— Я не боюсь.

— А я боюсь. — Он посмотрел мне в глаза. — Очень боюсь.

Четверг. Вечер.

Я задержалась на работе допоздна — Тимур Юрьевич снова устроил аврал. Когда вышла из офиса, было уже около одиннадцати. На парковке, как всегда, ждал черный «Мерседес». Но внутри сидел не Игорь.

Я замерла. За тонированными стеклами угадывался силуэт, но чужой. Не его.

— Юлия Маркелова? — раздался голос сзади.

Я резко обернулась. Передо мной стоял мужчина — высокий, бледный, с длинными черными волосами и холодными серыми глазами. Вампир. Я уже научилась их узнавать.

— Кто вы? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Друг, — улыбнулся он. Улыбка была неприятной, хищной. — Или враг. Смотря как посмотреть.

— Я не понимаю.

— Понимаешь. — Он шагнул ближе. — Ты спишь с Игорем Строковым. Древним, могущественным, опасным. И даже не подозреваешь, какой сюрприз тебя ждет.

— Уходите, — сказала я твердо. — Игорь скоро будет здесь.

— Игорь занят, — усмехнулся мужчина. — У него небольшие проблемы. А мы пока поболтаем.

Он схватил меня за руку. Я попыталась вырваться, но его хватка была железной.

— Пустите!

— Не кричи, — прошипел он. — Пойдем тихо, и никто не пострадает.

В этот момент из темноты вылетела тень. Игорь. Он ударил мужчину с такой силой, что тот отлетел на несколько метров и врезался в припаркованную машину.

— Не смей трогать ее, — прорычал Игорь, заслоняя меня собой.

Мужчина поднялся, отряхнулся. На его лице не было страха — только злорадство.

— Игорь Николаевич, — протянул он. — А мы вас заждались.

— Что вам нужно, Северин?

— Поговорить. — Мужчина — Северин — улыбнулся. — О вашей маленькой человеческой подружке.

— Она не тронь.

— Пока не тронь. — Северин сделал шаг ближе. — Но ты же знаешь правила, Игорь. Кодекс запрещает связи с людьми. Особенно таким, как ты. Если Совет узнает...

— Совет не узнает, — перебил Игорь.

— Уже узнал. — Северин усмехнулся. — Мы следили за тобой. Видели вас вместе. Девушка очень... аппетитная. Наверное, кровь у нее сладкая.

Игорь зарычал. Я видела, как его глаза наливаются красным.

— Не смей даже думать о ней.

— А то что? — Северин развел руками. — Убьешь меня? Прямо здесь, при свидетелях? — Он кивнул в сторону, где в темноте угадывались еще несколько фигур.

Игорь оглянулся. Вампиры. Не меньше пяти. Они стояли полукругом, отрезая пути к отступлению.

— Уходи, Юля, — тихо сказал Игорь. — Беги в офис. Там безопасно.

— А ты?

— Я разберусь.

— Игорь...

— Беги!

Я побежала. Сзади слышались звуки борьбы — удары, рычание, крики. Я не оборачивалась. Влетела в холл бизнес-центра, закричала охраннику:

— Вызывайте полицию! Там драка!

Охранник схватился за телефон, а я вбежала в лифт и нажала кнопку своего этажа. Сердце колотилось где-то в горле, руки дрожали.

В опенспейсе было пусто. Я забилась в угол, прижав колени к груди, и ждала.

Через час пришло сообщение от Игоря: «Я в порядке. Они ушли. Ты как?»

«Жива, — ответила я. — Что это было?»

«То, чего я боялся. Они вышли на тебя. Теперь ты в опасности».

«Что нам делать?»

Долгая пауза. Потом: «Завтра. В убежище. Я все расскажу. И мы решим».

Я отложила телефон и закрыла глаза. Слезы текли по щекам.

Моя жизнь превратилась в триллер. И выхода не было.

Утром я уволилась. Тимур Юрьевич удивился, но не стал возражать. Катя рыдала в голос, просила не пропадать. Я обещала звонить, но знала, что не смогу. Моя новая жизнь не оставляла места для старой.

Вечером я приехала в убежище. Игорь ждал — осунувшийся, уставший, с темными кругами под глазами.

— Юля, — сказал он, обнимая меня. — Прости. Я втянул тебя в это.

— Ты не втягивал. Я сама выбрала.

