Я заметила это сразу — по тому, как он стоял. Слишком неподвижно. Слишком прямо. Его глаза были стеклянными, пустыми, а кожа — восковой, неестественно гладкой. Голем. Магическая кукла, запрограммированная на охрану.

— Назовите цель визита, — произнёс он голосом, похожим на скрип несмазанной двери.

Я вытащила из кармана смятый листок объявления.

— Я по объявлению. Няня.

Голем вытянул руку. Я отдала листок. Он поднёс его к тому месту, где у живого человека были бы глаза, и замер. Потом кивнул — механически, с лёгким скрипом шестерёнок.

— Следуйте за мной.

Ворота открылись беззвучно.

Я шагнула внутрь и сразу пожалела, что не взяла с собой кого-нибудь. Любого. Даже того пьяного грузчика, который на прошлой неделе пытался затащить меня в подворотню. Потому что магия здесь была везде.

Она витала в воздухе, пропитывала землю, струилась по стенам дома как невидимые реки. Она была холодной, серебристой, чужой. Не такой, к какой я привыкла в Академии. Моя магия — бывшая моя магия — была золотистой и тёплой, как летнее солнце. Она пахла мёдом и грозой. Эта пахла озоном, древностью и смертью.

Мои каналы шевельнулись.

Я почти физически ощутила, как они сжались, как отпрянули от этой чужеродной силы. Они были пусты, забыты, но инстинкт остался. И этот инстинкт кричал: «Беги! Это не твоя магия. Это магия хищника».

Я не побежала.

Я сжала кулаки и пошла за големом по белой мраморной дорожке.

Сад, который издалека казался диким, вблизи оказался идеально ухоженным. Каждый цветок стоял на своём месте, каждая травинка была подстрижена. Но в этой красоте было что-то неестественное, почти болезненное. Как будто сад был не живым, а нарисованным. Как будто кто-то заставил растения расти по линейке, сломав их волю.

«Как ты сломала мою волю, Райна», — подумала я и тут же отогнала эту мысль.

Голем поднялся на крыльцо и открыл дверь. Я вошла в холл и замерла.

Потолок терялся где-то в полумраке. Стены из чёрного стекла отражали мой собственный силуэт — худой, сгорбленный, жалкий. Пол из белого камня был тёплым на ощупь даже сквозь подошвы моих стоптанных ботинок. В центре холла бил фонтан, но вода в нём была чёрной, как чернила, и падала без единого звука.

Тишина.

Оглушительная, давящая тишина.

Ни птиц, ни ветра, ни даже шума моря, хотя дом стоял на утёсе. Магия поглощала все звуки, оставляя только моё собственное дыхание — слишком громкое, слишком паническое.

— Вы по объявлению?

Голос раздался у меня за спиной.

Я обернулась так резко, что хрустнула шея.

На лестнице стоял мужчина.

Я уже видела его раньше — в своих кошмарах, которые начались после потери дара. В этих кошмарах всегда была тьма и чьи-то серебряные глаза, смотрящие на меня без жалости.

Теперь глаза были настоящими.

Он спустился по лестнице медленно, как хищник, который не сомневается в своей добыче. Тёмные волосы, почти чёрные, с проседью на висках. Щетина на скулах — густая, небритая, но не неряшливая. Белая рубашка с закатанными рукавами открывала предплечья, покрытые тонкими шрамами — старыми, почти белыми. Чёрные брюки, кожаный жилет.

Никаких магических побрякушек. Ни амулетов, ни кристаллов, ни ритуальных колец.

Но я знала.

Я чувствовала кожей, что этот человек — одна из самых сильных магических единиц, которых я когда-либо встречала. Сильнее магистров Академии. Сильнее Райны. Сильнее меня — той меня, у которой было четырнадцать нитей дара.

— Да, — сказала я. Голос не дрожал. Это была маленькая победа. — Меня зовут Сайфер.

Он остановился в трёх шагах от меня. Достаточно близко, чтобы я могла разглядеть его глаза — серебряные, такие светлые, что казались белыми. В них отражалась та же холодная магия, что витала в воздухе.

— Сайфер, — повторил он, и в его голосе не было ни насмешки, ни интереса. Только констатация факта. — Имя с северным акцентом.

— Моя мать была из северных племён.

— Была?

— Умерла.

