Коридор встретил его тишиной — гул лаборатории иссяк, стоило захлопнуть дверь. Тут пахло свежей краской, как и везде, впрочем. Всё новое, только что отстроенное и едва обжитое. Персонал сюда ещё продолжают отбирать. Алекс пересёк соединяющий два крыла коридор. Пол под ногами сменился: с шершавого камня на гладкий керамогранит. Здесь начиналась территория конструкторского бюро. Вотчина Эрики — длинный широкий коридор с множеством дверей.

Сначала он заглянул в её кабинет, где на табличке виднелся герб Эмберкроу, но не застал там даже секретаря. Ничуть не удивившись этому, парень направился в главный конструкторский отдел. Здесь женушка проводила в разы больше времени. Дверь в комнату оказалась приоткрыта. Замерев на пороге, Бёрн, прокашлявшись, заставил обратить на себя внимание.

Полдесятка инженеров, стоявших у расставленных равномерно по периметру кульманов, единовременно обратили на него свои взоры. Послышались нестройные приветствия. А один из них вышел вперёд. Филиос Парсон — инженер-оружейник высшей квалификации. Четверть современных МД и боевых роботов были разработаны при его непосредственном участии.

Человек, которого нашёл Винсет и за контракт которого пришлось вывалить столько, сколько стоит иная компания. Кандидат на то, чтобы стать слугой рода Моркштерн и приобрести в грудной полости кристалл подчинения. Слишком быстро он становился важным элементом строящейся корпорации.

При появлении Алекса он подобрался. Тонкие губы тронула вежливая, но не подобострастная улыбка. Даже будучи согласным отдать себя служению, достоинства он не терял.

— Добрый день, лорд Моркштерн, — кивнул он, с ходу угадав цель его визита, — Если вы ищете леди Эмберкроу, она с профессором Рубенсом в учебной. Заполняют пробелы в теории.

Ни тени насмешки, ни предубеждения. Его нисколько не смущало, что над ним шефствует вчерашняя студентка. К просьбе расширять её кругозор по мере работы, как и профессор Рубенс, он относился предельно ответственно.

— Спасибо, Парсон, — кивнув, Алекс прошёл мимо чертёжных столов в смежную комнату.

Эрика и Тео сидели за одним столом, почти касаясь плечами, и старательно водили ручками в тетрадях. Джефри Рубенс расхаживал перед ними, диктуя вполголоса:

— … таким образом, качество контура обратно пропорционально ёмкости кристаллической решётки.

Бёрн привалился к косяку плечом, скрестив руки, и принялся с интересом наблюдать за происходящим. Нахлынули нежные воспоминания — Лисичка в этой роли была особенно мила. Та самая заучка-красавица с нервным взглядом, которую он возжелал с первого взгляда.

«Теперь моя…»

Алекс не издал ни звука, но профессор, продолжая диктовать, развернулся и случайно упёрся в него взглядом. Смутился и, видимо, потерял мысль.

— Не обращайте на меня внимания. Я подожду, — отмахнулся Бёрн, но Рубенс уже закрывал конспект.

— Здравствуйте, лорд Моркштерн, — кивнул он, — В этом нет необходимости. Я как раз собирался объявлять кофе-брейк. Мне не помешает промочить горло.

Говоря это, он взглядом отпросился у Алекса и вышел из комнаты. Профессор был одним из тех, кто покинул ИВУ, согласившись на предложенные им условия. Его нисколько не смутило, что речь шла изначально о выпускниках, а не о преподавателях.

Как выяснилось позже, это было не просто желание сменить обстановку и получить более выгодный контракт, а борьба за идею. Будучи несогласным с политикой прогнувшегося под императора Грея, он устроил форменный демарш. Идейный человек, бросивший вызов власти в меру своих возможностей.

— Алекс! — Эрика, радостно улыбаясь, вскочила из-за стола, чтобы повиснуть на его шее.

Прильнула так, что парень невольно напрягся. От её волос пахло фруктами и сексом… По крайней мере, так его организм воспринял эту сладкую смесь ароматов мускуса и карамели. Или же это некая психологическая реакция на то, что в его объятьях заключена будущая мать его ребёнка?

Пришлось срочно подавлять неожиданно накативший прилив нежности и страсти, потребовавший закинуть жену на плечо и утащить куда-нибудь в укромный уголок. Спокойно Алкс! Дыши… Выкинув из головы навязчивые мысли, Бёрн посмотрел через плечо Эрики.

