Я хватаю его за руку.

— Поехали со мной.

Его карие глаза расширяются, губы медленно растягиваются в улыбке.

— Нет, Скайленна. Но думаю, тебе стоит сделать ещё одну остановку, прежде чем возвращаться в объятия дьявола. — Он усмехается, намекая на Аурика. — Навести Джека.

Моего отца.

Странно слышать, как кто-то произносит его имя, будто знал лично.

Живот сводит, я непроизвольно сжимаю кулаки.

— Скоро увидимся, — говорит он, растворяясь в тенях разрушенного здания.

До самого конца

Я посадила красный дуб там, где он был похоронен.

Для меня это лучше, чем оставить цветы. Цветы вытаптывают, они вянут, превращаются в грязь. А красные дубы были нашими любимыми — они напоминали нам о тёплом лете, купании в лагуне, пикниках в тени алого полога листьев. Именно так он бы и хотел.

Дождь, пропитывающий дерево, делает листья похожими на огненные языки, а кора от воды почти почернела. У меня не было возможности поставить надгробие, поэтому я нашла камень размером с младенца и высекла на нём его имя.

Джек Эмброуз.

Я прислоняюсь к дереву, укрываясь от ливня, и пытаюсь осознать, что снова здесь. В последний раз я приходила в тот день, когда прощалась со Скарлетт. В тот день, когда смотрела, как её тело охватывает пламя, и в последний раз держала её руку.

— С днём рождения, — говорю я ему, гадая, сколько бы ему сейчас было. — Не знаю точно, зачем пришла. Думала, больше никогда не вернусь сюда после… после нашего последнего визита. Я частично винила тебя в её смерти, но в основном винила себя. — Я нервно перебираю мокрые пальцы. — Она умерла в тот день, Джек… И её уход не был мирным. Он был уродливым, печальным и неестественным.

В груди сжимается кулак ярости. Мне хочется закричать на него. Хочется, чтобы он поднялся из-под земли и встал передо мной, чтобы я могла рассказать ему всю правду о жизни Скарлетт — избитой, растоптанной, запертой в шкафу, голодающей, искалеченной, ненавидящей себя, ненавидящей меня, ненавидящей весь мир.

Но он мёртв. Разложился. Стал частью червей.

— Я всё ещё люблю её. — Тяжёлые капли с листьев падают мне на щёки, стекают по волосам. — И я всё ещё люблю тебя. Несмотря на всё, что ты сделал. Несмотря на твою жестокость. Я всё ещё люблю тебя. И когда ты умер, я надеюсь, что оставил всю свою грязь в этом мире… чтобы теперь, где бы ты ни был, ты мог присмотреть за моей сестрой.

Я замолкаю.

На камне что-то блеснуло.

Я встаю и поднимаю предмет большим и указательным пальцами, кладу на ладонь.

Золотой кулон.

На нём выгравировано: «До самого конца».

Я поддеваю ногтем застёжку и открываю его.

Шея деревенеет, и я резко вдыхаю.

Я не видела лицо отца так давно, но забыть его невозможно. Яркие, будто светящиеся изнутри, зелёные глаза. Густые чёрные волосы. Чёткие черты — острый нос, квадратная челюсть.

На правой стороне — фотография женщины, от одного взгляда на которую в сердце разгорается огонь. Её светлые волосы длинными волнами рассыпаются по плечам. Резкие, гордые черты принцессы. Она не улыбается — она смотрит исподлобья. Тени под глазами и скулами пепельные, болезненные.

Она больна.

Эта женщина родила меня и Скарлетт.

Трудно осознать, что я вижу её только во второй раз в жизни. В животе разгорается жгучее, незнакомое чувство обиды.

Я остро осознаю окружающее пространство.

Этот кулон оставили здесь сегодня?

В этом есть смысл.

Наша мать, Вайолет, была здесь в день смерти Скарлетт. Она рыдала в годовщину смерти Джека. Тогда я впервые увидела её вживую.

Тошнота накатывает волной при мысли о её взгляде, устремлённом на Скарлетт.

Моя бедная, бедная Скарлетт.

Она так хотела, чтобы Вайолет её любила…

Я кладу кулон в карман, делаю шаг к камню и кладу руку на то место, где он лежал.

