— Ну что, партнер, пора проверить теорию практикой? — с улыбкой сказала наставница. — Готовься, тебя ждет проверка на прочность. — она стала гораздо серьезнее чем до этого. — В нашем небольшом лесу будут не только деревья, теперь он наполнится нашими любимыми чудищами, которым я придала максимальную чувствительность к энергии. — девушка подмигнула, добавляя. — Если ты хоть на секунду дашь слабину, то они тебя разорвут на клочки, и силы тебе не помогут.

Что-то спросить, или уточнить… Нет, зачем это надо было. Именно так думала Вейла, которая резко перенесла меня в самый центр зарослей. Они встретили тишиной и легким скрипом, помещающимся куда-то в область среднего уха.

Как она и говорила когда-то, сам по себе лес, тоже, не был обычным. Пару раз, конечно, я его исследовал. Но так как он воплощался моим внутренним «я», то и не казалось, что это так сильно надо. Правда сейчас… сейчас мнение немного поменялось в другую сторону. Потому что местные деревья, стоявшие в искаженных позах, скрученные немыслимыми узлами, отражали моих внутренних демонов.

Поэтому, в наблюдении за окружением, и из соображений собственной безопасности, пришлось двигаться крайне медленно. Переступая через коряги с такой осторожностью, как если бы под ними были мины. При этом всем приходилось фокусироваться на том, чтобы держать свою ауру скрытой.

Так, стоило времени растянуть свой ход, думал, что Вейла приврала на счет монстров.

Но через каких-то минут десять я увидел первого из них.

Это был гребаный глумер, вынюхивающий что-то, а точнее кого-то, и скользящий над землей как само воплощение смерти. Вместо того, чтобы скрываться, как они любили делать, этот прыгал с дерева на дерево, с ветки на ветку, пригибаясь и иногда замирая на одном месте.

С учетом того, что я не прекращал скрываться, чудище не могло меня обнаружить, только если не увидело бы в обычном понимании этого слова. И наставница, это, конечно же, учла. Потому что судя по колебаниям пси, уродец чуть ли не «слушал» само пространство на предмет возмущений.

Тварь, резко дернувшись, замерла всего в пяти метрах от меня, укрытого пышной листвой. Честное слово, ещё б немного, и я точно дернулся в его сторону, чтобы уничтожить. Но что-то говорило о том, что это плохая идея. Поэтому, затаив дыхание, принялся изображать из себя камень. Настолько неподвижен я был, удерживая зеркальность собственной энергии.

Монстр принюхался, издавая утробное рычание, и взволнованно запульсировал своими прожилками, после чего медленно поплелся дальше, скрываясь в противоположной стороне.

— Дыши, Алекс, дыши глубже. — прошептала Вейла. — Это был только один, пробный вариант так сказать, а дальше их будет гораздо больше.

Следующие несколько часов превратились в бесконечные попытки скрыться.

Я просачивался сквозь патрульные двойки и тройки монстров, замирал на ветках деревьев, когда внизу проходили целые стаи сиархов, и один раз даже прополз по дну какого-то ручья, чтобы миновать пятерку форсунов на открытой территории.

И, несмотря на тот факт, что мир был моим, он ощущался пугающе живым. Каждая клеточка тела кричала о том, что лес наблюдает за мной. Как если бы эти искаженные деревья были связаны в единую сеть, и любое неосторожное движение могло стать фатальным.

Но, стоило признать, что все было не так гладко. Один раз я чуть не сорвался. Нога соскользнула с мокрого корня, и мое тело невольно выпустило крохотный импульс энергии. Тут же, в соседних кустах зашуршала стая мелких гремлинов. Они верещали так, что кровь стыла в жилах.

Мне пришлось мгновенно придавить свою ауру еще глубже, почти до физически ощущаемой боли, и замереть в тени поваленного ствола. Твари носились кругами рядом, тыкались мордами в то место, где я только что стоял, но… пусто.

Для них я перестал существовать.

— Черт, Вейла, ну и придумала же ты! Это выматывает сильнее, чем открытый бой. — мысленно пожаловался, зная, что та меня точно услышит.

— Партнер, зато это поможет тебе… нам остаться живыми. Да и вообще, хватит жаловаться, ты уже добрался до финиша. — наставница появилась рядом со мной, указывая на массивную, мраморную площадку. — Это как раз то место, куда тебе надо было дойти.