Он кивнул — сухо, без намёка на сочувствие. Я не обижалась. Я не ждала сочувствия от незнакомого мага, который ищет няню без дара.

— У вас нет магии, — сказал он.

Утверждение, не вопрос.

— Нет.

— Совсем?

— Совсем.

— От рождения или потеряли?

Я замерла. Этот вопрос был ловушкой. Если я скажу «потеряла», он спросит как и почему. Если скажу «от рождения» — он может проверить. Маги видят старые каналы. Он увидит, что они были.

— Потеряла, — сказала я, потому что врать магу о магии было бесполезно. — Несчастный случай на экзамене. Источник схлопнулся.

— Несчастный случай? — он склонил голову набок, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на иронию. — Магические источники не схлопываются сами по себе. Их запечатывают или разрушают.

— Тогда мне запечатали, — сказала я. — Я не знаю, кто и как. Но результат вы видите.

Он посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом. Я выдержала его. Я смотрела в эти серебряные глаза и не отводила взгляда, хотя внутренности скручивало от страха.

— Вы не боитесь меня, — сказал он.

— Боюсь, — честно ответила я. — Но не настолько, чтобы врать.

Уголок его губ дёрнулся. Не улыбка — скорее, тень улыбки.

— Это хорошо. Те, кто не боится магов, обычно глупы или самоубийцы. Вы не выглядите ни тем, ни другим.

— Я просто хочу работать, — сказала я. — И получить золото. И защиту. В объявлении обещали и то, и другое.

— Да, — он кивнул. — Обещали. Но сначала — разговор и знакомство с моей дочерью.

Он развернулся и пошёл к лестнице, не оглядываясь. Я последовала за ним, стараясь ступать тихо — мои ботинки всё равно скрипели, и этот звук казался кощунством в беззвучном холле.

Мы поднялись на второй этаж. Коридор был длинным, с высокими окнами из чёрного стекла. Сквозь них я видела море — чёрное, как чернила, хотя на улице был день. Магия меняла цвета. Магия меняла реальность.

— Ваша комната будет рядом с комнатой Лиры, — сказал Мэриус, открывая одну из дверей. — На случай, если ей что-то понадобится ночью.

Я заглянула внутрь. Маленькая, но красивая комната. Белые стены, чёрная мебель, кровать с балдахином. На окне — шторы из тяжёлого шёлка, которые не пропускали свет.

— Вещи можете разобрать позже, — сказал он. — Сначала — знакомство.

Он пошёл дальше и остановился у следующей двери. Эта дверь была украшена резьбой — цветы, птицы, деревья. Но я заметила другое. На дереве, на высоте детской руки, были вырезаны символы. Магические руны. Древние. Я узнала некоторые из них — «защита», «память», «возвращение». Другие были мне незнакомы.

— Это Лира, — сказал Мэриус, заметив мой взгляд. — Она рисует их везде. На стенах, на полу, на бумаге. Я не знаю, что они означают. Она не может объяснить.

Он открыл дверь.

Детская комната была полной противоположностью всему, что я видела до этого. Яркие, почти кричащие цвета — жёлтый, оранжевый, красный. Ковёр из разноцветных лоскутов. Игрушки — деревянные лошадки, тряпичные куклы, механические жуки — разбросаны по полу.

А в центре комнаты, на ковре, сидела девочка.

Маленькая. Худая. Волосы — белые, как снег, хотя ей было всего пять лет. Глаза — огромные, серые, с длинными ресницами. Она держала в руках кусок мела и рисовала на полу круг. Внутри круга были символы. Те же самые руны, что и на двери.

Когда мы вошли, она подняла голову.

Я ожидала увидеть страх. Или любопытство. Или хотя бы обычную детскую настороженность.

Но в её глазах было что-то другое.

Знание.

Она смотрела на меня так, будто уже знала меня. Будто ждала. Будто видела во сне много раз, и теперь проверяла, совпадает ли реальность.

— Лира, — сказал Мэриус, и его голос изменился. Стал мягче. Теплее. Я поняла, что этого голоса он не использует ни с кем, кроме дочери. — Это Сайфер. Она будет жить с нами и присматривать за тобой.

Девочка не отвела взгляда. Она медленно поднялась с пола — и я заметила, что её ноги босые и грязные, хотя пол был чистым. Она обошла свой рисунок по кругу, не наступая на символы.