Вспышка воспоминаний:

Тыльная сторона его ладони, бьющая меня по щеке. Боль, простреливающая позвоночник.

А потом другой момент:

Отец сидит со мной на краю обрыва. Мы смотрим, как закат играет на воде лагуны под кронами красных дубов.

Кожаный человек

Я пробралась в дом Аурика через окно.

Он спорил по телефону с кем-то насчёт улучшения системы документооборота. Я надеялась, что он уже спит.

Мне нужно было побыть одной, прежде чем Аурик заметит моё возвращение и засыплет вопросами. Не переодевшись из мокрой одежды, я забралась по лестнице на чердак и заперлась в единственной комнате, где ещё не была.

Поднявшись, я осмотрелась: лунный свет пробивался сквозь пыльные сундуки и старую мебель. Я свернулась калачиком на розовом бархатном диване с махагониевой рамой и достала из кармана находки.

Первым на ощупь шнурок — кожаный шнур с деревянным крестиком на конце. Я рассмотрела крестик внимательнее: неровные края, грубая обработка. Бесспорно, ручная работа.

Раз это ключ к разгадке тайны Дессина, значит, его предыдущий носитель верил в Христа?

Затем я достала бумагу. Но это не просто бумага — это конверт.

«Кожаному человеку».

Это моё последнее письмо к тебе.

Скоро это случится.

Я сделал (а) всё, что мог (ла), для своих сыновей. Их дела в порядке — я подготовил (а) их на следующие пятьдесят лет. И однажды они соберутся вместе, чтобы сложить пазл.

Ты знаешь, как я люблю загадки.

Надеюсь, ты выполнил свою часть — для ключа к этой головоломке. Без него мои кусочки могут исчезнуть, раствориться в памяти навсегда.

Последний совет: как родители, мы можем только это. Это зло — вне защиты матери и отца. Вне стен, что мы возводим для их безопасности. Потому что, мой друг, они вырастут и защитят себя.

Мой старший знает — никогда не терять ключ к той загадке. Он научился быстро и придёт к тебе, когда это зло постучится в мою дверь. И только тогда я смогу наконец отдохнуть.

Научи его тогда присматривать за остальными.

Потому что однажды им придётся противостоять целому миру.

Прощай, друг. Я буду ждать тебя в облаках.

Хорошо...Серьёзно, Дессин?

Из письма я смогла выцепить лишь крупицы возможных зацепок. Родитель пишет родителю о своих сыновьях. Возможно, один из них — сам Дессин? Или его предыдущий носитель? Упоминается только «Кожаный человек».

Автор — мать или отец — говорит о великом зле, о подготовке сыновей к какой-то «головоломке». Его проблемы уходят корнями в семью?

Засунув вещи обратно в карман, я толкнула дверь, опустила лестницу и спустилась вниз.

Как только мои ноги коснулись пола, ледяной ветер проник сквозь мокрую ткань платья. Я обернулась и вскрикнула, ударившись о консоль. Ваза с грохотом разбилась о ковёр.

В конце коридора, залитый лунным светом из окна, стоял силуэт невероятно высокого мужчины.

— Аурик! — закричала я, хватая осколок стекла как импровизированное оружие.

Из темноты раздался хриплый смех.

— Не нужно этого, Скай. Я не причиню тебе вреда.

Из ближайшей комнаты вышел Аурик, посмотрел на незнакомца, затем на меня.

— Что с тобой случилось?

Я выпрямилась. Волосы всё ещё мокрые, платье испорчено. Наверное, выгляжу как бродячая кошка.

— Попала под ливень по дороге домой. Не знала, что у нас гость.

— Да, — Аурик улыбнулся в сторону темноты. — Это мой старейший и ближайший друг, Мастен.

— Не хотел тебя пугать, — сказал незнакомец, выходя к свету.

Одет как Аурик, волосы как у Аурика… но что-то в нём заставило меня напрячься.

— Хотя, честно говоря, это ты напугала меня, спускаясь с потолка.

Чёрт. Похоже, я выгляжу как шпионка.

Как и ожидалось, Аурик поднял подбородок, смерив меня подозрительным взглядом.

— Зачем ты была на чердаке?

Я открыла рот, чтобы соврать, но слова застряли. Я не подготовила легенду, а теперь приходится импровизировать перед публикой.