— Пусти! — я извивалась, пытаясь ударить его коленом, но он перехватил мои ноги своими, блокируя любое движение.

Наши лица оказались в опасной близости. Я видела расширенные зрачки его темных глаз, в которых отражалось пламя свечей.

— Ты хотела власти, Ли Юй, — прорычал он мне в губы. — Ты хотела защиты. Ты получила их. Ты теперь госпожа Яо, но у всего есть цена. И ты заплатишь её, прямо сейчас.

— Я ненавижу тебя! — выплюнула я ему в лицо.

— Отлично, — усмехнулся он. — Ненависть — это чувство. Это лучше, чем равнодушие.

Он наклонился и грубо, жадно впился в мои губы поцелуем.

Это не было похоже на те робкие, нежные касания, о которых я читала в романах. Он целовал так, словно хотел выпить мое дыхание, сломить мою волю. Его язык вторгся в мой рот, властный и требовательный.

Я задохнулась от возмущения и шока. Его руки сжали мои запястья так, что наверняка останутся синяки. Одной рукой он рванул ворот моего свадебного платья. Ткань затрещала.

Холодный воздух коснулся кожи, и тут же его сменили горячие, грубые пальцы. Он сжал мою грудь через тонкую ткань нижней сорочки.

— Ты думала, Шэн будет нежным? — шептал он, отрываясь от моих губ, чтобы укусить меня за шею. — Думала, Великий Генерал будет читать тебе стихи? Он бы сломал тебя, Ли Юй. Он ледяная глыба. А я... я огонь. И я сожгу тебя дотла.

Его губы скользили по моей шее, оставляя влажные, горячие следы. Мое тело предательски отозвалось. Несмотря на ярость, несмотря на унижение, по позвоночнику пробежала электрическая дрожь. Я чувствовала его силу, его мужской запах, смешанный с ароматом вина, и это кружило голову.

Нет! Я не сдамся! Я не позволю ему победить!

Когда его рука скользнула ниже, по бедру, задирая тяжелые юбки, я собрала всю свою злость в один комок.

Я перестала вырываться на секунду, заставив его ослабить хватку, а затем резко подалась вперед и со всей силы укусила его за плечо. Прямо через тонкую ткань рубашки. Я сжала челюсти до скрежета зубов, чувствуя во рту солоноватый привкус крови.

Яо Чэнь зашипел от боли и отпрянул, выпустив мои руки.

— Ах ты... дикая кошка!

Я воспользовалась моментом. Оттолкнула его в грудь обеими руками, скатилась с кровати и, схватив со стола тяжелый бронзовый подсвечник, встала в боевую стойку.

Свеча погасла и покатилась по полу, но тяжелое основание осталось у меня в руке.

— Не подходи! — тяжело дыша, прохрипела я. Волосы растрепались, платье было порвано на плече, губы горели от его поцелуев. — Еще шаг, и я проломлю твою пустую голову!

Яо Чэнь сидел на кровати, прижав ладонь к плечу. Сквозь пальцы сочилась кровь. Он посмотрел на свою ладонь, потом на меня.

И вдруг... он улыбнулся.

Не той насмешливой улыбкой, что раньше. А какой-то другой. Темной, восхищенной и... пугающей.

— Ты пустила мне кровь, — тихо сказал он, слизывая красную каплю с пальца. В этом жесте было столько порочной чувственности, что у меня пересохло в горле. — В первую брачную ночь жена пустила кровь мужу. Хорошая примета. Значит, брак будет крепким.

Он медленно встал с кровати.

— Ты не тронешь меня, — я подняла подсвечник выше.

— Не трону? — он сделал шаг. — О, Ли Юй. Я уже тебя тронул. И тебе это понравилось. Я чувствовал, как ты дрожала. Ты можешь лгать себе, но тело не лжет.

— Мне было противно!

— Тебе было страшно, — поправил он. — Страшно от того, что ты почувствовала живого мужчину, а не каменного идола, которого себе нафантазировала.

Он остановился в шаге от меня, игнорируя занесенное оружие.

— Слушай меня внимательно, Ли Юй, — его голос стал серьезным, исчезли пьяные нотки. — Ты моя жена. Нравится тебе это или нет. Ты заперта в этом поместье, и за этими дверями — враги, которые мечтают увидеть твою голову на пике. Единственный, кто стоит между тобой и плахой — это я. Тот самый пьяница и бездельник.

Он протянул руку и, взявшись за конец подсвечника, медленно отвел его в сторону. Я была так заворожена его взглядом, что не сопротивлялась.

