— Рик! — крикнула Мария. — Рик, пожалуйста! Нет!

Он на мгновение отвлёкся на её испуганное лицо. Видит небо, Рик не хотел портить товарный вид селебрити, но перед глазами поплыло. Чёткой осталась лишь картинка, в которой заносчивый ублюдок касается её тела.

— Убью, мразь… — рыкнул Рик и впечатал Эрколано в стену. — Сейчас я просто, нахрен, переломаю тебе руки.

— И не расплатишься за всю свою бесполезную жизнь, — процедил Эрколано, рванувшись вперёд.

— Рик, прекрати! — Мария подлетела и практически протиснулась между ними. — Остановись немедленно!

Её лицо раскраснелось, глаза зло блестели от слёз, губы дрожали. Кулачки упёрлись в его грудь и надавили как раз там, где отчаянно колошматилось разогнавшееся сердце. Рик отступил на шаг, краем зрения уловил ехидную улыбку Эрколано.

— Выйди. Мы разберёмся.

Девушка не сдвинулась с места. Грудь снова ощутила лёгкий толчок дрожавших ладоней.

— Я. Сказал. Выйди.

— Нет! — Мария тряхнула головой. — Уходи, Рик. Всё хорошо. Увидимся позже.

Адреналин долбанул с такой силой, что Рика качнуло. Он вопросительно уставился на Марию.

— Ты сейчас серьёзно? — он стиснул зубы так, что заныли скулы. — Ты, мать твою, серьёзно?

— Рик… — её трясло, но ладони давили твёрдо. — Уходи. Я приду к тебе позже. Пожалуйста, сейчас просто уйди!

Он отступил на несколько шагов. Груди стало холодно. Руки Марии безвольно упали вдоль тела.

— Всё хорошо, я в безопасности, — почти прошептала она.

— Я бы послал тебя к чёрту, — процедил Рик. — Но ты выйдешь отсюда вместе со мной, а потом вали на все четыре стороны.

Она опустила голову и кивнула. Сгребла в руки куртку и сумку, обернулась на скрипача и, прошептав скомканные извинения, послушно выскользнула из зала. Рик дошёл до двери, но в последний момент развернулся. Эрколано стоял на том же месте и продолжал глупо улыбаться, потирая разбитую скулу.

— Не дай бог ты хоть как-то заденешь её репутацию, — сказал Рик тихо, но отчётливо. — Тебе лучше не знать, с кем ты связался, ублюдок. Не рискуй карьерой.

Он вышел из зала и тут же наткнулся на Марию. Она обхватила узкие плечи и нервно кусала губу. В другой день он сделал бы всё, чтобы её успокоить, но сейчас только отвёл взгляд. Злость мешала думать трезво. Слишком много дерьма для одного дня.

Он мазнул по девушке злым взглядом и начал спускаться с лестницы.

Ступенька. Ещё одна. Глубокий вдох…

Мария двинулась следом за Риком на небольшом расстоянии. Шла, несмотря на то, что он прямым текстом отправил её на все четыре стороны. Шла вопреки своим принципам, будто между ними протянута жизненно важная нить, способная вытащить её из-под обломков разрушенной мечты…

Как это произошло? Почему? Второй раз её посчитали легкодоступной только из-за сплетен тех, кому все эти годы она была поперёк горла. Но ведь сама она не давала повода! Даже с Эрколано, несмотря на своё почти слепое обожание, она ни словом не переступила черту профессиональной этики и уважения большому таланту. И всё же пропустила…

То, что сейчас так отчётливо складывалось в единую картинку: касания, шёпот на ушко, уверенная улыбка… Всё это она приняла за дружескую симпатию… Дура, наивная дура с непомерной гордыней, решившая, что звезда классической музыки будет желать исключительно рабочих контактов с какой-то сопливой скрипачкой. Размечталась о совместных выступлениях, раскрасила реальность в радужные краски и предпочла не замечать, что Людовико Эрколано обычный мужчина, который к тому же считает, что такие старлетки, как Мария, готовы на всё, лишь бы их заметили.

Рик обернулся и полоснул по ней злым взглядом. Мария вздрогнула и запнулась. Он имел право злиться, мог её ненавидеть, но только после того, как выслушает. Правда, что ему сказать, Мария ещё не решила…

«Эрколано попросил её сыграть партию, после чего подошёл сзади и легко коснулся, проведя по линии шеи двумя пальцами. Музыка некрасиво оборвалась.

