Но сейчас слёзы хлынули сами. Не от боли. От потери.

— Ты не можешь, — прошептала я. — Мы же напарницы. Мы же…

— Эхо? — Райна усмехнулась. — Не было никакого эха, Сай. Я просто брала твою силу. Ты была моей батарейкой. И я решила… закрыть кран.

Она щёлкнула пальцами.

Печать захлопнулась.

Я почувствовала это как разрыв. Как будто кто-то вырвал из моего тела позвоночник. Как будто воздух, которым я дышала все двадцать лет, вдруг стал чужим, ядовитым, непригодным. Мои ноги подкосились. Я упала на колени на холодный каменный пол, и мои руки — те самые руки, которые ещё минуту назад плели сложнейшие заклинания пятого уровня — бессильно повисли вдоль тела.

Внутри меня была пустота.

Звенящая, абсолютная пустота.

— Магистры! — крикнула Райна, не глядя на меня. Её голос дрожал — от волнения? От театральности? — Сайфер потеряла контроль над даром! Я пыталась её стабилизировать, но источник схлопнулся сам!

Шаги. Тяжёлые, быстрые. Трое магистров ворвались в зал. Я подняла голову, пытаясь объяснить, пытаясь закричать, что это ложь, что это Райна, что она использовала печать — но слова застревали в горле, потому что я сама не верила в то, что говорила.

Потому что магистры могли видеть магические каналы.

И они видели: мои каналы пусты. Ни одного золотого волокна. Ни одной нити. Только серая, мёртвая ткань, как у обычного человека без капли дара.

— Этого не может быть, — прошептал старший магистр, женщина с седыми волосами и глазами цвета стали. — У неё было четырнадцать нитей. Четырнадцать! Второй результат за последние сто лет!

— Источник схлопнулся, — повторила Райна, и её голос звучал так убедительно, так профессионально-спокойно, что я почти поверила сама. — Я предупреждала её. Слишком большая нагрузка на последнем экзамене. Она игнорировала рекомендации.

— Это ложь! — наконец выкрикнула я. Голос сорвался на хрип, и из горла вылетел не крик, а какой-то звериный, надрывный кашель. — Она наложила печать! Я видела! Её пальцы были в печати запекатывания!

Магистры переглянулись.

— Покажи руки, Райна, — приказал старший маг.

Райна послушно протянула ладони вверх. Чистые. Ни следа магии. Ни остаточных эманаций. Если она и использовала печать, то сделала это с единственным на свете заклинанием, которое не оставляет следов — или сделала это так давно, что ткани уже регенерировали.

Я знала правду. Но доказательств у меня не было.

— Осмотрите её, — велел старший маг, кивнув в мою сторону.

Младший магистр, мужчина с жидкой бородкой и неприятно холодными пальцами, опустился рядом со мной на корточки и положил руки мне на запястья. Его магия — слабая, но хорошо обученная — скользнула внутрь моего тела.

Я почувствовала её как чужеродный предмет. Раньше моя собственная магия сжирала бы такие вторжения на завтрак. Теперь я лежала открытая, беззащитная, как раковина без моллюска.

— Источник пуст, — сказал он через минуту. Голос был бесстрастный, как у патологоанатома. — Полное отсутствие магических резервов. Каналы деградируют. Если в ближайшие сутки не появится хотя бы искра…

Он не закончил.

— Что — если не появится? — спросила я.

— Вы навсегда останетесь нулём, — ответил он. — Человеком без дара.

Слова ударили сильнее, чем любая магия. Человеком. Не магом. Не боевой ученицей. Не Сайфер, чьё имя шептали на младших курсах. Просто… человеком.

Нулем.

Меня исключили из Академии в тот же день.

Не было прощальной речи. Не было минуты молчания. Не было даже того, чтобы собрать вещи. Мою комнату уже освобождали, когда меня привели обратно под конвоем — на случай, если «нестабильный бывший маг» решит навредить себе или другим.

Мои вещи — три рубашки, двое штанов, потрёпанный плащ, отцовский кинжал без магии (который я носила для ритуала, а не для боя), и книга «Основы тактической магии» с моими пометками на полях — лежали в мешке у двери. Райна стояла у окна, спиной ко мне. Её коса была уже расплетена, волосы рассыпались по плечам.

