— Ах да, пойдем! Я познакомлю тебя с некоторыми людьми!

Следующие два часа Эйфин таскал Наиля от одной группы к другой, знакомя его с множеством людей. В основе своей, это были мелкие и средние дворяне, каждый из которых очень тепло относился к принцу. Наиль не был глупцом, так что сразу понял происходящее. Эйфин не просто проводил время за попойками. Принц заводил знакомства, добивался новых знакомств через уже имеющиеся знакомства. И сейчас он сорбрал их всех здесь. Его высочество счастливо порхал от одного дворянина к другому. Перебрасывался с ними несколькими фразами. Было заметно, что, Эйфина уже долгое время с каждым из этих людей что-то связывало. И теперь, используя этот банкет, принц негласно очерчивал круг своей поддержки, словно заявляя, что его не стоит сбрасывать со счетов как наследника. Он заявлял о наличии у него своей собственной фракции.

Его поддержка могла бы показаться внушительной, если бы не несколько крайне разочаровывающих обстоятельств.

— Ха… — тихо выдохнул Наиль, когда осознал происходящее. — Ты должен был это делать на своем празднике, а не на банкете графа.

— Кто бы вообще пришел туда, кроме моей фракции? — отозвался Эйфин. — К тому же, граф Стерн знал о моих намерениях, но не возражал.

«Потому что это бесполезно», — тихо подумал Наиль.

Бедный принц еще не осознал, что ему позволили показать свое влияние на этом банкете, чтобы превратить его в шута. Он не видел, как все действительно влиятельные люди тихо потешаются над ним.

— Тебе стоит изучить свои глаза и научиться ими правильно пользоваться, — вслух ответил Наиль.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего. Пойду подышу, кажется, я выпил лишнего не в том месте.

Эйфин вовсе не возражал уходу друга. Наоборот, он воспользовался этой возможностью, чтобы ускользнуть в сторону леди Исы, весело проводившей время с другими девушками и несколькими весело смеющимися кавалерами.

Наиль, который направился в сторону пустующего балкона, заметил намерения принца, но махнул рукой. Его сестра не глупа. После разговора с отцом молодой человек решил чуть больше доверять ей, хоть и под его пристальным наблюдением.

Прохладный ночной ветерок немного остудил голову. Наиль с удовольствием вздохнул наполненный запахами ночных цветов воздух и немного ослабил на шее шелковый шарф. Все же ему было крайне некомфортно в таких местах. Трудно вежливо улыбаться всем этим лицемерам, ощущая ментальным даром их пренебрежение в свою сторону.

— Кажется, герцогу не понраву мой бакет?

Наиль обернулся к вошедшему следом за ним мужчине. Это был худощавый человек лет сорока на вид в чрезвычайно дорогом изготовленном на заказ костюме. Его осанка буквально кричала о знатном происхождении и власти, а глубокие черные глаза словно насквозь видели собеседника.

— Граф Стерн, — склонился Наиль, недовольный тем, что ему не дали побыть наедине с самим собой. — Кажется, мы не имели чести быть ренее знакомы?

— Тем не менее, вы легко узнали меня, а я узнал вас. Разве это не определенное знакомство?

— В некотором роде.

— Так что же относительно моего вопроса? Или же вас расстроило что-то другое? Ваш вид не похож на человека, наслаждающегося праздником.

Это был довольно грубый вопрос. И уже само то, что Наилю его задали — показывало, насколько его не уважает граф. Тем не менее, он лично подошел. И это значит, что графу что-то от него нужно.

— Прошу, не принимайте это на свой счет. Я обычный солдат, не привычный к таким местам. И только поэтому я ранее не принимал никаких приглашений. Однако же моя сестра не виновата в моем характере, так что я не мог себя простить за то, что лишаю ее возможностей.

— Хо, как откровенно, — улыбнулся тонкими губами граф. — Но не рискованно ли вам было приводить сестру в такой ситуации?

— Вы о фракции принца Эйфина? — улыбнулся Наиль. — Мы действительно близкие друзья с его высочеством, но я не вхож в этот круг. Соответственно, моей сестре это также не навредит.

— Вы не вхожи? — удивился граф. — Однако ваши действия сегодня говорят совершенно о другом.

