— Чуть на угол положи, ага, — пробормотал Сарн, обрабатывая небольшую заготовку для артефакта. — Кости верна кончаются.

— Я достану еще, — отозвался Наиль со вздохом.

Верн был редкой магической птицей, которая обитала в Лесу. Они не летали, были очень худыми и быстрыми, убегая от опасности с такой скоростью, что выпущенная стрела позавидует. Но их кости очень подходили для создаваемых артефактов. Заменить просто было не чем.

— Ага, достань. Отпускай клещи. Сейчас сделаем окончательный нагрев, потом в кровушку и повторим. Кстати, кровь зирака тоже на подходе.

— Составь список всего необходимого, — произнёс Наиль, разжимая клещи.

В этот момент один из одноразовых жетонов связи засветился. Парень отошел в сторону и принял вызов.

— Братишка, ты совсем пропал! — сформировался силуэт немного недовольной Исы.

— Сестренка, ты же понимаешь, как все непросто? Если этого не сделать — Эйфин меня быстро раскроет.

— Сам виноват, что связался с ним. Он совершенно бесполезный! Кстати, уже пять раз приезжал, спрашивал, когда вернешься.

— Не раньше, чем закончу, — приподнял Наиль клещи в правой руке.

— Хорошо, — неожиданно улыбнулась сестра. — На самом деле, я рада.

— Чему?

— Тому, что ты, наконец, используешь свои руки для чего-то хорошего.

— Эй, парень! Долго мне ждать? — раздался недовольный рык гнома. — Клещи кто держать будет?

Иса рассмеялась и прервала связь. Наиль подошел к Сарну и вновь захватил клещами заготовку. При этом, его взгляд не отрывался от собственных рук.

— Ты чего приуныл? — задумчиво спросил гном, обстукивая молоточком заготовку.

— Ничего, давай продолжим.

— Ха! Я, быть может, не Друг Леса, однако тоску от тебя ощущаю. Одиночество и тоску.

— Моя сестра сказала, что я, наконец-то, использую свои руки для чего-то хорошего… И я просто понял, что это впервые, когда мои руки что-то создают, а не уничтожают.

— Не нравится тебе то, кем ты стал, да?

— Не совсем так… Просто… Наверное, я потерял смысл. Изначально мне нужны были деньги. Ради сестры, ради себя. Это было целью, и я к ней шел. Но теперь деньги есть. Армии я больше не нужен. Корона только и мечатет меня поработить… Просто убивать ради золотых… К чему все это?

— Так и оставайся здесь. Построим тебе дом, я научу ковать. Тебе же нравится, а? И мне помощь не помешает. Когда еще младший подрастет? Если бы старшей не дочка родилась, уже была бы какая помощь, а так… Вон, у Марки травничество учит. Чего тут думать? Пусто же тебе, я вижу. А тут тебе и девку сосватаем хорошую, и при деле полезном будешь. У тебя же талант! Каждую мелочь запоминаешь в кузнечном деле! И умом, и руками — все с первого раза схватываешь.

— Просто память тренированная, плюс ментальный дар. Развитая мелкая моторика тоже помогает…

Наиль взглянул на свои руки в очередной раз, после чего перевел взгляд на лежащие на бархатной подушке ножны с мечом.

«Не смотри на меня», — отозвался Зиргрин. — «Хочешь остаться — оставайся. Я буду только рад за тебя».

В конце концов, Наиль только неопределенно улыбнулся. Он не стал отвергать эту идею сразу. Быть может, сейчас он и не останется, но кто знает? Если его жизнь станет еще бесполезнее в будущем…

Кто-то постучался в дверь кузницы. Наиль передал клещи недовольно что-то проворчавшему гному и быстро набросил на себя рубашку, скрывая татуировку.

— Дядя Наиль!

Перед дверью стояли двое рыжеволосых осыпанных веснушками мальчишек-близнецов лет двенадцати в коротких штанишках и рубашках на завязках. Одежда была в фиолетовых пятнах от какой-то ягоды.

— Бино и Ветик? — осмотрел с ног до головы мальчишек Наиль. За два месяца он невольно познакомился уже почти со всеми жителями.

— Ага! Папка велел нам капканы ставить идти, на лисиц, а два капкана — вот!

Дети протянули ржавые капканы, на которых отгнили механизмы.