— Зачем? — спросила я.

Она обернулась. В её глазах не было ни злорадства, ни стыда. Только холодное, взрослое, расчётливое спокойствие.

— Потому что иначе я бы никогда не вырвалась из твоей тени, Сай. Ты была лучшей. Всегда. Даже когда не старалась. Ты могла плюнуть в потолок, и из этого плевка вырастала магия. А мне приходилось убиваться, чтобы быть просто хорошей.

— Я помогала тебе.

— Ты унижала меня своей помощью! — Её голос взлетел на октаву. — Каждый раз, когда ты «подстраховывала» меня, магистры видели, что без тебя я ничто. Что ты — главная, а я — приложение. Ты думала, я не слышала, как они шептались: «Райне повезло с напарницей. Одна она бы не справилась». Не справилась бы! Понимаешь? Не справилась бы!

Она перевела дыхание. По её щеке скатилась одна слеза. Одна. И она же разозлила меня больше, чем всё остальное.

— Ты плачешь? — прошипела я. — Ты украла мою магию. Ты сделала меня нулём. И ты смеешь плакать?

— Я плачу не из-за тебя, — сказала Райна. — Я плачу, потому что мне жаль ту девчонку, которой я была три года назад. Которая верила, что дружба сильнее конкуренции.

Она вышла из комнаты. Не оглянулась. Не сказала «прости» по-настоящему.

Я осталась одна.

Я сидела на своей кровати — уже без простыней, потому что простыни были собственностью Академии — и смотрела в окно. На северный склон, где шумели сосны. На небо, которое сегодня было того отвратительного серого цвета, который бывает перед снегом, но снег так и не идёт.

Я попыталась вызвать магию.

Ничего.

Попыталась ещё раз. Представила золотые нити, текущие по венам. Обычно они откликались на одно только намерение, как верные псы на свист. Сейчас — тишина. Мёртвая, абсолютная тишина. Даже отголоска, даже памяти о тепле.

Внутри меня была пустота, и в этой пустоте начинал разрастаться холод. Не физический — душевный. Тот холод, который приходит, когда теряешь не просто способность, а свою идентичность.

Кем я была без магии?

Сайфер — дочь предателя, которого никто не помнил. Сайфер — выпускница Академии Теней, которую вышвырнули на последнем экзамене. Сайфер — боевой маг с пустыми руками.

Не знаю, сколько я так просидела. Солнце успело переползти с одной стороны окна на другую. В дверь постучали — не спрашивая разрешения, вошёл младший магистр с бородкой.

— Ваши документы, — сказал он, протягивая тонкую папку из грубой кожи. — Справка об отчислении. Разовая компенсация за обучение — двадцать золотых. И рекомендательное письмо… для поступления на гражданскую службу.

Он произнёс последнюю фразу с таким выражением, будто предлагал мне устроиться уборщицей. Что, в общем, было недалеко от истины. Нуль без дара мог работать только на физических работах. Или — продавать себя. Или — умереть с голоду.

— Спасибо, — сказала я. Голос не дрожал. Это была единственная победа за сегодня.

Магистр помялся, словно хотел что-то добавить, но не решился. Кивнул и вышел.

Я взяла папку. Открыла. Двадцать золотых. Смешная сумма. Месяц жизни в портовой таверне, если экономить. Две недели, если не экономить.

Потом — ничего.

Я встала. Надела плащ — старый, дырявый на локтях, но единственный, который у меня был. Засунула в карман кинжал — отцовский, тупой уже, но тяжелый. Мешок с вещами перекинула через плечо.

И вышла из Академии Теней в последний раз.

Портал, соединяющий Академию с внешним миром, находился в подвале главного корпуса. Обычно им пользовались для выездных миссий. Сегодня он работал для меня одной.

Техник-портальщик — молодой парень с прыщавым лицом — посмотрел на меня с сочувствием. Он знал, кто я. Все знали. Новость о том, что лучшая ученица курса «схлопнула» источник, облетела Академию за час.

— Куда направить? — спросил он.

— В Порт Кровавых скал, — сказала я.

Он удивился. Порт Кровавых скал был грязным, опасным местом. Туда отправлялись только контрабандисты, наёмники без лицензии и те, кому нечего терять.