Облегченно посмотрев на площадку, с легкостью выдохнул, вкладывая в это действие всю тяжесть прошедшего испытания. Но девушка была права, новая способность стоила всех усилий.

— Ты права. — решил я проявить искренность, поправляя руку и осматриваясь рядом с собой.

— Радует, что ты ценишь мои усилия. — удовлетворенно фыркнула Вейла. — В любом случае, на этом пока все, нам пора идти дальше.

Молчаливо согласившись с этим, прикрыл глаза, утягивая свой разум вверх, прямо в реальный мир.

Возвращение из чертогов собственного разума в суровую и смертельно опасную реальность, как правило, сопровождалось коротким, но крайне неприятным чувством дезориентации. Словно тебя, только что летающего и бороздившего невесомые, чистые просторы внутреннего мира, внезапно швырнули лицом в холодную, вязкую грязь.

Я резко открыл глаза, не забывая где нахожусь. И первое, что почувствовал, так это пронизывающий до костей сквозняк, гуляющий на верхних этажах многоэтажки, несущий с собой маленькие частички утреннего тумана, расстилающегося где-то там, внизу, на улицах города.

Мое тело всё еще помнило то самое остаточное ощущения «зеркальности», возвращающееся от собственной энергии, которому меня так старательно обучала Вейла на протяжении всей ночи. Я медленно набрал в грудь воздух, и точно так же, медленно, выдохнул, концентрируясь на пси-центрах. Весь процесс чем-то напоминал манипуляции с невидимой заслонкой, такой, какие обычно устанавливали на старых печках.

Аккуратно прикрыв выход энергии, принудительно заставлял свою ауру сжиматься до крохотной, едва заметной точки где-то в районе солнечного сплетения. Теперь я был уверен, что если найдется одаренный, умеющий воспринимать эманации энергии, и решивший пошарить по местности, я буду выглядеть для него как самый обычный, истощенный обыватель. Один из десятков тысяч тех выживших, чья искра едва теплится в этом умирающем мире.

— Ну как, партнер. — хмыкнула моя наставница. — Есть чувство, что ты теперь та ещё пустышка? — насмешливый голос Вейлы прозвучал прямо над моим ухом. Она материализовалась рядом, прозрачная и легкая, словно её соткал неведомый бог из тонких, доселе невиданных нитей. — Непривычно, да? Кажется, что вот-вот и сам поверишь, что ты самый обычный человек.

— Да в общем-то нет. — не согласился с её предположением, ведь это действительно было не так. — Сама ведь знаешь, ещё недавно, я, как раз, и был вполне обычным. — немного подумав, дополнил. — И, между прочим, не сильно то об этом волновался. А пока. — рефлекторно почесал щеку, от чувства, что там кто-то ползает. — Главное, чтобы нас кто-то не захотел пристрелить просто ради забавы и самоутверждения. — добавил под конец, поправляя лямки рюкзака. — Пошли, чем раньше доберемся до депо, тем лучше. Кто знает, сколько у нас займет дорога по этой разрухе?

Девушка ничего не ответила, да это было и не нужно. Потому что наш дальнейший путь лежал через так называемые соседние, или пограничные регионы местных хранителей. Судя по имеющейся информации… территория Шрама соприкасалась ещё с территориями двух хранителей. По крайней мере, так отражалось на карте, которую я реквизировал у сопротивленцев.

А из-за той суматохи, которую я устроил ранее, удирая от Титана и его шайки, мне сейчас приходилось делать огромный крюк. Теперь, получалось, что мы с Вейлой шли по границе их территорий, с противоположной от необходимой для нас стороны. Через бывшую развлекательную зону, которая когда-то была одной из главных гордостей мегаполиса, а теперь превратилась в кладбище ржавеющего металла и прорывающихся растений, стремящихся захватить округу. Ну, и, конечно же, выживших.

Я шел по улице намеренно сутулясь. Мои шаги были шаркающими, а взгляд намертво приклеился к разбитому асфальту. На мне была всё та же кофта и кепка, под козырьком которой прятались вполне себе живые глаза. В этом месте, таких как я, было чертовски много. Точнее таких, как я — не много, а вот тех кого изображаю… Тени людей, ищущие укрытия или съестные объедки в разрушенных зданиях, они стекались к границам владений «Свидетелей перерождения Человечества», веря, что те смогут их защитить.