«Нужно заняться тренировками. Я сильно ослаб», — пожаловался молодой человек мечу, поскольку начал ощущать усталость от неудобной позы.

«Займись этим, когда закончишь с принцем. Только не делай глупости. Сперва завладей кольцом, а уже потом — начинай разговор», — посоветовал одушевленный меч.

«Хорошо. Я и сам знаю, что так будет лучше».

Время медленно текло. В кабинет принца входили и выходили разные люди. Чиновники, секретари, слуги. Сам Первый принц не выходил никуда, чем облегчил Наилю задачу. Было бы нелегко, если бы пришлось еще и следить за ним.

Вскоре наступил вечер. К принцу зашла симпатичная рабыня. Вскоре Наиль расслышал сладостные стоны и вздохи. Альзард даже не удосужился поставить изолирующий барьер.

Еще через пару часов девушка покинула кабинет, радостно сжимая в руках дорогое ожерелье. Наиль воспользовался открытием двери и через верх пробрался внутрь. Дверь закрылась за девушкой, оставив убийцу наедине с попытавшимся поработить его человеком.

Принц был полуобнажен. Он сидел в кресле у камина, с удовольствием потягивая вино из бокала. Его могучие мускулы вздувались и перекатывались от каждого движения. Позади его кресла у зашторенного тяжелыми портьерами окна стоял стол, заваленный различными бумагами. Последнее время принц помогал отцу разбираться с накопившимися документами. Король щедро позволил сыну принимать решения от его имени.

Наиль спустился на пол, немного щурясь от света магических светильников. Он достал несколько многослойных изолирующих артефактов, включающихся незаметно, запустил их и только тогда приблизился к принцу.

Руки его высочества были огрубевшими от постоянных тренировок с мечом. Он, в отличие от своих братьев, носил всего одно кольцо на среднем пальце левой руки. Наиль тяжело вздохнул, после чего раздавил флакон с летучим газом, ненадолго парализующим цель. Сам парень уже принял противоядие и не боялся его эффекта.

Первый принц замер, его рука выронила бокал, а вино расплескалось по пушистому ковру, постеленному у камина. Наиль быстрой змеей подскочил к нему и стащил с пальца тонкий прозрачный кирмовый перстень.

«Погоди, не разрушай… Достань второй перстень».

Наиль послушался.

Зиргрин быстро изучил артефакт, после чего приготовился подтолкнуть жизненную связь ко второму кольцу.

«Все, давай!»

Затянутая в черную перчатку рука с силой сжала кольцо рабовладельца. Кирм не так просто разрушить, но Зиргрин поделился своей божественной силой. Послышался треск и чувство облегчения накрыло молодого человека.

«Получилось», — произнес Зиргрин, хотя его ученик и так уже это почувствовал.

В это время Первый принц пришел в себя. Он посмотрел на возникшую перед ним фигуру Фантома и сразу потянулся за стоящим рядом у кресла мечом.

— Не стоит, ваше высочество, — заговорил Наиль. — Я не стану вам вредить.

— Не хочешь отомстить? Кто тебе поверит! — схватился за рукоять меча принц.

Наиль отскочил от мощного замаха и поднял руки.

— Я бы убил вас давно, если бы хотел этого.

Альзард Третий осознал слова стоявшего перед ним убийцы и с некоторым трудом успокоился. Он был хорошим воином, но не стал бы ручаться, что сможет одолеть Фантома.

— Как ты избавился от подчинения? Почему разрушение кольца не отправило тебя в перерождение?

— С вашего позволения, я не стану это объяснять. Так или иначе, но вам не удалось.

— Я не могу поверить, что мастер смерти не захочет отомстить. Это просто неразумно. Что ты задумал?

— Ничего… — Наиль некоторое время смотрел на напряженного и готового к бою принца, после чего вздохнул и сел в кресло, расположенное напротив того, где ранее сидел Альзард.

Принц, осознав, что на него никто не собирается нападать, немного расслабился и осторожно вернулся на свое место. Он взглянул на алую маску Фантома с гербом королевской разведки. Казалось, Фантом хотел договориться…

— Тебе ничего не нужно, но ты не уходишь.

