В коридоре начинается хаос. Крики, лотки падают на пол, паника расползается, как чума. Я решаю присоединиться к другим конформистам — помочь успокоить людей, дать ему время сделать то, что нужно.

Выбегаю, осторожно переступая через санитаров. Они живы, слава Богу.

Член Совета Мартин вылетает из лестничной клетки, вбегает в дверь, руки в волосах.

— Боже правый! — Он смотрит на хаос, будто через стекло. — Что за дьявольщина?!

Санитар шепчет ему на ухо. Лицо Мартина темнеет, гнев прикрывает страх. Он достаёт из-под жилета нож, приказывает остальным вооружиться и принести противогазы.

Противогазы?

Я вспоминаю жестокие методы этой лечебницы. Надо остановить это сейчас.

Пробираюсь сквозь толпу, отталкиваю тех, кто застыл в шоке, слыша, что Пациент Тринадцать сбежал.

— Сэр! — Я преграждаю путь Мартину. — Нет нужды в панике. Дайте мне объяснить...

— Ты! — Он окидывает меня взглядом. — Ты причастна к этому?

— Нет, но я видела, что произошло.

— Ты выпустила его? — Кофейное зловоние ударяет в нос.

— Нет! Но если вы успокоите людей, я смогу...

— Ты указываешь мне?! — Его лицо вытягивается от возмущения. — Да как ты смеешь!

Он замахивается.

Резкий крик раздаётся за моей спиной, и смуглая рука хватает Мартина за запястье, останавливая удар.

Дессин стоит рядом со мной, вены вздуты на напряжённой руке.

Он вернулся.

— Благодарю за заботу, но не трогайте мою конформистку, — его хриплый голос гасит панику, как в театре. — Вы же не хотите, чтобы я вышел из себя?

Мартин бледнеет, как Сьюзиас минуту назад.

Я смотрю на Дессина, как в телескоп — восхищаясь тайной звёзд. Он вернулся.

Но в тот же миг он выхватывает нож у Мартина, оборачивает меня спиной к себе и приставляет лезвие к горлу. Его грудь прижимается к моей спине. Инстинктивно отстраняясь от лезвия, я прижимаюсь к нему.

И, будто магниты, его рука обвивает мою талию, притягивая ближе. Запах кедра и древесной пыли.

— Мне нужен перерыв, — объявляет Дессин толпе. — Выносить вас, безбожников, — работа на полный день.

Мне стоит расплакаться? Попытаться вырваться?

Почему я совершенно спокойна?

— Я устал. И не хотел бы убивать вас всех — это гарантированный билет в ад.

Мартин протягивает руку, будто это остановит Дессина.

— Я не могу позволить тебе уйти с ней.

Дессин тихо смеётся, вдыхая аромат моего шампуня.

— Вы можете наблюдать, как я ухожу с ней. Или как она падает мёртвой у ваших ног.

Его слова жгут. Без причины я уверена — он не причинит мне вреда. Это спектакль.

— Так или иначе, я ухожу. И никто в этом мире не остановит меня.

Его слова — как каменная скрижаль.

Мартин ёрзает, глаза мечутся в поисках поддержки. В зале тихо — слышно, как люди глотают, дышат, урчит в животах.

— Умница, — улыбается Дессин. — Если за нами пойдут, я использую этот нож, чтобы разобрать нарушителя на части и отправить их родным. Ясно?

Он направляет лезвие в сторону толпы, получая кивки от перепуганных людей.

Дессин наклоняется, мягко целует меня в щёку. Губы оставляют тепло, как статический разряд.

— Пойдём? — шепчет он на ухо.

Дым и зеркала

Как только мы оказываемся в лестничном пролёте, скрытые от глаз лечебницы, он убирает нож.

Дессин спускается вниз по каменным ступеням, протягивает руку назад — его пальцы переплетаются с моими. Я в замешательстве. Для него это игра? Новая форма манипуляции?

Воздух в винтовой лестнице прохладный и сухой, но спина уже покрыта испариной. Либо меня убьют, либо обесчестят. Но тревожные звоночки молчат. Будто я уже видела столько монстров, что они просто устали предупреждать.

А если Мартин решит отомстить? Даже с ножом у моего горла — что, если ему всё равно?

Мысль сжимает грудь, как пружина. Я вырываю руку.

Нет, я не буду держать тебя за руку. Ты же секунду назад собирался перерезать мне горло!

Дессин смотрит на пустую ладонь, поднимает подбородок и продолжает вести нас вниз.

