли в ушибленном боку, и поднял руку.

— Свет.

Яркий белый шар вспыхнул над моей ладонью, разгоняя мрак.

Я замер, оглядываясь.

Это была не улица. И не подвал разрушенного дома. Я стоял посреди широкого коридора с высокими арочными сводами. Стены были выложены старым, потемневшим от времени кирпичом. Вдоль потолка тянулись толстые пучки труб — медных, латунных, покрытых зеленоватым налетом окисления.

Где я?

Я сделал несколько шагов, прислушиваясь. Звук моих шагов эхом разлетался по туннелю. Похоже на старые коммуникации. Видимо, взрыв проломил перекрытия старого дома, а я, вместо того чтобы выбраться наружу, прокопал ход прямиком в один из технических уровней.

Нужно искать выход. Где-то здесь должна быть лестница наверх.

Я двинулся вперед, выбирая направление наугад. Коридор петлял, разветвлялся, но я старался держаться более широких проходов.

Спустя минут двадцать коридор уперся в тупик.

Передо мной возвышалась массивная двустворчатая дверь, обитая черным железом. На ней была грубая кованая ручка и темный провал замочной скважины. От металла веяло холодом.

Стены вокруг были выложены тем самым «мертвым камнем», который я запомнил еще в подвале похитителей.

Я усмехнулся и сел прямо на пол. Хорошо, что я успел подготовиться.

Стянув с правой ноги сапог, я перевернул его подошвой вверх. На каблуке виднелось пятно засохшей грязи — моя маскировка. Я сковырнул ногтем слой воска, смешанного с землей, и вытряхнул на ладонь тонкую стальную трубку с поршнем.

«Воздушный ключ».

Я вставил трубку в скважину до упора. Глубоко вдохнул и резко ударил пальцем по поршню.

Пш-ш-ш!

Сжатый воздух, вырвавшийся из трубки, ударил внутри замка, подбрасывая запорные язычки вверх.

Щелк.

Тяжелый механизм поддался. Я нажал на ручку, и створка двери бесшумно отошла в сторону.

Я уже занес ногу, чтобы шагнуть внутрь, но резко замер.

Мои глаза, способные видеть потоки энергии, уловили то, что было скрыто от обычного взгляда. Весь дверной проем был перекрыт тончайшей, едва заметной паутиной светящихся нитей.

Магическая сигнализация. Сложное плетение, узлы которого дрожали в воздухе, готовые среагировать на любое прикосновение.

Я медленно выдохнул. Придется проявить чудеса гибкости.

Проскальзывая сквозь эту сеть, я буквально вжимался в пол и изгибался под неестественными углами. Сантиметр за сантиметром, следя за тем, чтобы даже край куртки или пряжка ремня не задели призрачную преграду. Это было сложнее, чем любая тренировка на полигоне.

Наконец, я выпрямился уже по ту сторону порога, не потревожив ни одной струны.

Я поднял руку, на которой продолжал гореть пучок света, повыше и огляделся.

Это был огромный зал, уставленный длинными рядами стеллажей. На полках, в стеклянных кубах, на бархатных подушках и в клетках лежали сотни предметов. Посохи, книги, странные механизмы, кристаллы.

Я подошел к ближайшей колонне. На ней висела тяжелая бронзовая табличка, покрытая пылью. Я стер налет рукавом и прочитал выгравированную надпись:

«ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ №1. КЛАСС ОПАСНОСТИ: ВЫСШИЙ. ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ ЧЛЕНОВ СОВЕТА МАГОВ»

Я присвистнул.

Похоже, я нашел не выход. Я нашел сокровищницу самых опасных артефактов в истории Академии. И теперь я был здесь совсем один.

Я замер посреди огромного зала, прислушиваясь. После грохота взрыва и обвала стен тишина здесь казалась неестественной, почти оглушительной. Над ладонью пульсировал мягкий сгусток света. Я влил в него еще немного маны, заставляя разгореться ярче. Темнота отступила, и я увидел стеллажи. Бесконечные ряды полок, уходящие вдаль, насколько хватало глаз.

Изолированное хранилище, про которое слагали целые легенды. Студентам Академии строго запрещалось пытаться сюда попасть, под угрозой отчисления. Это была сокровищница самых опасных магических артефактов.

Я сделал неуверенный шаг вперед, словно боясь, что наваждение развеется. Мой взгляд метался от полки к полке, и я чувствовал, как дыхание перехватывает от восторга. Даже отсюда, не подходя вплотную, я видел отголоски сложнейших плетений. Вон там, на бархатной подушке, лежала сфера, внутри которой бушевал крошечный, но настоящий огненный шторм. Как они смогли удержать такую дикую стихию в замкнутом контуре? Стекло же должно было расплавиться за секунду.

Чуть дальше тускло блестел кинжал. Его лезвие не отражало свет моего шара, оно его жадно поглощало. Черный металл, похоже, был сплавлен с частицей тени или пустоты. Работа мастера уровня магистра, не меньше.

А на соседнем стеллаже покоился жезл, покрытый инеем, который не таял в тепле зала. Я буквально кожей ощущал исходящий от него холод, пробирающий до костей даже на расстоянии.

Напряжение отступило. Спешка, которая гнала меня по туннелю в поисках выхода, растворилась, уступая место чистому исследовательскому азарту. Любой артефактор душу бы продал за возможность просто постоять здесь. Посмотреть на работу великих мастеров прошлого или, если повезет, даже понять принцип действия.

Я двинулся вдоль рядов, стараясь не касаться предметов без нужды. Интуиция, обостренная недавней близостью смерти, вопила об опасности. Но руки сами собой потянулись к ближайшей полке.

На ней стояла высокая рама из черного дерева, которая была плотно завешана бархатной тканью, обильно покрытой пылью. Медная табличка гласила, что передо мной «Зеркало Бездны».

Я лишь скептически хмыкнул. В Академии всегда питали слабость к пафосным названиям. Скорее всего, за этим громким именем скрывался очередной неудачный эксперимент с устройством для наблюдения или разведки.

Я осторожно подцепил край ткани пальцем и чуть приподнял его.

Отражения не было. Вместо темного зала я увидел небо. Тяжелое, давящее, грязно-багрового цвета. Его пересекала широкая фиолетовая трещина, заливающая все вокруг тусклым сиянием. Внизу расстилалась серая пустыня пепла. Из земли торчали острые, кривые скалы, напоминающие обломки гигантских костей.

Там было движение.

Среди камней кормилась тварь. Огромная, угольно-черная, словно кусок ожившей тьмы. Жуткий гибрид рептилии и насекомого, покрытый толстыми костяными наростами. У существа было слишком много суставов, его лапы выгибались неестественно, будто были переломаны.

Из трещин на его черной шкуре сочился едкий дым. Тварь с жадным хрустом вгрызалась в тушу другого, более мелкого существа, разрывая его на части.

Внезапно во внутреннем кармане моей куртки что-то изменилось. Кольцо с разомкнутым кругом, которое я до сих пор таскал с собой, сам толком не зная зачем — вдруг стало ледяным. Холод был таким резким, что кожа под тканью онемела. Если на тракте рядом с Иглой кольцо нагрелось, то здесь оно словно замерзло. По телу прошла колючая дрожь.