Ворота Имперской Академии Благородных Воинов выглядели так, будто кто-то скрестил храм с оборонительным укреплением — и ни разу об этом не пожалел. Двадцать метров вороненой стали, покрытой гравировками, от которых воздух чуть подрагивал. Защитные контуры. Серьёзные.

Кирилл остановился в тридцати шагах и поправил лямку спортивной сумки на плече. Сумка была из «Спортмастера», с оторванным логотипом. Среди гербовых чемоданов и левитирующих кофров, которые слуги вносили через боковой проход, она смотрелась как бездомный кот на выставке породистых.

Ну. Приехали.

Два охранника у ворот — оба ранга Пламя, судя по плотности Ядра, — скользнули по нему взглядами. Один вернулся к своему планшету. Второй качнул головой:

— Доставка — левый вход, за корпусом.

— Я не доставка.

Кирилл достал из кармана мятый конверт. Бумага с водяными знаками и гербовой печатью смотрелась в его руках примерно так же органично, как бриллиантовое колье на лопате.

Охранник взял конверт двумя пальцами. Прочитал. Перечитал. Посмотрел на Кирилла так, будто тот нарисовал печать сам — гуашью.

— Стипендиальное зачисление, — сказал Кирилл. — Программа «Равные Возможности».

— Я умею читать.

— Тогда вопрос — почему я всё ещё снаружи?

Охранник побагровел. Его Ядро дрогнуло — совсем чуть-чуть, неосознанный выброс. Тёплый воздух лизнул кожу. Огненный. Кирилл не шевельнулся. За предыдущую жизнь он стоял под давлением Столпов. Искра недовольного вахтёра — это как нагреватель в ванной.

— Подожди, — охранник ткнул в рацию. — Пост-один, тут… стипендиат.

Он произнёс это слово так, как произносят «тараканы» или «грибок».

Кирилл ждал. Разглядывал двор за воротами — выложенный серым гранитом, с аллеями подстриженных лип. Группа первокурсников толпилась у фонтана: яркие мундиры, сияющие родовые знаки на лацканах, уверенные голоса людей, которые с рождения знали, что мир — их. Волковские красно-чёрные. Бело-синий лёд Ледовских. Зелень малых родов. Золотые вспышки Златовых.

Семнадцать лет он готовился к этому моменту.

Нет. Не так.

Тридцать четыре года, если считать обе жизни. Семнадцать — в другом мире, где он дошёл до ранга Столп, прежде чем клинок в спину оборвал всё. И семнадцать здесь — в теле сироты, в приюте на задворках Капотни, среди сквозняков и казённой каши.

Семнадцать лет тайных тренировок. В подвалах, на крышах, в промзонах, где никто не почувствует, как Ядро пульсирует в грудной клетке. Семнадцать лет, пока он по капле восстанавливал то, что принёс из прошлого, — и изучал то, что есть в этом мире.

«Нулевая стихия» — так это здесь называли. Способность пожирать чужую магию, впитывать, переваривать, выплёвывать обратно в другой форме. Род Громовых владел ею. Род Громовых был уничтожен за неё.

А я — последний Громов, который притворяется безродным. Смешно? Мне — не очень.

— Проходи, — охранник протянул конверт обратно, не глядя. — Административный корпус, третий этаж. Там скажут, куда.

Кирилл переступил черту ворот.

Защитные контуры прошлись по нему — невидимая рука обыскала с головы до ног. Стандартная проверка на запрещённые артефакты и нестабильное Ядро. Он давно научился сворачивать свою силу в точку — маленькую, тусклую, неотличимую от Искры. Контуры скользнули мимо. Пропустили.

Спасибо, что не спросили, почему Искра у меня структурирована как у Бури.

Он шагнул во двор — и в новую жизнь.

Административный корпус встретил его запахом старого дерева, кофе и чьего-то дорогого парфюма. Длинные коридоры, портреты бородатых мужиков в мундирах вдоль стен. Предыдущие директора — все ранга Гром, минимум. Серьёзное место. Серьёзные мертвецы.

Девушка за стойкой регистрации — остренькое лицо, строгий пучок, руки в белых перчатках — подняла на него глаза и моргнула. Он поймал этот взгляд. Сумка из «Спортмастера». Кроссовки, видавшие три сезона. Джинсы с протёртыми коленями.