— Что вы делаете? — Мария резко развернулась, встретив холодный насмешливый взгляд.

— Настраиваю рабочий процесс, — ответил мужчина. — Ты слишком зажата.

Мария отступила на шаг. Страх, обида и разочарование накрыли с головой. Горло сковало спазмом.

— Кажется, у нас с вами разные представления о рабочем процессе, маэстро, — выдавила она вежливую улыбку. — Простите, мне надо идти.

Неожиданно он схватил её за руку и дёрнул на себя. Мария вскрикнула.

— Набиваешь себе цену? — усмехнулся Эрколано. — Я наслышан о твоих талантах и видел, как ты на меня смотришь.

— Что вы несёте? — вспыхнула Мария.

— Не отпирайся, девочка, — Эрколано оттеснил её к стене и зажал между своих ладоней. — Тем более, что наши желания совпадают. Ты ведь не понимаешь, а я видел… Ты не играешь, ты занимаешься любовью со скрипкой. Знаешь, как это заводит?

К горлу подкатила тошнота. Мария упёрлась кулаками в грудь мужчины.

— Отпустите!»

Провалившись в воспоминания, Мария не заметила, как ускорилась, не остановилась на светофоре и чуть не вылетела на проезжую часть. Машин не было, людей тоже, но Рик рывком вернул её на тротуар.

— С катушек слетела?! — рявкнул он.

— Не заметила… — промямлила она, растерянно глядя по сторонам.

— Разворачивайся и вали домой! Достаточно дерьма для одного дня.

Мария подняла на него взгляд. Рик не смотрел в её сторону. Она поджала губы и прошептала:

— Нет.

— Что? — он всё же на неё посмотрел.

— Нет, — она обхватила себя рукой, пытаясь унять дрожь. — Я не уйду, пока мы не поговорим.

Несколько секунд Рик прожигал её взглядом, после чего выругался, сжал её ладонь и потянул за собой с такой скоростью, что она едва успевала переставлять заплетавшиеся ноги.

Они пришли к его дому, взлетели по лестнице и замерли, оказавшись в тишине маленькой квартиры. Рик отпустил её руку и направился в комнату, на ходу доставая сигареты. Мария последовала за ним.

— Говори, — он закурил и привалился к подоконнику. — Давай, валяй. Расскажи мне, как ты не хотела того, что произошло, как сожалеешь. А потом, будь добра, свали в закат!

Рик затянулся и выжидательно дёрнул подбородком. Мария сделала шаг, чувствуя, как от едкого дыма зажгло лёгкие.

— Я действительно не хотела, — её губы невольно задрожали. — Не ожидала… И да, мне жаль. Я не понимаю… просто не понимаю…

— Не понимаешь чего? Что ты привлекательная девушка? — съехидничал Рик. — Что надо хоть немного смотреть дальше своих бесполезных нот?! — он зло открыл форточку и швырнул в неё сигарету. — Не понимаю… Неужели ты не заметила, что этот ублюдок видит в тебе далеко не святошу со скрипкой, а сексуальный, мать его, объект, и оставаться с ним наедине — это НИХРЕНА НЕ БЕЗОПАСНО?!

Следовало оскорбиться, влепить поганцу пощёчину и уйти, навсегда закрыв дверь в призрачную мечту, в которой они стали друг другу кем-то большим, чем просто друзья, но Мария лишь непонимающе нахмурилась.

— Но ты же не видишь… — она сделала ещё один шаг.

— Что? — Рик растерялся.

— Ты не видишь во мне этот самый объект, Рикардо, — Мария подошла совсем близко и попыталась найти в его взгляде ответ на свои вопросы. — Ты видишь святошу со скрипкой… Ведь так?

Рик замер, сдавленно хохотнул, выпустив изо рта клуб дыма, и, обогнув Марию, скрылся на кухне. Стало обидно. До слёз. Единственный мужчина, внимания которого она вдруг по какой-то нелепой, абсурдной прихоти сердца захотела… Этот мужчина видел перед собой только занудную отличницу, которую ему навязал ректорат. И всё, что было… поцелуй и касания, мягкие шутки и слова поддержки… Всё это было лишь игрой воображения. Тогда он был разбит и пьян, а она просто подвернулась под руку, а потом… скорее всего, так он маскировал неловкость…

Рик вернулся. Встал в проёме двери и уставился на неё тяжёлым взглядом. Мария поёжилась.