— Мы будем играть на рождественском концерте, Рик! Понимаешь? — затараторила Мария, пытаясь скрыть смущение. — Я мечтала об этом! Представляла, как Барбара зеленеет от злости, и вообще… Сегодня всё так спонтанно получилось. Меня попросили сыграть, а потом маэстро… он сам вышел на сцену! Представляешь?! Просто поверить не могу… — она с надеждой заглянула в его глаза, в поисках той самой эмоции. — Ты рад за меня? Рад же, Рик?

Парень наклонил голову и улыбнулся.

— Как я могу не радоваться, малышка? Ты просто сбила меня с ног своей энергией. Точно не хочешь перейти на сторону рока? Слэм[1] ты уже освоила.

Ну вот. Снова шуточки. Уже даже не обидно. Типичный Рик Конти. Мария смешливо фыркнула и попыталась отстраниться, но Рик держал крепко. Он засмеялся и покачал головой, когда она неловко поёрзала в его руках.

— Вот так и делись с тобой своими успехами, — деланно надулась Мария. — Стану звездой — за автографом не подходи.

— Мой менеджер свяжется с тобой, чтобы замутить коллаб, — Рик всё же выпустил её из захвата. — Предпочитаешь джаз или классику в рок-обработке?

— Предпочитаю оценивать твои успехи из зрительного зала, дорогой, — парировала она, начиная движение.

— Придётся сменить вектор предпочтений, — Рик пожал плечами и двинулся следом за ней по коридору. — Я тебя искал, кстати.

Мария кинула на парня вопросительный взгляд.

— Во-первых, я сдал теорию. Та-да-ам! — пропел Рик низким голосом, и волоски на коже Марии предательски поднялись вверх.

— Ура! Я знала, что ты легко с этим справишься, — она хлопнула в ладоши.

Рик довольно поморщился, указав на неё пальцами.

— Лучший учитель — отличный результат, — подмигнул он. — Во-вторых, хотел позвать вас на вечернее выступление группы.

— Нас? — переспросила Мария.

Рик кивнул.

— Тебя и твоих музыкантов.

Непонятно отчего внутри царапнула досада. Мария задумчиво улыбнулась.

— Даже не знаю, Рикардо… Столько дел. Теперь ещё и репетировать нужно с утроенной силой.

— Нет-нет, Чичи, — парень обогнал её и пошёл спиной, рассекая толпу студентов. — Я, наверное, не так сынтонировал. Это не приглашение, это план на твой вечер.

— Не поняла… — Мария запнулась и удивлённо округлила глаза. — Ты что, командуешь мной, что ли?

— Повелеваю, — согласился Рик.

— Всё интереснее и интереснее, — она всё же рассмеялась. — А если я ослушаюсь Ваше Величество? Что тогда?

Рик резко остановился, от чего Мария буквально впечаталась в его грудь. Их губы оказались предательски близко друг к другу. Тело мгновенно среагировало дрожью.

— Ты не захочешь проверять, Чичи, — хрипло шепнул Рик и отступил на шаг. — В семь. Не опаздывай.

Он сделал ещё два шага назад.

— И да, не смей надевать то платье. Я начинаю путать аккорды.

Крутанувшись на пятках, Рик исчез в толпе. Мария закусила губу, пытаясь сдержать предательскую улыбку. Ну какой же засранец! Умеет всё перевернуть с ног на голову и переключить фокус на себя любимого!

— Не устраивает это платье, будет тебе другое, Конти, — шепнула Мария и достала телефон. — Учи партию.

Она быстро закинула сообщение девочкам из квартета и направилась к выходу.

— Да ладно… — Дани прикрыла рот ладошкой. — У меня глюки?

Мария закатила глаза и перевела взгляд на Лючи. Та ободряюще улыбнулась.

— Мы становимся похожи на настоящих подружек, девочки, — радостно заявила она, перехватывая поудобнее сумку с нотами. — Шопинг — это святое.

— Конти творит чудеса, — не удержалась Дания от шпильки.

— Ну вот опять ты за своё! — Мария махнула рукой и сбежала по лестнице.

— Не смей дуться на правду! — крикнула ей Дани, прибавляя шаг. — И без нас шопиться тоже не смей!

Она подхватила Марию под руку и потащила по улице, вещая что-то о трендах и брендах. Лючи семенила рядом, вставляя свои пять копеек.

— Вот здесь тебе точно понравится, — Дани указала пальчиком на деревянную дверь, уже украшенную праздничным рождественским венком.

