— Не знаю. Но хуже вряд ли станет. — Виола вздохнула. — По крайней мере, мы не будем орать друг на друга.

— Справедливо.

Еще одна неловкая пауза.

— Пойдем… куда-нибудь, — предложил Рейнар. — Прогуляемся. Подышим воздухом.

— В библиотеку, — сказала Виола. — Там тихо. Если там опять что-то взорвется, то ущерба будет меньше, книги уже на полу.

Он слабо усмехнулся.

— Практичный подход.

Библиотека действительно выглядела, как после урагана. Книги валялись повсюду — на полу, на столах, на креслах. Несколько полок накренились.

— Вот это мы натворили, — пробормотала Виола, оглядываясь.

— Впечатляет, — согласился Рейнар.

Они начали молча собирать книги. Просто поднимали с пола, расставляли на полки.

Монотонная, успокаивающая работа.

Прошло минут десять в тишине. Только шелест страниц и шаги по деревянному полу.

Виола подняла толстый том — «Теория магических связей» — и невольно усмехнулась.

— Что? — спросил Рейнар, не поворачиваясь.

— Ирония. — Она показала ему обложку. — Мы как раз разбираемся со связью, и первая книга, которую я поднимаю…

Рейнар тоже усмехнулся.

— Вселенная насмехается над нами.

— Определенно.

Виола положила книгу на полку, потянулась за следующей. Рейнар работал на другом конце комнаты.

Еще несколько минут тишины.

— Знаешь, — сказала Виола, не оборачиваясь, — я не хотела называть тебя тираном.

Пауза.

— Знаю, — откликнулся Рейнар. — Я тоже не хотел называть тебя несносной.

— Но я правда несносная, — призналась она. — Тереза всегда говорит, что у меня характер трех ведьм в одной.

— А мой командир говорит, что я упертый как стадо баранов.

Виола фыркнула.

— Подходящее сравнение.

— Ты бы его видела. Он еще более упертый.

Они продолжали работать, и напряжение потихоньку спадало.

— Я не манипулировал, — сказал Рейнар через несколько минут. — Когда признался про столицу. Просто… вырвалось. Я не хотел, чтобы ты чувствовала вину.

Виола остановилась, глядя на книгу в руках.

— Знаю. Прости. Я зря накинулась.

— Ты имела право. Я и правда выпалил это в виде упрека, хотя совсем не подразумевал этого.

Виола повернулась, посмотрела на бывшего жениха. Он стоял спиной, расставлял книги на верхней полке.

— Почему ты отказался? — спросила она тихо. — От повышения?

Рейнар замер, не оборачиваясь.

— Потому что… не мог. Не мог уехать туда, где мы должны были быть вместе. Слишком больно было бы.

Что-то сжалось в груди у Виолы.

— Но это было глупо.

— Знаю.

— Ты разрушил свою карьеру из-за меня.

— Не из-за тебя. — Рейнар повернулся, посмотрел на нее. — Из-за себя. Потому что я не был готов. Не мог двигаться дальше. И не хотел.

Они стояли на расстоянии, но между ними больше не было той злости, что накануне утром.

— Я тоже не могла двигаться дальше, — призналась Виола. — Три года работала, как проклятая. Брала каждого клиента, каждую проблему. Думала, если заполню жизнь работой, не будет места для болезненных воспоминаний.

— Помогло?

— Не очень. — Она улыбнулась грустно. — Только довело до выгорания.

— У меня так же. Служба, дежурства, миссии. Заполнял время, чтобы не думать.

— Мы оба справились великолепно, — заметила Виола с сарказмом.

— Образцово-показательно.

Они усмехнулись одновременно.

Тишина стала комфортнее. Напряжение стихло.

— Давай закончим с книгами, — предложил Рейнар. — А потом… не знаю. Пообедаем? Как нормальные люди?

— Без криков и взрывов?

— Постараемся.

— Хорошо. Попробуем.

Они закончили с библиотекой через полчаса. Комната снова выглядела опрятно, книги на местах, полки прямые.

— Неплохо поработали, — оценила Виола.

— Командная работа, — согласился Рейнар.

— Оказывается, мы умеем не разрушать, а созидать.

— Шокирующее открытие, — мужчина фыркнул.

Они спустились в столовую. Астра встретила их с тревожным, но одобрительным взглядом.

