— Простите. Я не знала, что обращение к нему по номеру так хорошо работает, — парирую я.

Дессин наклоняет голову, в глазах — любопытный блеск.

— Ну что, старая птица, кажется, твой надзор здесь больше не нужен, — спокойно и саркастично говорит он Сьюзиас.

Та фыркает.

— Простите?

— Вон. — Он наклоняется вперед. Если он зол, это не отражается на его лице.

— Это пробное знакомство мисс Эмброз, — говорит Сьюзиас. — Я не уйду.

— Не люблю это использовать… но ты же помнишь, что случилось с Серн, когда она отказалась уйти после моего вежливого просьбы.

Серн. Не думала, что он так откровенно признается в этом.

Сьюзиас поднимает подбородок.

— Ну и дополнительный бонус: если уйдешь сейчас, узнаешь, чем Натаниэль занимается в твое отсутствие.

Это последняя капля. Плечи ссутулены, она не двигается, но глаза бегают в неуверенности. Дессин наблюдает за ней с цирком веселья в голове.

— Сьюзиас? Я могу продолжить, если у вас срочные дела, — предлагаю я. Надеюсь поговорить с ним без ее надзора. Похоже, Дессин тоже этого хочет.

— Спасибо. Держи это между нами, — только и говорит она, прежде чем выбежать из комнаты.

Тишина гудит, пока дверь не щелкает. Под ее покровом нервы будто искрятся под кожей. Адреналин стучит в ушах, ладони потеют, живот сводит.

Мы одни.

Пешка к пешке

Я думала об этом моменте — каким он окажется, как пойдет наш разговор. Думала каждый раз, переступая порог лечебницы. В мимолетных грезах, в украдкой брошенных взглядах в конец коридора.

И вот он здесь.

Я смотрю на дверь. Осознание, что его глаза прикованы ко мне, мешает вернуться в реальность. Его запястья поворачиваются в кандалах, звеня цепями. Я медленно поворачиваю голову к нему.

— Откуда ты знаешь мое имя? — спрашиваю я, не теряя ни секунды, чтобы изучить его вдоль и поперек.

Он медленно моргает, будто ожидал этого вопроса.

— Ты выглядишь как Скайленна, — просто отвечает он.

— И это всё, что ты скажешь? — Слишком смело. Сбавь обороты.

— А почему ты назвала меня Дессин, хотя твоя наставница предупреждала против этого? — Я вздрагиваю от глубины его голоса. Он проникает в самое нутро, обвивая кости.

— Потому что ты выглядишь как Дессин.

Он окидывает меня взглядом, выдыхая через нос.

— Сколько тебе лет?

Мой возраст? Ему правда интересен мой возраст?

— Странно простой вопрос для человека, который, по слухам, знает всё, — говорю я без впечатления.

— Просто ответь.

— Девятнадцать. — Я придвигаюсь ближе. — А тебе сколько?

— Значит, девятнадцать, — он приподнимает подбородок. — И ты живешь с двадцатипятилетним холостяком.

Ладони мгновенно становятся влажными, а лоб покрывается жаром. Вот оно. То, чем можно впечатлить. Он знает об Арике. Или, по крайней мере, намекает.

Я пожимаю плечами.

— В твоих словах был вопрос? Он мой друг.

Темная бровь взлетает вверх.

— Он знает об этом?

— Да, — сужаю глаза. — Но у тебя, ясно, другое мнение. Давай, выкладывай.

Но он не делится. Только продолжает смотреть. Приподнимает подбородок, смотрит свысока, и правый уголок его рта поднимается.

— Почему ты так долго шла ко мне? — спрашивает он.

И что-то в этом вопросе сжимает сердце стальным кулаком до боли.

Прийти к нему. Найти его в этом аду.

— Это было нелегко, — тихо говорю я. — Мне нужно было пройти другие комнаты, чтобы заслужить доверие.

Он смотрит на меня, будто на насекомое под лупой. Хочется извиваться под этим взглядом.

— И ты сама выбрала быть в этой комнате со мной, да?

— Да.

— Даже после того, как услышала, что стало с Серн.

Я сглатываю, и в груди раздается слышимый хрип. На его губах появляется едва уловимая усмешка. Щеки горят, будто я заснула на солнце.

— Особенно после того, как услышала о Серн.

