— Ну, Рикардо… если у тебя нет уважительной причины… — девушка собрала листы в неровную стопку. — Как же достало! Скорее бы мы прошли этот курс…

Она закрыла глаза и попыталась услышать тишину. Почти получилось. Дыхание постепенно выровнялось, а мысли перестали беспорядочно метаться в голове. Когда мелодичный перелив звонка обозначил очередной перерыв в занятиях, Мария собрала вещи и направилась к выходу. Ещё неделю назад мама звала её на традиционную игру в «жука»[1], но тогда она отказалась, сославшись на большое количество занятий. Сейчас, когда репетиция отменилась, а работа над мелодией не клеилась, Мария твёрдо решила отложить ноты и инструмент и всё же присоединиться к семейным посиделкам.

Улица встретила холодным ветром и колким дождём. Мария плотнее запахнула плащ и сбежала со ступенек, но на последней затормозила. У каменной скамьи стояла группа парней — тех самых, с которыми играл Рик. Можно было пройти мимо, ведь они даже не были знакомы, не считая пересечений с некоторыми на общих концертах и отчётных мероприятиях. Но шутка была в том, что Мария просто ненавидела неопределённость. «Или да, или нет» — девиз, опираясь на который, она строила свою учёбу, работу и общение. И оставался шанс, что определённость поможет не думать о Рике так часто, как это происходило сегодня.

Но делать шаг от чего-то было очень страшно. Руки не могли найти место и в итоге нервно нырнули в карманы, а в лицо будто плеснули горячей водой. Мария глубоко вдохнула, сошла со ступеньки и медленно, будто каждый шаг давался ей с трудом, направилась в сторону джазовиков. В конце концов, Рик — студент, которого ей поручили. Помощница ректора чётко дала понять, что с неё спросят, если вдруг у Конти появятся проблемы с обучением и посещаемостью. А значит, нет ничего удивительного в вопросе, который она собиралась задать ближайшему окружению парня.

— Привет! — поздоровалась Мария, нацепив на лицо самое независимое выражение, которое нашла в своём арсенале.

Парни затихли и, как по команде, уставились на неё. Возникла неловкая пауза. Мария крепче сжала кулаки в карманах и спрятала смущение за ироничным смешком.

— Ладно, предположим, что вы сказали «привет».

— Да… это… Привет! — тут же исправился один из парней. — Мы просто слегка охренели от неожиданности, не обращай внимания.

— Так и есть, — подтвердил другой, рука которого была упакована в гипс. — Ты ведь та самая Мария? Талантливая подружка Рика?

На этой фразе Мария едва не поперхнулась возмущением. Такой у неё статус среди свободных музыкантов? Наступив на горло своей язвительности, она устрашающе улыбнулась и пронзила говорившего ледяным взглядом.

— Куратор по части «освоить три курса за пару месяцев», если быть точнее, — рука вынырнула из кармана и перехватила сползавший с плеча ремешок сумки. — Рикардо не появился на занятии. Не знаете, что могло произойти?

— У нас сегодня мало учебных пересечений и репетиции нет, — пояснил ещё один однокурсник Рика. — Он маякнул, что сегодня пропустит, без объяснений. Но ещё вчера всё было нормально.

— Ага, более чем, — засмеялись парни. — Почти до утра тусили.

— Думаю, он просто забил, решил отоспаться. Не переживай.

— Я не переживаю. Всего лишь хотела отдать ему нужную для сдачи экзамена литературу, — зачем-то оправдалась Мария. — Ясно. Спасибо.

— Так ты забеги к нему в гости, — посоветовал самый активный из говоривших. — Знаешь его адрес?

— Никогда не интересовалась, — она покачала головой.

— А я думал, что… — начал было парень с загипсованной рукой.

— Хорош, Тони, — остановил его приятель, после чего обратился к девушке: — Он снимает квартиру здесь, недалеко. Я скину тебе адрес.

Мария кивнула и уже хотела продолжить путь, но на последней фразе притормозила.

— Ты знаешь мой телефон? — нахмурилась она.

— Ты точно была в гастрольном чате, — парень разблокировал мобильный.

— Да… была, — Мария кивнула. — Хорошо, спасибо. Если будет время, загляну.

Она сдержанно улыбнулась и направилась к выходу в город, но буквально через десять шагов её перехватили. Тонкие пальцы с ярким маникюром легли на локоть.