Тео тоже поднялся, оставаясь при этом непривычно сдержанным. Всё никак не определится, как себя вести в его присутствии, будучи вассалом. И это несмотря на то, Алекс уже трижды просил его не фамильярничать без необходимости, а если уж наедине, то и вовсе быть на равных.

— Привет! — всё-таки выдавил он.

— Привет, — усмехнулся зеленоглазый. — Вот! Можешь же, когда хочешь. Только надо ещё поработать над позой. Надоело видеть, как ты замираешь по стойке смирно каждый раз, как я вхожу в комнату.

— Работаю над этим. Освоюсь — буду открывать двери в твой кабинет ногой, — натянуто усмехнулся Аргент, поправив очки.

Говорит, а в глазах страх, что перегнул палку.

— Уже лучше, — поддержал его Алекс, — Если всё-таки соберёшься, обязательно прихвати с собой что-нибудь крепкого и пряного.

— Калипсский ром? — предложил Тео.

— Тоже о нём подумал, — кивнул Бёрн.

— У меня с ним связаны не самые лучшие воспоминания, — нахмурившись, заявила Лисичка, — Последний раз я его пила, когда вы с Вейтроном сражались на арене ИВУ.

— И что там может быть неприятного? — засмеялся Тео, — Алекс раскатал его без шансов! Нашёл придурок, с кем связаться.

— Придурок, — кивнула Лисичка, — Но я тогда об этом не знала и жутко перенервничала. Кажется, четверть фляги отхлебнула разом!

— Зато потом вы это самое. Не будь того рома, не факт, что были сейчас вместе! — усмехнулся Тео, забыв, что перед ними не те студенты-простолюдины, коими они тогда притворялись, а пара могущественнейших аристократов.

Эрика резко повернулась к нему, уперев взгляд, заставив взбледнуть. Так-то кто её знает, что у беременной женщины в голове. И если другая может тарелкой кинуть — эта простым усилием воли обратит в пепел. Алекс уже собирался спасать товарища, но не пришлось…

— Знаешь, Аргент, а ты прав! — вырвалось у девушки. — Хрен бы я тогда на трезвую голову на такое решилась! Бездна! Теперь мне самой захотелось этого грёбаного рома.

— Тебе нельзя! — тут же отозвался вмиг повеселевший Тео. — Но обещаю, что бутылочка этого пойла будет дожидаться тебя!

— Договорились! — рассмеялась Эрика. — Спасибо, Тео, мне этого и правда не хватало. Всё как тогда. Только Лиры и Марка нет…

— Скоро прибудут, — перебил её Бёрн, и рыжая снова повернулась к нему.

— Даже так?

— К нам пришёл запрос от рода Некст, — покивал Алекс, — Среди делегации мелькнули их имена.

— Надо же… — удивилась Эрика, — А я была уверена, что их сладкая парочка разобьётся о суровую реальность этого мира. Родовитая аристократка и простолюдин — история, достойная сказки.

— Сказка — это упёртость Лиры. Тут от Марка ничего не зависело, — посмеивался Аргент, — Насколько я знаю, она собиралась поставить родственников перед фактом… И, видимо, ей это удалось.

— Перед каким это фактом? — прищурилась Лисичка.

— Подпись в официальном документе о бракосочетании, — усмехнулся Тео, — По крайней мере, таков был её план.

— Я даже немного завидую… — вздохнула Эмберкроу, — В моём случае всё было в точности наоборот.

— Ещё скажи, что жалеешь, — фыркнул Алекс.

— Ну уж нет! — тут же переобулась девушка, — Когда они прилетят? Надо будет обязательно собраться вместе!

— На следующей неделе, — Бёрн с удовольствием наблюдал за фонтанирующим энтузиазмом девушки, но решил наконец перевести разговор в рабочее русло. — Что там по нашему шасси? В сроки укладываемся?

— Ты не спрашивал у Парсона? — спросила она.

— Не Парсон руководитель проекта, — напомнил ей зеленоглазый, — Отчёт я жду от тебя.

Раз уж он дал ей карт-бланш, было бы некрасиво заглядывать через плечо. И Лисичка оценила это, ослепительно улыбнувшись.

— Временное шасси для поединка с доспехом Шекли практически готово. Мы не стали выдумывать колесо. Взяли за основу каркас первого «Аргуса», — выпалила она, — Парсон и Рубенс перекроили его под обновлённые модули. Пришлось использовать крайне дорогие кристаллы, но для штучного экземпляра это приемлемо.