Я не могу сдержаться — вырывается смешок. Он прорывается сквозь мои плотно сжатые губы.

Рут резко прикрывает рот рукой, вероятно, реагируя так же, как и я.

— Убирайся. Мы сдадим тебя властям.

Один из санитаров набирается смелости встать, вызывая цепную реакцию — ещё трое бросают салфетки на тарелки, готовясь к действию. Их долг — задержать его.

Рука Дессина резко опускается, поддевая нож за рукоять. Лезвие взлетает в воздух и точно приземляется ему в ладонь. Без малейших раздумий он направляет его на первого заговорившего санитара.

— Садись. — Он приподнимает подбородок. — Я ещё не закончил.

В его тоне — альфа-присутствие, хлёсткость кнута, неукротимая доминантность.

Санитары переглядываются, понимая, что сопротивление бесполезно. Они все видели, на что он способен.

— Кроме того, я пришёл не с пустыми руками.

Он вертит нож между пальцев, подбрасывает его, словно цирковой артист. Мужчины в комнате медленно опускаются на места, сохраняя каменные выражения — я уверена, они чувствуют себя униженными тем, что один человек поставил их всех на место.

— Я принёс подарки для всех. Кроме… — Он ловит нож и указывает прямо на Рут. О нет. — …Тебя. Я не знаю, кто ты.

Она замирает рядом со мной, её руки дрожат над столовыми приборами.

— Это Рут, — говорю я, поднимая руку и накрывая её ладонь своей.

Дессин следит за моим движением, наблюдает, как мои пальцы смыкаются над её рукой, затем поднимает взгляд на моё умоляющее выражение.

Оставь её в покое.

— Завтра её первый день.

Пожалуйста.

Он снова смотрит на Рут, изучает её, замечает её испуганную позу, подтверждая мои слова. Затем кивает в понимании.

С синхронным вздохом мы с Рут расслабляемся, но я продолжаю держать её руку в своей.

— Давайте выпьем за Рут, — наконец произносит он, ожидающе глядя на остальных.

Конформисты и санитары медленно, осторожно поднимают бокалы, допивая шампанское.

— Добро пожаловать в ад.

Он подмигивает ей. Но я сжимаю её руку крепче.

Не пей.

Дессин поворачивается к остальным.

— В последнее время мне хочется убивать. У меня нетипичная жажда этого. Как будто насекомое в моём мозгу переключает провода, и вместо того, чтобы жаждать бокала шампанского, я хочу ощутить тепло свежей крови, хлынувшей из перерезанной артерии, чтобы она покрыла мои руки и капала с пальцев.

Кто-то роняет бокал.

Вот это поворот.

— Но я стараюсь быть лучше, правда. Потому что я вижу это прекрасное лицо каждый день, — он указывает на меня ножом, грустно улыбаясь, — даже если её неестественный оптимизм временами слегка раздражает. Я не хочу её подводить.

Будто кто-то поджёг меня — все головы в комнате поворачиваются в мою сторону.

Что мне делать? Моргнуть? Вздохнуть? Уставиться в колени?

— Это оставляет мне только один вариант, верно? Если те, кто сидит за этим столом, продолжат третировать мою конформистку «безобидными» шутками — мне придётся сделать настолько эффектное заявление, что оно раз и навсегда утолит вашу жажду причинять Скайленне боль. — В комнате раздаются нервные перешептывания, вздохи, шарканье ног. — Пожалуйста, наслаждайтесь моими дарами.

Он указывает на крышки, закрывающие тарелки.

Моё тело напрягается, спина вжимается в спинку стула.

Насколько далеко он зайдёт?

Гости поднимают крышки, откладывают их в сторону, затем вытягивают шеи, чтобы разглядеть, что под ними.

Насколько я могу видеть — это фотографии.

— Да что с тобой не так?! — визжит Белинда, отталкиваясь от стола и отодвигаясь от снимков.

Остальные реагируют похоже. Шокированные выражения, недоумённые возгласы.

Глаза Дессина тёмные, сфокусированные, холодные, как у хладнокровного убийцы.

Что на этих фотографиях?

— Ты вламывался в наши дома?! — кричит санитар, который говорил ранее.

— Не в последнее время, — отвечает Дессин. — Но я бывал там много раз за последние месяцы. На всякий случай.