— Принц просто таскал меня за собой и знакомил с кучей людей. Быть может, у него и было намерение втянуть меня таким образом в свои планы, но это не значит, что у него все получилось. У меня нет желания встревать в безнадежное дело.

— О? Так вы это понимаете?

— Думаю, здесь почти все это понимают. Кроме, разве что, самого принца.

Наиль с жалостью посмотрел в сторону воодушевленно что-то рассказывавшего Исе друга.

— Вы оказались более благоразумны, чем о вас говорят слухи. Если не странно задавать такой вопрос, что же вы заметили, герцог?

— Что я заметил? — Наиль снова осмотрел банкетный зал и кучкующихся по разным группам дворян. — Что здесь присутствует две основные фракции. Группа принца Итара и гуппа принца Альзарда. Отношения крайне напряженные. И в качестве разрядки вы использовали Седьмого принца, который оттянул на себя внимание обеих фракций своими действиями. Очень тонкий ход, чтобы спасти праздник от нескольких дуэлей или скандала похуже.

— Не могу отрицать вашей правоты, — рассмеялся граф тихим, почти беззвучным смехом. — Вы на удивление проницательны, но не все свои догадки стоит высказывать так открыто…

— Разве это не то, о чем меня попросил сам граф? К тому же, вы покрыли балкон изолирующим барьером.

— О? Так вы заметили и это… А меня убеждали, что барьер способен заметить только высший мастер магии.

— Кроме магов есть еще и артефакты. Хальминские маги часто устраивали незаметные ловушки. За годы войны осторожность входит в привычку. Могу и я теперь задать вопрос?

— Разумеется, ваша светлость.

— Какое именно у вас ко мне дело? Ведь не для того же вы ко мне подошли, чтобы поговорить о столь незначительных вещах?

— Вы недооцениваете свою значимость. Даже если у вас нет влияния и власти, вы — герцог и глава рода Шарзер. Пусть титул без владений, тем не менее, это герцогский титул. Фракция Седьмого принца не вызывает ничего, кроме улыбки. Мелкие дворяне, у которых долгов больше, чем блох на собаке. Однако, если к этой фракции добавить герцога… Из-за одного только вашего имени многие могут задуматься и взглянуть на его высочество принца Эйфина в новом свете. Я подошел к вам именно чтобы все выяснить. К счастью, вы достаточно благоразумны.

— Седьмой принц — мой друг. Но я совершенно не могу себе представить его на троне, — рассмеялся Наиль. — У меня нет желания вмешиваться в состязание наследников. Это не то поле боя, на котором мне бы хотелось сражаться.

— Я вас услышал, — удовлетворенно отозвался граф, после чего поклонился и покинул балкон, оставив, наконец-то, Наиля наедине с самим собой.

Парень прислонился спиной к каменному ограждению балкона, наблюдая за весело смеющейся над шуткой Эйфина сестрой. Внутри него поднималась ярость, которую Наиль насильно подавлял ментальным воздействием. Если бы сейчас он сказал хоть слово неправильно — граф пустил бы все свое влияние на то, чтобы уничтожить его. Это было в эмоциях и намерениях графа с самого начала. Первой мыслью Стерна было опозорить имя Наиля настолько, чтобы слово Шарзер ассоциировалось только с бесконечным стыдом. У него было уже несколько планов, как сделать это прямо здесь, на банкете. Если бы Наиль не заявил о своих намерениях и догадках с такой грубой прямотой — граф сделал бы все, чтобы герцогский титул не мог влиять на популярность фракции Эйфина. К счастью, все прошло довольно удачно. Когда граф уходил, в его ментальном поле даже было намерение перетащить Наиля на сторону Итара, к фракции которого принадлежал Стерн. Графу показалось, что из «недалекого и прямолинейного» молодого вояки можно было бы получить послушного исполнительного приспешника. Вот только такого рода вещи должен был решать не он, а Пятый принц. Это был лучший исход, которого на данный момент мог добиться Наиль, не подвергая опасности свою семью. Но что делать дальше?

Рано или поздно его попытаются втянуть в борьбу за трон. Решение пойти под руку Итара уже принято. Имеет ли смысл оттягивать время и рисковать своими родными? Быть может, стоит сразу склониться перед Пятым принцем и рассказать ему все о себе?