Я исчезла.

Очнулась я в таверне «Золотой бык», на полу, у входа.

Ганс подскочил ко мне.

— Ты жива? — спросил он.

— Вроде да, — ответила я.

— Твои ждут наверху.

Я поднялась в комнату. Мэриус и Лира сидели на кровати, бледные, испуганные.

— Ты в порядке? — спросил Мэриус.

— Не совсем, — ответила я. — Король знает всё. Он украл мой дар. У него артефакт.

— Артефакт?

— Моя Жница. В рубине на его шее.

— Мы должны его забрать, — сказал Мэриус.

— Как? Он сильнее нас.

— Вместе — мы сильнее, — ответила Лира.

— Ты ребёнок, — сказала я.

— Я пророк, — ответила она. — Я вижу будущее. И я вижу, как мы побеждаем.

— Как?

Она нарисовала на бумаге три фигуры: я, Мэриус, Райна.

— Она поможет, — сказала Лира.

— Райна? Она предала меня!

— Она раскаялась, — сказала Лира. — Я видела её сон. Она хочет искупить вину.

— А если это ловушка?

— Тогда мы умрём, — ответила девочка. — Но если не доверимся ей, мы точно умрём.

Мэриус смотрел на меня.

— Я не хочу полагаться на неё, — сказала я.

— А на кого? На короля? На совет магов? — спросил он. — У нас никого нет, кроме тех, кто готов рискнуть.

— Она рискнёт?

— Она уже рискнула, — сказала Лира. — Она дала тебе амулет.

Я сжала серебряный ключ в руке.

— Хорошо, — сказала я. — Я поговорю с ней. Но только один раз.

— Когда?

— Завтра.

Мы легли спать. Но я не сомкнула глаз.

Смотрела в потолок и думала о Райне. О предательстве, о прощении, о том, можно ли доверять тому, кто однажды тебя уже продал.

«Люди меняются», — сказал внутренний голос.

«Не настолько», — ответил другой.

«А ты изменилась? Ты убила человека. Ты превратилась в Жницу. Ты стала сильнее и страшнее».

«Я стала собой. А она?»

«Она — собой. Просто другой».

Наутро я пошла на встречу.

Райна ждала меня в старой часовне на окраине города. Без охраны, без магии, без оружия.

— Ты пришла, — сказала она.

— Ты — тоже.

— Король ищет тебя. Обыскивает каждый дом.

— Найдёт.

— Найдёт, — согласилась она. — Поэтому нужно действовать быстро.

— Что ты предлагаешь?

— Украсть артефакт, — сказала она. — Я знаю, где он хранится, когда король спит. Не на нём — в тайнике за зеркалом.

— А если он проснётся?

— Убьём, — просто ответила она. — Вместе.

— Ты готова убить короля?

— Я готова убить тирана, — ответила она. — Это разные вещи.

Я смотрела на неё. На её руки, которые дрожали. На её глаза, которые смотрели прямо.

— Зачем тебе это? — спросила я. — Рискнуть всем — жизнью, властью, положением. Ради чего?

— Ради того, чтобы спасти хотя бы одну душу, — ответила она. — Свою.

— Эгоистично.

— Возможно, — ответила она. — Но это лучше, чем быть марионеткой.

— А как же твоя семья? Король угрожал им.

— Моя семья погибла, — сказала она. — В прошлом году. В пожаре. Случайном. Или нет — я не знаю. Но угроз больше нет.

— И ты решила искупить вину?

— Я решила жить, — ответила она. — Не выживать. Жить.

Мы сидели в тишине.

— Если я соглашусь, — сказала я. — Ты должна будешь сделать кое-что.

— Что?

— Рассказать совету магов правду. Всю. Как ты запечатала мой дар, как король украл мою сущность, как он охотился за Лирой.

— Расскажу, — кивнула она. — Но советы не поверят.

— Поверят, если ты покажешь им свои воспоминания.

— Это больно.

— Боль — это часть искупления.

Она посмотрела на меня долгим взглядом.

— Ты стала жестокой, — сказала она.

— Я стала взрослой, — ответила я.

Мы договорились о плане. Завтра ночью. Дворец. Тайник. Артефакт.

Я вернулась в таверну, рассказала всё Мэриусу и Лире.

— Ты ей веришь? — спросил Мэриус.

— Нет, — ответила я. — Но у нас нет выбора.