— А, вот вы где! — она подошла быстро. — Я слышала утром был… инцидент.

— Небольшой, — уклончиво сказала Виола.

— Разнесли номер в щепки, — уточнил Рейнар.

— И библиотеку, — смущенно добавила Виола.

— Но мы уже навели порядок в библиотеке, — оправдался Рейнар.

Женщина покачала головой с усмешкой.

— Ну хоть что-то. Садитесь, я принесу обед.

Она исчезла на кухне.

Виола и Рейнар сели за столик у окна — тот же, где сидели несколько дней назад.

Молчание. Без напряжения, без злости. Просто тишина.

Астра вернулась с подносом — суп, хлеб, фрукты, чай.

— Ешьте. Вам нужны силы. — Она поставила тарелки перед ними. — Сегодня большой день.

— Не напоминай, — пробормотала Виола.

— Вы справитесь, — уверенно сказала Астра. — Я верю в вас.

Она ушла, оставив пару наедине.

Ели молча. Суп был горячим, вкусным. Еда действовала успокаивающе.

— Астра права, — сказал Рейнар, глядя в тарелку. — Мы справимся.

— Откуда такая уверенность?

— У нас нет выбора. Либо мы примем решение и восстановим баланс, либо все рухнет к чертям. В прямом смысле.

— Вдохновляющая мотивация.

— Зато честная.

Виола отложила ложку.

— Я боюсь, — призналась она тихо. — Вечера. Полуночи. Выбора.

— Я тоже.

Они посмотрели друг на друга.

— Для начала постараемся больше не натворить бед, — добавил Рейнар.

— Да, будем стараться.

После обеда они бродили по территории. Не разговаривая много, просто… присутствуя рядом.

Сидели в гостиной у камина. Читали книги.

Гуляли по заснеженному парку. Молча, держась на расстоянии, но вместе.

Пили чай на кухне, пока Астра готовила ужин и напевала что-то жизнерадостное.

Никаких взрывов. Никаких инцидентов.

К вечеру Виола почувствовала странное спокойствие. Страх никуда не делся, но стал тише.

Они вернулись в номер. Персонал все починил — стекло заменили, мебель расставили, осколки убрали.

— Как будто ничего не происходило, — заметил Рейнар.

Они остановились посреди гостиной.

— Через несколько часов — полночь, — сказала Виола.

— Да.

— Время выбора.

— Да.

Пауза.

— Ты уже решил? — спросила она.

Рейнар посмотрел на нее долгим взглядом.

— Почти. А ты?

— И я почти.

Еще одна пауза.

— Может, пойдем к Ридсару? — предложил Рейнар. — Узнаем, что предстоит делать. Подготовимся.

— Хорошая идея.

Они вышли из номера, и Виола поймала себя на мысли: впервые за весь день они действовали сообща, двигались синхронно. Не разбегались в разные стороны, не избегали друг друга.

Просто шли рядом.

Может быть, это и был тот баланс, о котором говорил Ридсар.

Не близость. Не отторжение.

Просто… присутствие. Вместе.

Глава 16

Ридсар не был удивлен их приходом, будто ждал.

— Садитесь, — он указал на знакомые кресла перед камином. — Пора объяснить, как именно работает Ритуал выбора.

Виола и Рейнар сели, инстинктивно оставляя между собой небольшое пространство — не враждебное, но осторожное.

— Ритуал прост по форме, но сложен по сути, — начал магистр, доставая свой потрепанный блокнот. — В полночь, под бой курантов, вы должны поцеловаться. Один поцелуй. Три секунды минимум.

— И что определяет результат? — спросила Виола.

— Намерение. Эмоция. Правда. — Ридсар снял очки, протер их. — Если поцелуй формальный — простое касание губ без чувства, механическое действие — связь разорвется. Вы разойдетесь свободными людьми. Магия между вами исчезнет навсегда.

— А если… настоящий? — голос Рейнара был тихим.

— Если поцелуй искренний, наполненный чувством, желанием, любовью — связь закрепится. Навсегда. Неразрывно. — Мастер внимательно посмотрел на них. — Вы будете магически связаны до конца жизни. Будете чувствовать эмоции друг друга, знать, когда другому плохо или хорошо, ощущать присутствие даже на расстоянии. Это глубокая, интимная связь. Прекрасная, но и требующая многого.