— Безродный Кирилл, — сказал он, прежде чем она успела спросить. — Стипендия.

— Ах. Да. Момент.

Она застучала по клавишам. На её мизинце блеснуло кольцо с гербом — малый род, кажется, Вороновы. Даже секретарши здесь были аристо.

— Корпус «Север», комната 412. Одноместная, — она протянула ключ-карту и тонкую папку. — Расписание, карта кампуса, правила. Униформу получите на складе. Церемония открытия — завтра в девять, Большой зал.

— Спасибо.

— И… — она замялась. — Вы, наверное, первый стипендиат за четыре года. Удачи.

В её голосе «удачи» прозвучало как «соболезнования».

Кирилл забрал ключ и папку, развернулся — и едва не врезался в стену из красно-чёрного мундира.

Стена оказалась парнем. Высоким, широкоплечим, с копной тёмно-рыжих волос и подбородком, который, казалось, специально создан для того, чтобы им гордиться. На лацкане — герб Волковых: оскаленная волчья морда в кольце пламени.

— Ого, — сказал парень, глядя на него сверху вниз. — Это ещё что за явление?

За его спиной — двое. Такие же мундиры, такие же гербы, такие же выражения на лицах. Свита.

— Кирилл, — ответил он спокойно. — Человек. Обычно прямоходящий.

Рыжий не улыбнулся.

— Данила Волков. Слышал такую фамилию? Нет? Неудивительно — в каких-нибудь Люберцах, наверное, не проходят.

— Капотня, — поправил Кирилл. — Мы даже жёстче.

Один из свиты хмыкнул. Данила метнул на него взгляд — тот заткнулся.

Данила шагнул ближе. Жар. Не метафорический — настоящий. Ядро Волкова фонило теплом, как открытая печная дверца. Пламя, уверенное, хорошо тренированное. На границе с Бурей, пожалуй. Для восемнадцати лет — серьёзно.

— Я слышал, к нам запихнули какого-то безродного, — процедил Данила. — Не верил. Думал — слух. А оно вон — живое. С сумочкой.

Три варианта. Первый — ответить дерзко, нарваться на конфликт в первый час. Второй — промолчать, показаться слабым. Третий…

— Мне сказали, тут кормят, — Кирилл пожал плечами. — Я пришёл за кашей, не за дуэлью. Столовая в какой стороне?

Данила уставился на него. Несколько секунд — тишина.

Потом наследник Волковых усмехнулся. Не зло — скорее с тем снисходительным удивлением, с каким смотрят на пуделя, который зарычал на волкодава.

— Столовая в левом крыле, безродный. Каша по вторникам.

Он отступил. Свита расступилась. Кирилл прошёл между ними, чувствуя спиной жар чужого Ядра — Данила нарочно «давил», проверял реакцию. На такое давление Искра должна сжаться, заставить человека покрыться потом, замедлить шаг.

Кирилл шёл ровно.

Нормальный пацан, в сущности. Горячий, туповатый, привык быть главным. Через месяц или подружимся, или он попытается меня поджарить. Ставлю на второе с переходом в первое.

Комната 412 оказалась коробкой три на четыре. Кровать, стол, шкаф, окно с видом на задний двор и мусорные контейнеры. Очевидно, стипендиатам полагался вид «на реальность».

Кирилл бросил сумку на кровать. Сел. Закрыл глаза.

Ядро внутри — его Ядро, настоящее — ворочалось в груди, как зверь в слишком тесной клетке. Сжатое до размеров Искры, оно пульсировало глухим, низким ритмом. Фиолетовый свет за закрытыми веками. Цвет Громовых, цвет Нулевой стихии. Цвет, которого никто не должен увидеть.

Он протянул внутренний «щуп» — привычка из прошлой жизни, разведка периметра. Ядра вокруг ощущались как угольки в темноте: красные огоньки Волковых этажом ниже, холодные голубые точки Ледовских через корпус, россыпь мелких разноцветных — малые рода, десятки.

Один уголёк привлёк внимание. Не цветом — масштабом.

Где-то в центральном корпусе Академии горела не точка — звезда. Спокойная, ровная, чудовищной плотности. Гром. Может быть — высший Гром, на пороге Столпа.

Корнеев? Если это куратор первого курса — Академия не шутит.