А, она новенькая. Наверняка не в курсе планов моего уничтожения. Приятно иметь дело с чистым листом. Рут не разваливается на диване, а сидит прямо, скрестив ноги, и держится с изяществом балерины между па.

— Меня зовут Скайленна, — тихо говорю я. Не хочу, чтобы у других появился повод напасть на Рут, так что лучше держать нашу дружбу подальше от чужих глаз.

Присмотревшись, замечаю, что её черты почти эльфийские: вздёрнутый нос, длинные ресницы, острые костлявые плечи и большие сверкающие глаза.

— Они довольно пугающие, — так же тихо отвечает Рут, теребя своё цветочное вечернее платье. — Я боялась отказаться от приглашения… Не то чтобы у меня был выбор.

Внутренне я хмурюсь. Она кажется приятной. Ненавижу думать, что эти паразиты могут её испортить.

— Честно говоря, я не особо хотела работать в лечебнице. Но мой отец проиграл большую часть нашего скромного состояния. Родители заставили меня устроиться сюда, чтобы не запятнать свою репутацию бюрократа-Выжившего и жены Изумруда.

Её взгляд скользит по комнате, нервно оценивая других женщин, будто в любой момент те могут отрастить клыки и изрыгнуть пламя. Она удивительно откровенна для здешних, так открыто рассказывая о неудачах семьи.

Мне хочется предупредить её: Не доверяй им своих секретов.

И тут до меня доходит, зачем я здесь — будто опускаю ноги в воду и понимаю, что она ледяная, шокируя мою систему и возвращая её в состояние полной боеготовности.

Дессин здесь. Или будет. А меня здесь не должно было быть. И теперь, возможно, я нашла новую подругу — не пациентку и не мужчину, который дал мне кров. Подругу, которая вот-вот станет жертвой выходок Дессина.

— Тебе стоит уйти, — шепчу я под прикрытием болтовни и музыки.

Она поворачивает голову, её тонкие губы складываются в вопросительное «О».

— Нет времени объяснять, — продолжаю шептать, сохраняя светскую улыбку.

Меридей, будто вспомнив о моём присутствии, возвышает голос:

— Рут, Скай — идите, угощайтесь! — Она указывает на подносы с булочками и кексами.

— Я не ела четыре дня, чтобы сегодня насладиться ужином, — хвастается Белинда двум конформисткам по бокам.

Когда Рут встаёт, чтобы взять еду, я бросаю на неё взгляд. Сядь, умоляюще говорят мои глаза.

— Мы приберегаем аппетит для ужина, — отвечаю за нас обеих.

Хозяйка дома, одетая в чёрное вечернее платье с перчатками, накрывает на стол. Блюда со спаржей, жареной свининой, горячим хлебом и бокалы с шампанским занимают свои места.

Мы ведь даже не притронемся к еде, да?

— Ужин подан! Прошу всех к столу, — объявляет Меридей.

Рут хватает меня за руку, когда все встают, смотря с недоумением.

Что происходит? — беззвучно спрашивает она.

— Объясню, когда всё закончится. Не трогай еду.

Мне хочется рассказать Рут о всех подлых выходках, которые конформистки устраивали с моего приезда. Предупредить, что Дессин ворвётся на вечер, и шансы, что всё пройдёт гладко, — один на миллион. Но я не могу. Всё, что остаётся — быть рядом и надеяться, что Дессин почувствует моё желание защитить её.

Мы занимаем места за длинным столом, накрытым на пятнадцать персон. Меридей садится прямо напротив, не сводя с меня глаз. Рут инстинктивно садится справа от меня, осторожно избегая касаться чего-либо. Наверное, я напугала её до смерти своим предупреждением. Но я всё ещё не знаю, на что способен Дэссин. Не могу рисковать.

Рядом с каждой тарелкой лежит по девять вилок и ложек, а в бокалах искрится шампанское. Я осматриваюсь, ища признаки присутствия Дессина. А если он не придёт? А если я всё испортила, появившись здесь? А если он был прав, говоря, что может настать момент, когда они набросятся на меня, а его не будет рядом?

— Я хочу произнести тост, — Меридей поднимает бокал на уровень глаз, — за себя. — Она смеётся, но затем её лицо становится серьёзным, и она бросает на меня ядовитый взгляд. — За то, что я была так щедра, позволив Скайленне, конформистке, которая стремится разрушить «Изумрудное Озеро», разделить мою бывшую любовь — Аурика.