— Я не возьму тебя силой, — сказал он, глядя мне в глаза. — Я не насильник. Но запомни: в этой спальне правила устанавливаю я. Сегодня мы будем спать. Просто спать. Потому что завтра начнется настоящая война. И тебе понадобятся силы, чтобы изображать счастливую жену.

Он вырвал подсвечник из моей ослабевшей руки и с грохотом поставил его на стол.

— Ложись, — приказал он, кивнув на кровать.

— Я не лягу с тобой, — упрямо мотнула я головой.

— Лежи на полу, мне все равно, — он пожал плечами, подошел к кровати и рухнул на неё, раскинув руки. — Но если ты уйдешь из этой комнаты, завтра утром слуги донесут Императрице, что брак не консумирован. И тогда наш договор — пшик. Тебя заберут стражники прямо от ворот. Выбирай.

Я стояла посреди комнаты, сжимая кулаки. Слезы обиды и бессилия душили меня. Он был прав. Он загнал меня в угол. У меня действительно не было выбора.

Я посмотрела на широкую кровать. Яо Чэнь лежал с закрытыми глазами, но я знала, что он не спит.

Сглотнув комок в горле, я подошла к противоположному краю ложа. Стянула тяжелые, расшитые туфли. Сняла верхнее, порванное ханьфу, оставшись в нижней белой рубашке и штанах.

Я легла на самый край, свернувшись калачиком, спиной к нему. Между нами было расстояние в целый мир. И в то же время — ничтожное расстояние вытянутой руки.

Я слышала его дыхание. Ровное, спокойное.

— Спокойной ночи, женушка, — донесся его тихий голос из темноты. — Постарайся не задушить меня во сне. Я чутко сплю.

Я не ответила, лежала с открытыми глазами, глядя в стену, и чувствовала, как горит укушенная им шея. И как горят губы.

Он монстр. Лжец.

Но почему, когда он прижимал меня к кровати, я на долю секунды почувствовала себя... в безопасности?

Нет. Это бред. Это просто шок.

Я ненавижу его, и найду способ расторгнуть этот брак. Я найду доказательства невиновности отца сама. И тогда Яо Чэнь заплатит за каждое свое слово.

От лица Яо Чэня

Я лежал в темноте, слушая, как она пытается подавить всхлипы. Гордая девчонка. Плачет беззвучно, чтобы не доставить мне удовольствия.

Плечо саднило. Она прокусила кожу глубоко, маленькая стерва. Мне придется прижигать рану, чтобы не загноилась.

Я улыбнулся в темноту.

Она была великолепна.

Когда я набросился на неё — это был тест. Я хотел проверить, сломается ли она. Заплачет? Будет умолять? Потеряет сознание, как те неженки, которых мне подсовывали раньше?

Нет. Она дралась, укусила меня, схватила подсвечник.

В её глазах горел такой огонь, что я едва сдержался, чтобы не продолжить. На мгновение, когда я чувствовал её тело под своим, когда её запах — лотоса и дождя, заполнил мои легкие, я действительно захотел её взять. Не ради игры, а потому что она была живой. Настоящей.

Я давно не встречал в этом гнилом городе ничего настоящего.

Шэн был прав. Она подходит мне.

Но она опасна. Она видит только маску, и не знает, что я — глава «Черного Лотоса». И я не могу ей открыться. Пока не могу. Слишком рискованно.

Если она узнает, кто я на самом деле, она может стать мишенью для моих врагов. Пусть лучше ненавидит меня. Ненависть — хорошая броня.

Я повернул голову и посмотрел на её сжавшуюся фигурку.

— Спи, Ли Юй, — беззвучно прошептал я. — Завтра я покажу тебе, что значит быть женой Яо Чэня. Ты думаешь, самое страшное уже позади? О нет. Самое веселье только начинается.

Утро наступило слишком быстро. Меня разбудил не солнечный луч, а ощущение тяжелого взгляда.

Я открыл один глаз.

Ли Юй сидела на краю кровати, уже одетая в свое запасное платье, скромное, голубое, явно взятое из дома. Она смотрела на меня так, словно решала, куда лучше вонзить нож.

— Доброе утро, — прохрипел я, потягиваясь. Плечо дернуло болью. — Ты уже встала? Какая прилежная жена. Принесла мужу воды для умывания?

— Я принесла тебе головную боль, — холодно ответила она. — Вставай. Слуги за дверью ждут с простыней.