— Ссступай, — засвистел тот, что повыше, — заткни оссстальных… Ты зссснаешшшь как.
Низенький чуть-чуть замешкался, переступая с ноги на ногу, но второй подстегнул его в спину шипящим окриком:
— Жшшивее! Шшш! Змейссс ждать не будет!
Низенький запнулся, чуть не зарылся носом в песок, но раскинув руки удержался на ногах, выхватил из-за пояса хлыст, взмахнул им и нырнул в нутро пирамиды… Оттуда зазвучали новые вопли, многократно усиленные, душераздирающие, вперемешку со свистом.
Вика смотрела на это безумными глазами и… Сверху её внезапно накрыло тенью. Девушка вздрогнула…
— Вссставай, крассависсса! — над ней широко расставив ноги возвышался очередной замотанный…
Кто? Бандит? Похититель?
В маске… Лица не разглядеть.
— Вы кто? — разозлилась Вика. — Что происходит? Что я тут делаю?
— Шшшссс, без-ссс вопросов… — он наклонился к ней и в прорезях маски сверкнули красными капельками глаза.
Ещё один нассарим?
— Пойдём, торописссь… Змею нушшшна жшшшемчушшина…
— Какому ещё змею? — насупилась девушка, втихаря набирая полные горсти песка.
— Фссс… Властелину пуссстыни! — негодяй воздел длани к небу. — Повелитель дюн и барханов…
«Бах! Дыщ! Ссссссссссс!» — из отверстия в пирамиде на всех парах, взметая тучи песка вынесся низкорослый надсмотрщик, а за ним размахивая хлыстом и расшвыривая черепки от разбитых кувшинов мчалась разъярённая толпа разномастных женщин…
Вырвавшись на волю, они всей толпой погнали его к развалинам…
Высокий кинулся было за ними, задёргался из стороны в сторону, и снова навис над Викой, протянул к неё чешуйчатую лапу и в лицо ему полетели тучи песка… Зашипел, затряс башкой, а Викуся вскочила, отряхивая ладони и ринулась прочь…
Она старалась убежать как можно дальше, неважно куда, лишь бы подальше, когда её настиг пронзительный свист, обрушился сверху, она резко развернулась и оцепенела… С вершины пирамидальной башни на неё нацелилась гигантская змеиная голова, шевеля раздвоенным языком и мерцая вертикальными зрачками…
Огромная змеюка — натуральная гипертрофированная кобра обвилась вокруг макушки пёстрым кольцом с золотыми, зелёными и чёрными узорами, и раскачивалась туда-сюда мощным корпусом, готовясь к прыжку…
Поблизости завихрилась песчаная буря, взметая ураганы песка — оттуда вылетел фланоцикл и устремился кобре наперерез…
Заламин ловко запрыгнул на холку-капюшон и вонзил ей жало промеж очков… Змеища обмякла, раскрутилась, с громким шорохом скатилась вниз и замерла на песке неподвижной тушей…
Дэасс подбежал к остолбеневшей от ужаса девушке, обнял её и долго-долго не отпускал.
* * *
Развалины стремительно заполнились инспекторами на фланоциклах и медицинскими фланокерами…
Радош поднялся высоко над горизонтом, нагревая воздух и понемногу стало припекать…
Вика устроилась на расстеленном серебристом покрывале, привалившись спиной к пирамиде и наблюдала, как четверо заклинателей утягивают змею за хвост в специальный передвижной террариум…
— Как ты, Мари-лали? — к ней подошёл Дэасс, он тут всеми руководил, и принёс ей из ближайшего оазиса свежайшей родниковой воды.
— Нормально, — кивнула Вика и с наслаждением отпила глоток прохладной живительной влаги из ковшика. — Я и не знала, что у вас тут такое водится, — она указала на несчастную кобру…
Жаль её, по правде говоря.
Животное не виновато, что некоторые наггевары гады…
Конченные!
— Редкий исчезающий вид, — вздохнул заламин, присаживаясь рядом.
Повсюду суетились медики, пострадавших девушек обтирали мокрыми полотенцами, усаживали во фланокеры, а неподалёку Лоэнгррин обнимал и утешал очень похожую на него тигримку — свою сестрёнку.
Если бы не это обстоятельство, Викуся пришибла бы барда прямо на месте. Но вместо этого простила… Дурака.