Теперь уже моё лицо каменеет. Стоп. Аурик? Мой друг Аурик?

Я не ожидала этого. Она знает его? Почему он мне не сказал? Почему она только сейчас об этом заговорила? Моё лицо горит, будто я дотронулась до раскалённой плиты. Несколько девушек хихикают, а один из санитаров насвистывает.

— Ох, — морщится Белинда. — Кажется, она не знала.

Рут потирает шею, уставившись в тарелку.

— Но я не держу зла, — добавляет Меридей, её бокал всё ещё в воздухе. — Скайленна, Рут — присоединяйтесь к тосту.

Её голос резкий, как удар питона.

Рут резко поворачивается ко мне.

Я киваю и поднимаю бокал. Не пей, Рут. Она повторяет за мной, дрожащей рукой поднося бокал к подбородку.

— За Аурика. Пусть его член навсегда сохранит мой вкус.

Боже мой. Моя челюсть отвисает, как сломанный ящик. Гул в ушах заглушает смех, а по спине бегут мурашки. Что делать? Я медленно подношу бокал к губам, наблюдая, как остальные отхлёбывают шампанское.

Мне хочется вскочить. Швырнуть этот бокал в неё...

Но бокал внезапно останавливается, не долетев до губ. Я опускаю взгляд и вижу чью-то руку, прикрывающую мой бокал. Она мягко, но настойчиво опускает мою руку обратно на стол.

И тут я замечаю застывшие взгляды паники.

Облегчение омывает меня, как тёплый летний дождь, когда я поднимаю глаза и вижу возвышающегося надо мной Дессина.

Око за око

Он подмигивает мне сверху, затем поворачивается к столу, за которым сидят конформисты и санитары.

— Добрый вечер.

Единственный звук — столовые приборы, падающие на пол.

Я никогда прежде не испытывала такого всепоглощающего счастья — ни в один момент своей жизни — ничего подобного.

— Я не получил приглашения на этот вечер, поэтому решил осчастливить хозяйку своим неожиданным визитом.

На его лице — лёгкая ухмылка, затем он бросает косой взгляд на Меридей.

Пока он обходит стол, я замечаю его смокинг — угольно-чёрный, слегка тесноватый в плечах и груди. При виде его во мне закипает удовольствие.

— Как ты сбежал из лечебницы? — выдавливает из себя Белинда.

— Мой наряд подходит? Я позаимствовал его из гардероба Аурика.

Дессин ослабляет воротник, не отрывая взгляда от хозяйки, которая до сих пор не разжала пальцы на бокале с шампанским.

Он пробрался в особняк Аурика? Зачем?!

Дессин завершает обход стола, медленно приближаясь к Меридей, двигаясь с целеустремлённостью тигра, расхаживающего среди кур.

— Я тебе нравлюсь, Меридей?

Я моргаю, не веря своим ушам. Что он только что сказал?

Фарфоровые щёки Меридей заливаются густым румянцем, доходящим до кончика её вздёрнутого носика.

Он наклоняется к ней, лёгким движением пальцев подталкивая бокал к её губам. Она не сопротивляется. Будто в трансе, она громко глотает шампанское. Дессин ухмыляется, наблюдая, как золотистая жидкость исчезает у неё во рту.

Моё сердце падает, словно якорь, проваливающийся в зыбучие пески.

Так на чьей он стороне?

Такое ощущение, будто я застала интимную сцену в спальне. Грудь сжимается, губы поджаты, дыхание замирает. Раздражение, словно удар кофеина, сводит пальцы ног, заставляет выпрямить ноги так, что бёдра начинают гореть под столом — эффект домино. Почему это меня так бесит?

— Хорошая девочка.

Его голос низкий и томный, совсем не похожий на тот, каким он обычно выражает раздражение в их адрес. А она смотрит на него, ошеломлённая, не в силах осознать, что за этим наблюдает целая комната гостей.

Желание растекается по мне, как лава. Оно плавит кости, пульсирует между бёдер. Боже, как я могу одновременно ревновать и возбуждаться от его игры?

Он ставит бокал и окидывает стол взглядом — его настороженные глаза останавливаются на мне.

— Видишь? Её ноги раскрываются перед кем угодно.