— И почему? Жаждешь смерти? Или, может, у тебя страсть к опасности? — Его тон одновременно скучающий и дразнящий. Он пытается вывести меня из равновесия. Проверяет границы. Но я заставляю себя стать непробиваемым камнем посреди бурного потока.

— Опасность? — делаю голос уверенным. — Значит, с тобой довольно безопасно. Считай меня бесстрашной.

Его глаза расширяются от забавы. Он приподнимает подбородок, разглядывая меня с новым любопытством. Этот легкий жест — как дракон, расправляющий крылья.

— Дадим времени, — шепчет он.

Мои мысли — клочья дыма.

Он дает мне момент тишины, прежде чем я готова ответить. Время собрать правильные вопросы. Те, на которые он, возможно, ответит, если это ему выгодно.

— Сьюзиас сказала, что у тебя есть «основная личность», но они не видели ее с тех пор, как ты лег сюда. Значит ли это, что она исчезла?

Раздражение мелькает на его лице, как всплеск ледяной воды.

— Мне не нравится этот ярлык. «Основная личность». Это предполагает, что я не настоящий. Что я просто часть его сознания. — Глухой, раздраженный тон напрягает шею и сводит живот.

— Я это понимаю, — осторожно говорю я. — Научи меня. Как мне называть это?

Раздражение, заставившее его нахмуриться, тает.

— Он был предыдущим хостом. Я полностью взял управление, когда мы легли сюда. — Дессин перебирает руками по бедрам. Цепи громко звенят. — И он не исчез. Он просто… вне досягаемости. В безопасности во внутреннем мире.

— Во внутреннем мире?

— Это место в нашем сознании, где альтер может жить в покое, подальше от травмы. — Он терпелив. Маска человека, который хотел напугать Сьюзиас, теперь на привязи.

Травма. Что-то случилось, чтобы сделать его таким.

Мысль мелькает у него на лице, и он вдруг выглядит так, будто готов рассмеяться.

— Ты хочешь спросить, что значит «альтер». Это то, что ты назвала бы личностью. Но это больше. Это альтер. Отдельный человек.

Я улыбаюсь, стараясь не задерживать взгляд на его напряженных мышцах.

— Спасибо, что объяснил. Я рада узнать.

Он изучает мою позу, выражение лица, будто пытаясь предугадать ход беседы.

— Что ты видишь… когда смотришь на меня? — Глубокий вдох приподнимает его мощную грудь. И он не отводит взгляд.

Странно. Какой необычный вопрос. Что это за манипуляция?

— Я… — Не знаю. — Почему ты спрашиваешь?

В его взгляде — нужда. Непреклонная нужда в моем ответе.

— Просто ответь, — говорит он.

Я выдыхаю нервно.

— Я вижу… тщательно продуманную игру. Вижу… силу. Опасность. Тепло. Вижу… человека под большим давлением. — Слова вылетают без обдумывания.

Еще один оценивающий взгляд его темных глаз.

— Тепло, значит? — Зловещая ухмылка.

Ох. Надо было думать, прежде чем говорить.

— Беру это слово обратно, — сладко улыбаюсь я. — А что ты видишь, когда смотришь на меня?

Его взгляд слегка светлеет.

— Наивность. Доверчивость. Юность. Амбиции. Безрассудство.

— Фу, — фыркаю я. — Какое осуждающее наблюдение для человека, который видел меня всего две минуты.

— Кто сказал, что это единственные минуты, когда я тебя видел?

Изгнанники

Я не сплю всю ночь, ладони впиваются в простыни, глаза прикованы к балдахину над кроватью, но мыслями я всё ещё в той комнате.

В том кресле. Слушая его слова, обволакивающие, как лавандовый дым.

Дессин.

Нервы снова вспыхивают при воспоминании о его взгляде — всевидящем, изучающем, проникающем. Его лицо отзывается во мне, как старая душа, давно потерянный друг, любимое воспоминание.

Из-за двери спальни пробивается мягкий мерцающий свет — Аурик всё ещё в кабинете. Думала, он уже спит, но он засел там с моего возвращения. Решаю, что нам обоим не помешает компания в эту бессонную ночь, натягиваю тапочки и иду к нему.

Он склонился над столом, водит лупой по карте, разложенной поверх других бумаг.