— Давайте, — вздохнул парень, забирая охотничьи приблуды.

— Спасибо! Мамка сказала, вечером принесет молока, а тятя тушку тетерева! Еще тятя говорил, что дядька Феня приедет послезавтра, руду привезет! Много!

— Ага, знаю уже, — отмахнулся молодой человек, направляясь в кузницу.

Он взял тонкий железный прут и быстро сделал из него замену механизмов. Это заняло не больше пятнадцати минут. Закончив, он проверил механизмы. Они работали исправно, так что вскоре счастливые дети убежали, волоча за собой мешок с другими капканами.

— Что? Скажешь, не нравится тебе работа кузнеца? А? — хитро посмотрел на Наиля Сарн, сделавший перерыв и попыхивавший трубкой.

— У Микона с Пауком случится сердечный приступ, — отшутился Наиль. — Глава рода, герцог Шарзер променял жизнь аристократа на наковальню.

— По крайней мере, здесь ты можешь быть собой. Не создавая эти свои личности для разных жизней.

Наиль жил дома у Сарна. Постепенно он многое рассказал, не опасаясь последствий из-за клятвенного камня, метка которого оказалась надежнее кровной клятвы.

— Сарн, я — мастер смерти. Само мое присутствие здесь — это риск для жителей. У меня уже был один срыв, мне действительно не хотелось бы дождаться следующего в этом месте. С этим ничего не поделать.

— Думаешь, ты первый мастер смерти здесь? И до тебя были. Клятвенный камень может сдержать безумие.

— В самом деле?

— Лично не видел, но многие старики тут помнят убийцу, который во время приступов сидел у камня и успокаивался. Ни на кого не сорвался за всю жизнь.

Наиль вздохнул. Все звучало так, словно это на самом деле идеальное место для него. Вот только что-то, чего он сам не понимал, не позволяло ему здесь остаться.

— Не знаю… Я тренировался, чтобы иметь возможность защитить свою семью. Но вместо этого теперь я для сеьи — самая большая угроза. Если бы меня раскрыли…

— Так тем более.

— Но что-то зовет меня назад, к моей обычной жизни. Я должен вернуться.

— Тебе решать, — вздохнул гном, возвращаясь к наковальне. — Давай продолжим.

Первый принц вошел в кабинет генерала Дарнака. Его сопровождали только два доверенных рыцаря, а остальная охрана осталась за дверью.

— Ваше высочество, я вас совсем не ждал… — Поднялся со своего кресла Дарнак.

— Включи защиту, — холодно приказал Альзард Третий.

Генерал немедленно активировал всю защиту своего кабинета, с непониманием взглянув на своего сюзерена.

Первый принц вальяжно прошел к столу генерала и посмотрел на этого огромного воина, могучие мускулы которого, казалось, готовы разорвать мундир командующего Восточной Армией.

— В последнее время многие мои планы пошли прахом. И во всех неудачах так или иначе имелось твое присутствие. Не находишь это странным, Дарнак?

— Ваше высочество, я принес вам кровную клятву верности. Если вы подозреваете меня в предательстве, то это невозможно…

— Клятва верности имеет довольно общие очертания, Дарнак. — Маленькие допущения, непринятие своевременных мер… Ты очень хитрый человек, иначе не смог бы пробиться на свою должность. Ранее у меня было к тебе довольно много доверия, но сейчас… Я нуждаюсь в уверенности. Замри и не двигайся.

Генерал замер, не имея возможности противостоять приказу.

— Что вы делаете? — обеспокоенно спросил он.

— Гарантирую, что твое действия больше не причинят вреда моим планам.

С этими словами принц извлек из кармана маленький продолговатый артефакт с острым концом. Первый принц обошел могучую фигуру командующего, отодвинул подальше кресло, в котором тот ранее сидел, после чего с размаху воткнул в ему в спину артефакт. Продолговатый предмет, проткнув кожу, словно ожил и через рану полностью просочился в тело.

— Нет! Что вы сделали! — зарычал Дарнак.

— Обеспечил себе уверенность в том, что ты больше не ослушаешься моих приказов.

Генерала парализовало. Он мог только скрипеть зубами и с ненавистью смотреть на принца.

— Как я мог настолько в тебе ошибиться⁈

— Заткнись! — поморщился Альзард, касаясь большим пальцем невзрачного узкого кольца на безымянном пальце.