— Я что-то не то сказал? — в голосе слышна самодовольная усмешка.

— Я всё ещё пытаюсь понять, блефовал ты или нет.

Он фыркает.

— Я никогда не блефую.

Я замираю. Почему я ожидала другого? Конечно, он говорил серьёзно. Конечно, использовал бы нож. Он убийца.

Заметив, что я остановилась, он оборачивается, стоя на пять ступеней ниже.

— Не совсем. Я сделал бы куда хуже. — Он поворачивается полностью, смотрит мне в глаза с ледяной уверенностью. — Но ему. Не тебе.

Я киваю. Этого было достаточно.

Внизу лестницы он подходит к стене под пролётом.

— Что? — спрашиваю я.

Он указывает на кирпич, нажимает на него — и в ладонь падает маленький латунный ключ.

— Вот.

Ключ вставляется в незаметное отверстие в полу. Дессин тянет за потёртую ручку — и деревянная дверца открывается, обнажая тёмный лаз. Он спускается вниз.

При тусклом свете фонаря видна лестница, которая, кажется, рассыплется в пыль от одного неверного шага. Но я следую за ним, закрываю дверцу и защёлкиваю замок.

Не успеваю коснуться последней ступени, как пара рук подхватывает меня за талию и ставит на пол. Я разворачиваюсь к нему в темноте.

— Последняя ступень сломана, — тихо говорит он, зажигая газовую лампу. Свет освещает только наше небольшое пространство.

— Погоди… — Я упираюсь ладонями в стену. Глаза бегают по замкнутому пространству. — Это… подвал? Мы в подвале?

Он поворачивается, на лице — недоумение и желание понять.

— Да…?

— Нет. Нет. Нет.

Волна жара накатывает на спину, грудь, руки. Кислорода не хватает, я задыхаюсь. Мышцы бёдер дрожат, как трава на ветру, пот стекает по шее. Взгляд прилипает к тёмным углам этого… подвала.

— Скайленна… — Он делает шаг вперёд.

— Тебе нужно… вывести меня… отсюда. — Я сползаю по стене, хватая ртом воздух. Перед глазами — четыре стены подвала моего отца. Кровь, капающая из носа на каменный пол. Чёрный воздух. Ледяной сквозняк, обжигающий голое тело. Узел в животе, когда меня оставляли там на дни без еды.

— Скайленна! Здесь тебе ничего не угрожает. — Дессин опускается передо мной на колени, кладёт руки на мои плечи. Лоб почти касается моего. — Смотри на меня. Не отводи глаз, хорошо?

Но я не могу перестать озираться, ища выход.

Его рука находит мою, прижимает ладонь к своей груди, сжимает. Резкое движение отвлекает, возвращает фокус на него. И в эту секунду мне кажется, будто я знаю эти глаза. Вдыхаю их тепло.

— Вот так. Сжимай, пока страх не уйдёт.

Я сжимаю, но слабо — боюсь сделать больно.

— Ты не причинишь мне вреда. Сожми сильнее, Скайленна. Держи, пока всё не пройдёт.

Я подчиняюсь. Сжимаю так, как никогда раньше.

— Хорошо, — шепчет он. — Теперь скажи, что ты в безопасности.

Я мотаю головой.

— Мне нужно услышать. Скажи.

— Я… в безопасности. — Горячая слеза скатывается по щеке.

— Верно. Ты в безопасности. Со мной.

Хватка ослабевает, страх отступает. Но я не отпускаю его взгляд. В груди кружится дежавю. Почему я так себя чувствую? Это часть его манипуляции?

Его дыхание касается кожи, глаза по-прежнему держат меня.

Я встаю, отряхиваясь от этой странной близости. Я не позволю себя обмануть.

Он отходит, осматривая помещение.

Я перевожу дух, оглядываю тёмную пещеру.

— Что это за место?

Он бросает взгляд искоса, зажигает ещё одну лампу.

Оружие. Ножи, кинжалы, плети, противогазы. Всё покрыто ржавчиной и пылью.

Я думала, пол грязный, но, проведя носком по нему, понимаю — это утрамбованная земля. Это не подвал, а вырытое помещение.

— Дессин?

Он осматривает ножи, поднимает бровь, будто собирается объяснить ребёнку, откуда берутся дети.

— Тоннели времён войны. Вернее, предвоенного периода с Вексаменом. — Он делает широкий жест. — Они использовали их для шпионов. Вырыли центр под лечебницей, потому что Демехнеф не может обыскивать эту территорию.