— А если это ловушка?

— Тогда умрём. Но с мечом в руке.

Лира нарисовала очередной рисунок. На нём была я. С артефактом в руках. С короной на голове.

— Ты станешь королевой, — сказала она.

— Я не хочу.

— Я тоже не хотела быть пророком, — ответила она. — Но стала. Иногда желания не важны.

Я обняла её.

— Если я стану королевой, — сказала я. — Ты будешь моей советницей.

— Я ребёнок.

— Самый умный ребёнок в королевстве.

Она улыбнулась.

Мы легли спать.

Завтра — решающая ночь.

Завтра — или свобода, или смерть.

Завтра — правда.

Я лежала на узкой кровати в таверне, смотрела в потолок и прокручивала в голове её слова. «Король манипулировал всем. От твоего исключения из Академии до найма к Мэриусу».

Это не укладывалось в голове. Слишком масштабно. Слишком чудовищно. Один человек — пусть даже король — не может управлять судьбами других как марионетками. Не может предвидеть каждый шаг, каждое случайное решение, каждую каплю отчаяния.

Или может?

Я вспомнила Райну в день предательства. Её улыбку, когда она протянула мне кружку с вином. «За победу». Я выпила, не задумываясь. Мы были подругами. Делили одну комнату, одну мечту, одну магию.

Она подсыпала мне снотворное. Но не по своей воле — по приказу короля. Он нашёл её раньше, чем она успела стать моей напарницей. Завербовал, запугал, купил. И она продала меня за обещание неприкосновенности для семьи.

А потом — Академия. Экзамен, который мы провалили (я — провалила, она — выиграла). Магистры, которые поверили её лжи. Моё изгнание. Портовые крысы. Голод. Отчаяние.

И объявление.

«Богатому магу-вдовцу требуется няня для дочери. Плата — золотом и защитой».

Я думала, что нашла его случайно. Что судьба сжалилась надо мной. Но это был не случай. И не судьба.

Это был король.

Он знал, что Мэриус ищет няню без дара. Он знал, что я буду искать работу. Он знал, что я соглашусь, потому что выбора у меня не было.

Он сделал меня курьером. Почтальоном, который должен был привести его к Лире и Кубку.

Всё, что случилось потом — моя дружба с Лирой, моя связь с Мэриусом, моё пробуждение как Жницы — было частью его плана. Или, может быть, отклонением от него.

Но теперь Кубок уничтожен. Артефакт, который он хотел заполучить, исчез. И король в ярости.

— Ты не спишь? — спросил Мэриус из темноты.

— Думаю.

— О чём?

— О том, что мы всё это время танцевали под его дудку.

— Чью?

— Короля, — ответила я. — Он устроил так, чтобы я попала к тебе в дом. Чтобы я привязалась к Лире. Чтобы я стала Жницей. А потом — чтобы я привела его к Кубку.

— Но Кубок уничтожен, — сказал Мэриус.

— Ты в этом уверен?

— Лира сказала, что уничтожила его. На острове. Когда ты пила из копии, она нашла настоящий и разбила его.

— И ты поверил?

— Она никогда не врала мне, — ответил он.

— А себе? — спросила я. — Ты веришь себе? Ты, который убил жену и два года врал всем вокруг?

Он замолчал.

— Извини, — сказала я. — Я не хотела.

— Хотела, — ответил он. — Но это неважно. Важно то, что король знает, где мы. И завтра он придёт.

— Не завтра, — раздался голос Лиры.

Она сидела на постели, обняв колени. В темноте её глаза светились — серебристо, как у отца когда-то.

— Он уже здесь, — сказала она. — Я видела. Он идёт по улице. С ним два десятка солдат.

— Как? — спросил Мэриус. — Защита…

— Твоей защиты больше нет, папа, — сказала Лира. — Ты отдал магию Сайфер. А у неё нет сил на купол.

Я выбежала к окну. Сквозь щели в ставнях увидела факелы. Много факелов. Они приближались.

— Уходим, — сказала я. — Через чёрный ход.

— Поздно, — ответила Лира. — Они окружили здание.

Мэриус схватил кинжал. Я активировала серебряную магию — щит вспыхнул вокруг нас.

— Не надо, — сказала Лира. — Они не тронут нас, если мы не будем сопротивляться.

— Откуда ты знаешь?

— Король хочет поговорить. Не убивать.