— Ничего, кроме разговора. Ваше высочество, у нас откровенно не лучшие отношения, но я не хочу делать из вас врага. Я не стану проливать кровь королевской семьи, — тихо ответил Наиль. — Даже после всего, что вы сделали… Вы ничего не знаете обо мне, ваше высочество. Для вас я — просто инструмент, вышедший из-под контроля. Но я — не вещь. У меня есть чувства, есть семья, которую я должен защищать, есть страна, которой я посвятил свою жизнь… Когда станете королем, а я уверен, что станете, вы узнаете обо мне все… Но сейчас… Сейчас я вам не принадлежу. Если причиню вам вред — нарушу свой духовный контракт с Восточной Армией. А этот чертов контракт — единственное, что связывает меня с нормальной жизнью…

Наиль так расчувствовался, что на глазах выступили слезы. Вся эта ситуация была до крайности несправедлива. Его раз за разом пытаются поработить, а он в ответ вынужден приходить и унижаться, чтобы сохранить то, что у него есть… Наиль машинально поднял руку, чтобы стереть слезы, но натолкнулся на маску и убрал руку, смаргивая непрошенную влагу.

— С тех пор, как я присоединился к разведке — я верно служил этой стране. Я делал все возможное на войне, разгребал самую отвратительную грязь… И не понимаю, за что? Меня дважды попытался поработить король. Потом вы оставили мне подарок, с которым мне придется теперь жить… Неужели я был недостаточно верен короне? Чем я заслужил такое отношение? За что из меня пытаются сделать раба? Лучше убейте меня сейчас. Сопротивляться не буду. Лучше смерть, чем рабство, ваше высочество. Поверьте, если бы ваш план удался — я все равно нашел бы способ умереть. Потому что не стану жить такой жизнью, никогда.

Первый принц молчал. Неожиданно он понял, что ничего не знает о Фантоме. Воспринимал этого убийцу как неуправляемого психа, поддался словам короля, всегда с предубеждением относившегося к убийцам, генерала Дарнака, который только и делал, что нелестно отзывался о Фантоме из-за его нежелания становиться темной рукой принца. Но Альзард Третий не был копией своего отца. Он видел неправильность в некоторых его решениях. И, что самое противное, Первый принц был настоящим рыцарем, ценящим верность стране и короне превыше всего. Он легко отсеивал из своего окружения тех, кто не имел тех же ценностей. И сейчас, взглянув на Фантома с новой стороны, Альзард неожиданно понял, что Фантом действительно очень предан своему делу. Да черт возьми! Этот убийца, почувствовав срыв, добровольно пошел к Летиру, чтобы тот его сдержал. Это было полное доверие короне. Он не сделал ничего, что заслуживало бы порабощения. Но Принц своими руками разрушил это доверие!

Альзард проигнорировал предложение Фантома убить его.

— Почему ты отверг мое предложение стать темной рукой? Если знаешь, что я займу трон.

— Изначально… Я собирался согласиться, — опустил плечи и голову Наиль. — Спорил с генералом, но на самом деле серьезно думал об этом… Дарнак давил на меня, заставляя принять решение. Потом он мне сказал кое-что… Кое что, касающееся моей семьи. Это вывело меня из равновесия. А потом прибыли вы… И совершенно не скрывали от меня, магистра ментальной магии, своих целей поработить меня и отправить к наказателям. Наверное, именно тогда у меня проявились первые признаки срыва. Все время в вашем присутствии я ощущал ваши намерения относительно себя… Сам стал неуравновешенным… Только сейчас, когда срыв закончился, я осознал, что совершил очень много ошибок. В свое оправдание скажу, что до того, как начать тренировки и стать убийцей, меня, еще совсем ребенком, поработили хальминцы. Тогда на моих глазах была убита мать… Отец… Я думал, что его тоже убили… Это не важно. Меня увели в ошейнике, словно скот… Учитель, который вытащил меня из рабства, поставил условие. Я должен был стать убийцей. Позже, когда основные тренировки были завершены, учитель отправил меня к людям… набираться опыта. Именно тогда и произошла моя встреча с Миконом, который привел меня к Дарнаку… С того дня я жил в армии и служил в разведке. Сперва — чтобы отомстить хальминцам за то, что они сделали. Потом — просто из чувства долга. Мне казалось, что я нашел свое место, понимаете? И я не хочу его терять. Даже после того, как все меня предали… Поэтому… Я никогда не позволю себя поработить, ваше высочество. Но и не хочу потерять свое место в жизни. Не хочу бежать с семьей со своей родины…