Похитителей скрутили, сковали цепями, примотали спинами другу другу и затолкали в отдельный тюремный фланокер-клетку, готовясь отконвоировать в столичную префектуру для дознания…
— Мы давно их выслеживали, — объяснил Дэасс. — Они воровали змеёнышей из питомников и откармливали до гигантских размеров краденными императорскими ассолинами.
«А так можно?» — недоумевала Вика.
Но это наггеварские змеи, так что…
«Ой! А вдруг это и на девушек распространяется?»
И Викуля решила на всякий случай есть поменьше наггеварских фруктов, пока не выяснит не способствуют ли они прибавке веса.
— А эти… Пресмыкающиеся, состоят в родстве с вашим Со-Апа? Тоже его потомки?
Дэасс поперхнулся водой и рассмеялся.
— Это обычные змеи. Ничего общего с нашим великим предком. Но их можно дрессировать….
— А зачем они девушек похищали… — Вика осеклась от страшной догадки. — Нет… Какой кошмар!
— Суеверные озабоченные сектанты, — покачал головой заламин, — полагали, что, если принесут в жертву змею жемчушшшину… — тут он покосился на Мари-лали и кашлянул. — То он чудесным образом обретёт разум и сверхъестественное могущество.
Викуся медленно покрывалась гусиной кожей, несмотря на жару…
— Жуть! Но почему… столько… — у неё пропал голос.
Заламин пожал плечами…
— Ссс… Наверное, иссскали подходящую… Проведём расследование, разберёмся…
Вику захлестнула волна ужаса!
А что, если бы она им подошла?..
Тут их увлекательную беседу прервал Лоэнгррин.
— Прости, Мари, — он виновато смотрел себе под ноги. — Я… Я чем хочешь искуплю! — и вскинул на неё отчаянный взгляд.
— Не сержусь я не тебя, — буркнула Вика, хотя её всё ещё передёргивало от того, что с ней могло произойти. — Ты всё-таки сестру спасал…
— И помог следствию, — вынужден был признать Дэасс. — Все похищенные, в том числе и туристки, живы и вернутся домой. Кстати… — он резво вскочил на ноги и помог подняться Викуле. — Пора отвези Мари-лали в гостиницу.
Лекари сразу осмотрели девушку по его приказу, никаких повреждений не обнаружили, разве что отделалась испугом. А вот другие несчастные, нет — побои, истощение… Некоторые здесь давно…
— Только попробуй сбежать, — предупредил заламин тигрима.
— Вы же обещали…
— И выполню обещание, когда запишем свидетельские показания. Сектантов будут судить.
Дэасс подогнал фланоцикл к пирамиде. Вика забралась на заднее сиденье, обняла инспектора за пояс, помахала Лоэнгррину… Немного жалея о том, что больше не услышит его дивного пения…
И век бы ещё его не видеть!
Но пел он бесподобно…
Дэасс накрыл фланоцикл защитным полем, и они переговаривались в полёте.
— У нас тоже есть пирамиды, — сообщила Викуля.
— Ссс… Где?
— На Земле — в Египте…
— Интресссно… — Дэасс не подал виду, что удивился и решил добавить этот факт в свою диссертацию.
— Но от древних пирамид мало что осталось… — вздохнула девушка, теснее прижимаясь к спине заламина, у того аж набухло жало и фланоцикл вильнул в сторону, но тотчас выровнял ход…
— Почти все они разрушены временем, — продолжала Вика. — Какие-то сумели отреставрировать, но в основном — новодел…
Совершенно бесполезный для исследований.
Однако Дэасс всё же надеялся и там что-то откопать ради доказательства своей теории…
Они, наконец, прибыли в гостиницу, страхи остались позади… Викуся даже посетовала, что это потрясающее приключение так быстро закончилось…
Но главное — хорошо.
— Постарайся отныне в подобные истории не влипать, — предостерёг заламин, прощаясь с ней на крыльце гостиницы. — С разными подозрительными типами не якшаться и непристойных песенок по кабакам не распевать.
Вига недоумённо воззрилась на него.
— Непристойных? Почему это непристойных? Разве?
Дэасс нахмурился.
— А как ты думаешь, о чём пел этот пройдоха-бард?
— О фруктах… — она вдруг смутилась и потупилась, уже не уверенная ни в чём. Вспомнила пляски, движения, поглаживания холмиков под одеждой…
И чувствуя, что краснеет, прошептала:
— Об ассолинах, вроде…