— Мария? Тебя ведь так зовут? Привет!

Мария нахмурилась и перевела взгляд на остановившую её девушку. Тонкие черты лица, яркий макияж и бесполезная попытка замаскировать стервозность под милой улыбкой и голосом сказочной феи. Подружка Рика. Та самая, чьи планы потанцевать с новичком-мажором она случайно нарушила.

— Привет! — Мария аккуратно освободила руку. — Я могу тебе чем-то помочь?

— Это я могу тебе помочь, — подмигнула девушка. — Мы с Риком последнее время общаемся более тесно, ну… думаю, ты понимаешь, — она хихикнула и кокетливо заправила за ухо прядь волос. — Я как раз иду к нему сейчас, могу отнести твои учебники… или что ты там хотела передать?

Мария инстинктивно отступила на шаг, но внутри… Внутри она будто бы почти ничего не почувствовала. Так, лёгкую досаду на свои завышенные ожидания. Она почему-то решила, что богатенький парнишка, залетевший на последний курс консерватории, глубже, чем хочет казаться. Наивно полагала, что его интерес к музыке, его понимание процесса идут намного дальше, чем просто умение владеть инструментом, как способ цеплять красивых девочек. Ей казалось, что они могли бы… Как глупо… Они ведь просто случайные приятели, которых объединило одно несчастье в виде дурацкого поручения ректора. Стало стыдно за своё поведение, свои мысли и фантазии. А пассия Рика всё продолжала улыбаться, протянув к Марии раскрытую ладонь. И яд этой улыбки, кажется, уже просачивался под кожу противным зудом.

— Ну же, Мария, я спешу, — слащавая улыбка так не вязалась с командными нотками, проскочившими в короткой фразе.

— Спасибо, — поблагодарила Мария. — Но не нужно. Думаю, это ждёт до завтра.

Девушка хотела ещё что-то сказать, но Мария не стала слушать. Развернулась и быстрым шагом покинула территорию консерватории. Через несколько десятков метров она вдруг осознала, что бежит, не разбирая дороги. Сердце бешено колотилось в груди, сбивая с ритма дыхание. Мария замедлила шаг. Ноги донесли до ближайшей лавочки.

— Всё же зацепило, — честно призналась она самой себе. — Ну… потому что сама идиотка.

Время неумолимо приближало вечер. Дождь прекратился. Ветер разогнал тяжёлые тучи, и теперь можно было наблюдать, как предзакатное солнце окрашивает крыши и стены домов в густой оранжево-жёлтый цвет.

Телефон напомнил о себе лёгкой вибрацией. Несколько минут Мария ещё изучала взглядом пространство, а потом всё же разблокировала экран. В сообщении с незнакомого номера был адрес. Тот самый, который она не собиралась узнавать и по которому не планировала идти, но почему-то пошла, не переставая ругать себя.

— Сейчас придёшь, а там эта стерва, и что ты скажешь? — бубнила Мария, перебегая улицу. — Ой, простите-извините, я тут мимо проходила, тетрадки руки жгли. Нет ли у вас водички?

Она резко остановилась и крутанулась вокруг себя, но после заминки продолжила путь.

— С другой стороны… С чего бы это мне её бояться? И вообще… Что я теряю? Ну посмотрю в его наглое лицо и окончательно закрою для себя вопрос дружбы с Риком Конти, — она чуть не снесла боевым настроем прогуливавшуюся пожилую пару. — Ненавижу подвешенное состояние… ненавижу Рикардо Конти!

У дома мажора запал схлопнулся. Какое-то время она просто стояла, прислонившись к стене, но в итоге отлепилась от шершавого камня и юркнула в подъезд вслед за одним из жильцов.

На стук никто не ответил. Звонок не сработал. Постояв в нерешительности у закрытой двери, Мария решила, что Рика нет дома, и повернула к выходу, но в тот момент, когда нога зависла над ступенькой, внутри помещения раздался звон бьющегося стекла и громкие ругательства. После всё стихло. Она вздрогнула и всё же взялась за ручку. Удивительно, но дверь поддалась, впуская Марию в тревожную тишину.

Шаг. Ещё шаг. Сердце разогналось до запредельных скоростей и чуть не разорвалось от раздавшегося в этой тишине голоса: