Виола почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— А если один чувствует одно, а другой — другое? Если ситуация неоднозначная?

— Тогда связь решит сама, — ответил магистр. — Магия читает сердца обоих. Если хоть в одном есть настоящее чувство, истинное желание соединения — связь закрепится. Если оба притворяются или сомневаются — разорвется.

— То есть, — Рейнар прочистил горло, — ошибки быть не может?

— Не может. Магия видит правду, которую вы иногда прячете даже от самих себя.

— Где это произойдет? — спросила Виола.

— В большом зале. В полночь там будет новогодний праздник — ужин, музыка, веселье. — Ридсар слегка улыбнулся. — Все постояльцы и персонал. Традиция нашего учреждения. Но для вас это еще и финальный ритуал.

— То есть, — Виола сглотнула, — все будут смотреть?

— Нет. Я попрошу всех выйти в другую комнату за минуту до полуночи. Вы останетесь одни. — Мастер закрыл блокнот. — Это ваш момент. Личный, интимный. Никто не должен вмешиваться.

Рейнар кивнул медленно.

— Во сколько нам нужно быть в зале?

— Ужин начинается в девять. Приходите, поешьте, отдохните. Попытайтесь насладиться праздником. — Магистр встал. — У вас еще есть несколько часов. Используйте их мудро.

Они вернулись в номер в молчании.

Виола прошла в свою спальню, закрыла дверь и села на кровать, обхватив колени.

Несколько часов до полуночи.

Несколько часов до выбора, который определит всю ее жизнь.

Она знала, что должна чувствовать. Знала ответ, который правильный, логичный, безопасный.

Разорвать связь. Уехать. Начать новую жизнь без груза прошлого.

Но сердце кричало другое. Кричало так громко, что игнорировать было невозможно.

«Не хочу уезжать. Не хочу терять его. Не хочу прощаться.»

Виола легла на кровать, глядя в потолок.

— Что мне делать? — прошептала она в пустоту.

Ответа, конечно, не последовало.

В восемь вечера девушка встала, умылась, привела себя в порядок.

Надела то же платье, что и на вчерашний бал — других нарядных вещей не было. Уложила волосы, добавила серебристые заколки. Немного румян, теней, блеск для губ.

Посмотрела на себя в зеркало.

— Все будет хорошо, — сказала ведьма своему отражению. — Я приму единственное верное решение. Все будет так, как должно быть.

Однако отражение не выглядело столь убежденным.

Виола вышла из спальни. Рейнар уже был в гостиной, в том же темном костюме, что и вчера. Выглядел собранным, но напряженным.

— Готова? — спросил он.

— Насколько это возможно.

— Я тоже.

Они спустились в большой зал.

Помещение было преображено до неузнаваемости.

Все пространство утопало в золотых и серебряных украшениях — гирлянды из еловых веток с шишками и красными лентами, подвешенные к потолку снежинки из бумаги и ткани, свечи везде — на столах, на подоконниках, в канделябрах на стенах. В углу стояла огромная елка, украшенная стеклянными шарами, лентами, маленькими фигурками ангелов и звезд. Под елкой лежали свертки в яркой бумаге — подарки для постояльцев.

Столы были накрыты белыми скатертями, на них — тарелки с золотой каймой, хрустальные бокалы, серебряные приборы. В центре каждого стола — композиции из еловых веток, свечей и красных ягод.

Вдоль одной стены — длинный стол с угощениями. Виола ахнула, увидев изобилие. Несмотря на нервозность, при виде блюд невольно разыгрался аппетит.

Запеченная индейка с золотистой корочкой, окруженная печеными яблоками и клюквой. Огромный лосось на блюде, украшенный лимонными дольками и зеленью. Жареная утка с апельсинами. Мясные пироги, источающие пряный аромат. Салаты в небольших хрустальных вазочках — яркие, свежие, аппетитные.

Десерты на отдельном столе — торты со взбитыми сливками и ягодами, пирожные с кремом, печенье в форме звезд и елочек, засахаренные фрукты, шоколадные конфеты в золотой фольге. Марципановые фигурки — олени, снеговики, елки.

Напитки — вино красное и белое, игристое в ведерках со льдом, пунш в большой хрустальной чаше, украшенной дольками апельсинов и палочками корицы, соки, чай, кофе.

Пахло корицей, ванилью, жареным мясом, хвоей, чем-то сладким и праздничным.

— Астра превзошла себя, — прошептала Виола.

— Это невероятно, — согласился Рейнар.

Гостей уже собралось человек двадцать. Все нарядные, улыбающиеся, с бокалами в руках. Музыканты в углу настраивали инструменты — скрипка, флейта, виолончель, лютня.

Элианор и Томас стояли у елки, рассматривая игрушки. Она в элегантном синем платье, он в сером костюме. Держались за руки, выглядели счастливыми.

Марибет, в золотистом платье, беседовала с группой постояльцев, смеялась над чьей-то шуткой.

Астра, в ярко-красном платье с белой отделкой (немного похожем на наряд Деда Мороза, что было очень в ее стиле), порхала между столами, проверяя, всего ли достаточно.

— Виола! Рейнар! — она заметила их, помахала. — Идите сюда!

Они подошли. Астра сияла.

— Ну как? Нравится?

— Это волшебно, — искренне сказала Виола.

— Ты создала чудо, — добавил Рейнар.

— О, это не только я. Весь персонал помогал. — Астра довольно кивнула. — Но рада, что нравится. Берите тарелки, ешьте! Все для вас приготовлено!

Виола взяла тарелку, начала накладывать — немного салата, кусок индейки, пирожок. Рейнар рядом делал то же самое.

— Попробуйте пунш, — посоветовала Астра. — Рецепт моей бабушки. С апельсинами, корицей и секретным ингредиентом.

— Каким? — с любопытством спросила Виола.

— Если скажу, он перестанет быть секретным, — подмигнула Астра и упорхнула к другим гостям.

Виола налила себе пунш — теплый, ароматный, с нотками цитрусовых и пряностей. Сделала глоток — вкус взорвался на языке, сладкий, но не приторный, согревающий.

— Хорош, — одобрила она.

Рейнар попробовал свой.

— Очень хорош. Секретный ингредиент — мед?

— И имбирь, по-моему, — добавила Виола.

Они нашли свободный столик у окна, сели. Начали есть, и Виола поняла, насколько она голодна, ведь из-за напряжения весь день почти ничего не ела.

Индейка была сочной, нежной, с хрустящей корочкой. Салат — легким и пикантным. Пирожок таял во рту.

— Астра — волшебница, — сказала Виола.

— Без сомнений.

Музыканты заиграли легкую, радостную мелодию. Несколько пар вышли танцевать.

Виола смотрела на них, и странное чувство охватило ее. Все эти люди, которые неделю назад были незнакомцами, стали частью ее истории. Элианор с ее мудрыми советами. Астра с ее теплотой и заботой. Ридсар с его строгой добротой. Марибет с ее спокойной уверенностью.

Даже Малика, которая кружилась в танце с каким-то высоким магом, поймав взгляд Виолы, помахала ей с таким радостным и заговорщическим видом, будто болела за нее всю неделю.

Все они были здесь, в этом моменте, разделяя праздник.

— Красиво, правда? — тихо сказал Рейнар.

— Очень.

Они доели, отнесли тарелки, взяли десерт — по пирожному с кремом и ягодами.

Сели обратно, ели медленно, наслаждаясь.

Время текло странно. То казалось слишком быстро, то слишком медленно.

Виола глянула на часы над камином. Десять вечера.

Два часа до полуночи.

Сердце забилось быстрее.

— Виола, — Рейнар повернулся к ней. — Можно спросить?

— Спрашивай.

— Ты… решила? Что выберешь?

Она посмотрела на него. Серые глаза, полные волнения и надежды.

— Почти, — честно ответила она. — А ты?

— Почти.

Они улыбнулись одновременно — нервно, неуверенно.

— Страшно, — призналась Виола.

— Мне тоже.

Пауза.

— Но знаешь что? — Рейнар накрыл ее руку своей. — Каким бы ни был твой выбор, я приму его. Не буду злиться, не буду обижаться. Ты имеешь право выбирать то, что правильно для тебя.

Виола почувствовала, как слезы подступают к горлу.

— Спасибо.

Он легонько сжал ее руку и быстро отпустил.

Музыка сменилась — теперь играли что-то медленное, романтичное.