Внутри оказалось небольшое лофт-пространство с кирпичными стенами, кожаными диванами, облегчёнными стеллажами и стойками, на которых пёстрыми кучками теснились разномастные вещи.

Мария нахмурилась. Было сложно представить, почему Дания повела их именно в этот безымянный магазин и с чего взяла, что самой Марии он непременно понравится. Ответ на вопрос не заставил себя ждать. Девушка-консультант, которой Дания в двух словах обозначила задачу, бегло оглядела их с ног до головы, кивнула каким-то собственным мыслям и махнула рукой, призывая следовать за ней.

— Забегайте в примерочные, девочки. Сейчас развлечёмся!

Мария скрылась за шторкой и уставилась на своё отражение. Оно смотрело с укором и спрашивало: «Кто дёргал тебя за язык, дорогая? Кто тянул в приключения?» «Всё сама — всё сама…» — мысленно ответила она зеркалу и вздрогнула, когда шторка резко дёрнулась в сторону.

— Держи. Первый лук, — подмигнула консультант.

— А можно мне всего один лук? — жалобно промямлила Мария, но консультанта уже унесло в зал.

Дания и Лючи справились быстро, а вот Марии в итоге пришлось примерять разные образы, от гламура до кэжуал, и как только они все нашлись в одном месте?

— Идеально! — заключила Дани, когда она вышла из примерочной в коротеньком летящем платье.

— И тебя совсем не смущает, что на улице как бы не лето? — Мария тщетно одёрнула юбку, но та упрямо подпрыгнула наверх. — Как это вообще носить?

— Такие вещи надевают не для того, чтобы их носить, дорогая. Такие вещи надевают, чтобы их с тебя быстренько сняли.

Мария вспыхнула, а Лючи громко засмеялась. Даже девушка-консультант прыснула в кулачок.

— Ладно, Мари, не сердись, я шучу, — Дани подошла к ней с небольшим свёртком в руках. — Вот это примерь, последнее. Я уверена, что подойдёт.

Мария недоверчиво взглянула на подругу. Настроение катилось вниз, а недовольство собой набирало обороты, но кто в этом виноват? Желание пободаться с Риком настолько вскружило голову, что она забыла обо всём на свете. Даже не сказала девочкам главную новость дня. А теперь и эти бесконечные примерки…

— Это последнее, — предупредила Мария, забирая у Дани наряд. — И кстати, мы будем играть Соло с самим Эрколано. Переварите эту новость, пока я мучаюсь с очередным шедевром мира моды.

Она задёрнула шторку и довольно улыбнулась, когда снаружи раздался дружный женский визг. Хоть в чём-то их мнения совпадали: выступление с маэстро — это мечта и важная отметка в профессиональном портфолио.

Выдохнув, Мария всё же надела на себя последний наряд. Платье глубокого винного цвета с расклешённой юбкой чуть выше колен, плотно облегало талию. Узкий вырез на груди доходил до солнечного сплетения — дерзко, чувственно. Мария закусила губу. Это был не вызов для Рика. Это был вызов самой себе. Она сделала глубокий вдох и выглянула из примерочной.

— Вот оно! — победно заявила Дани. — Ну и скажи мне после этого, что я не права.

— Сейчас добавим штрихи, — тут же подключилась консультант и куда-то убежала.

— Ты красавица, Мария! — Лючи хлопнула в пухлые ладошки. — На твоём месте я бы давно явила миру такие ножки!

— Я их и явила миру, двадцать лет назад, — пошутила Мария, маскируя неловкость.

Консультант принесла ботильоны с широким голенищем и массивные серьги из замши, расшитые бисером. Мария всегда была далека от этих женских премудростей, но сейчас, глядя на себя в зеркало, не могла сдержать довольной улыбки.

— Берём? — шепнула Дани.

— Я потрачу всё заработанное честным репетиторским трудом, — вздохнула Мария. — Берём.

Оформление покупок заняло ещё четверть часа, после чего, не обращая внимания на ярые протесты Марии, девочки потащили её в салон, где их ждали различные уходовые процедуры.

— Мы же должны были идти репетировать… — причитала она, уже скованная по рукам и ногам мастерами красоты.

— Ну послушай! Где очередная репетиция, а где подарочный купон на визаж и маникюр в четыре руки? — фыркнула Дани. — Выбор очевиден. И вообще! Не мешай мне устраивать твою личную жизнь! Потом сама спасибо скажешь.