— Теперь у нас нет выбора. — Он отстранился, посмотрел мне в глаза. — Совет знает. Они потребовали, чтобы я либо отказался от тебя, либо понес наказание.

— Какое наказание?

— Смерть. — Он сказал это спокойно, как о чем-то обыденном. — Или вечное заключение. Для тебя — тоже.

— Но ты не откажешься?

— Никогда. — Он сжал мои руки. — Но нам придется бежать. Спрятаться. Начать новую жизнь.

— А если не спрячемся?

— Тогда будем бороться. — В его глазах вспыхнул красный огонь. — Я не отдам тебя. Никому.

Я смотрела на него и понимала, что люблю его еще сильнее. За эту готовность бороться. За эту верность.

— Что нам делать?

— Сначала — обращение, — сказал он. — Ты станешь одной из нас. Сможешь защитить себя. Потом — бежать. Далеко. За границу, сменить имена, исчезнуть.

— А Совет?

— Совет не всесилен. Они не найдут нас, если мы будем осторожны.

— А если найдут?

— Тогда будем драться. — Он улыбнулся — той редкой, теплой улыбкой. — Вдвоем мы справимся.

Я кивнула.

— Я готова.

Он обнял меня.

— Я люблю тебя, Юля.

— Я знаю. — Я поцеловала его. — И я тебя. Делай.

В эту ночь он обратил меня. И моя жизнь разделилась на «до» и «после».

Три дня после обращения.

Я просыпалась каждую ночь с чувством, что мир стал другим. Звуки — острее, запахи — ярче, темнота — прозрачнее. Я слышала сердцебиение мышей за стеной, чувствовала запах дождя за километр, видела в полной темноте как днем.

Игорь был рядом. Учил контролировать жажду, объяснял, как работает новое тело, предупреждал об опасностях. Я впитывала знания как губка, но внутри все еще жила растерянность.

Я больше не человек. Я вампир.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Игорь в очередную ночь.

— Странно, — честно ответила я. — Как будто я в чужом теле.

— Привыкнешь. — Он улыбнулся. — Через пару недель будешь чувствовать себя как рыба в воде.

— А через пару лет?

— Будешь забывать, что была человеком. — В его глазах мелькнула грусть. — Это горько, но это правда. Человеческая жизнь сотрется из памяти.

— Я не хочу забывать.

— Не забудешь. Главное — ты будешь помнить меня. А остальное... остальное придет.

Мы сидели в убежище, планируя побег. Игорь говорил о документах, о деньгах, о странах, где нас не найдут. Я слушала и кивала, но мысли путались.

— Юля, — сказал он вдруг. — Ты должна быть осторожна. Особенно в ближайшие дни. Северин и его люди не отступятся. Они будут искать нас.

— Я поняла.

— Если почувствуешь опасность — беги. Не геройствуй. Ты еще слаба, не умеешь драться.

— А ты?

— А я буду рядом. — Он поцеловал меня. — Всегда.

Вечер. Я возвращалась из города.

Игорь отправил меня за вещами — нужно было забрать кое-что из моей квартиры, пока охотники не добрались. Я шла через дворы, стараясь держаться освещенных мест.

Было около одиннадцати. Темно, тихо, только редкие прохожие. Я свернула в подворотню — короткий путь к дому.

И вдруг поняла: здесь кто-то есть.

Я почувствовала это за секунду до того, как они появились. Запах — незнакомый, чужой, опасный. Движение — слишком быстрое для человека. Сердце — не бьется.

Трое. Вышли из темноты бесшумно, как тени.

— Юлия Маркелова, — протянул знакомый голос. Северин. — Какая встреча.

Я замерла, оценивая ситуацию. Трое вампиров. Я одна. Игорь далеко.

— Что вам нужно? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Тебя, — улыбнулся Северин. — Или, точнее, твою смерть. Игорь слишком дорожит тобой. А мы хотим причинить ему боль.

— Он убьет вас.

— Пусть попробует. — Северин шагнул ближе. — Ты еще слаба, новообращенная. Даже не знаешь, как драться. Это будет быстро.

Я отступала, пока не уперлась спиной в стену. Выхода не было.

— Не сопротивляйся, — посоветовал один из вампиров. — Будет меньше боли.

— Пошли вы, — выдохнула я и метнулась в сторону.

Я бежала так быстро, как могла. Новое тело слушалось, скорость была нечеловеческой, но они были быстрее. Опытнее. Сильнее.