И тут я замечаю, как конформистка рядом со мной наклоняет фотографию, на которой, кажется, изображена пожилая женщина, спящая ночью…

Он пробирался в их дома и фотографировал их, чтобы напугать.

Не знаю, должна ли я быть в ужасе или впечатлена.

Он — вулкан. Спящий, пока его не потревожат, а затем — взрыв, уничтожающий всё на своём пути.

— Ты делаешь всё это потому, что влюблён в неё, да?! — кричит смелый санитар.

Я мгновенно застываю, охваченная внезапным желанием услышать ответ Дессина.

Дессин наклоняет голову, опуская взгляд на мужчину с рыжеватыми волосами и кривыми зубами.

— Я начинаю терять терпение, Эш, — тихо говорит он, тёмные глаза вспыхивают. — А когда я теряю терпение, я склонен утолять ту самую жажду, о которой вам рассказывал. — Он делает паузу. — Я представляю, как далеко этот бокал пройдёт по твоему пищеводу. И не забывай… я знаю, где твоя сестра спит по ночам.

Комната взрывается паникой, энергия страха распространяется от человека к человеку. Дессин успокаивает их, как детей — мягко, почти нежно.

— Теперь вы знаете: один неверный шаг — и моё терпение лопнет. А это терпение знает, где живут ваши семьи… в их самых интимных, самых уязвимых моментах.

Внезапно раздаётся взрыв — звук, похожий на фейерверк в желудке.

Рот за ртом раскрывается, из них вырываются потоки крови и пузырящейся жидкости.

Рут и я вскрикиваем, вскакиваем с мест и отступаем к серванту. Мы наблюдаем, как их рвёт кровью прямо на тарелки, как она стекает по платьям.

Меридей падает на пол, блюя, как кошка, выхаркивающая шерсть.

Белинда рыдает между приступами рвоты.

Эш лежит на боку за своим стулом, позволяя потокам вытекать без остановки.

Озеро крови растекается по дубовому полу, обтекая ножки стола и стульев.

Они умирают.

— Что ты сделал? — я смотрю на Дессина, который теперь рядом, в ужасе.

Ты убил их, да?

Мышцы не слушаются меня, дрожа, как палатка во время песчаной бури.

Рут вцепляется в мою руку, широко раскрыв глаза на Дессина, стоящего так близко к нам обоим.

— Пора идти, — приказывает он, протягивая мне руку.

Хотя я не понимаю, почему всё ещё доверяю ему после того, что увидела — а я уверена, это лишь малая часть его возможностей — я вкладываю свою ладонь в его.

Но когда он пытается вывести нас из дома, я застываю на месте.

Рут не двигается. Она в шоке, парализована страхом.

Дессин смотрит через моё плечо, обращаясь к ней:

— Если бы я хотел причинить тебе вред, я бы уже сделал это.

Спасибо, Дессин. Это точно её успокоит.

Я закатываю глаза и киваю Рут, давая понять, что она может доверять мне, даже если не доверяет ему.

Слёзы наворачиваются на её глаза, но она кивает в ответ, переступая через корчащегося санитара у её ног, и мы выходим из дома.

Родственная сестра

Тишина такая, что слышно, как скрипят мои кости, пока мы идём к краю лужайки.

Ни сверчков, ни шелеста ветвей. Даже ночные птицы молчат. Только ритмичный стук пульса в висках.

Я снова и снова вижу их лица… Перекошенные от ужаса.

Останавливаюсь у края тёмной дороги, запуская пальцы в мягкие локоны.

Что произошло?

— Скажи что-нибудь. — Его голос — как агрессивная зимняя ночь. Грубый, нетерпеливый.

Я избегаю его взгляда. Не могу подобрать слов. Кровь. Она брызгала в воздух, как розовая краска.

Как я могла доверять ему настолько? Теперь я несу ответственность за их смерти. За горе их семей.

— Ты убил их?

Я часто моргаю. Мысль вертелась на языке, но это не я задала вопрос.

Рут.

Чуть не забыла, что она всё ещё с нами. Перевожу взгляд на неё, затем на Дессина, который, кажется, тоже удивлён, что она вообще заговорила с ним.

— Нет, — отвечает он. — Скайленна просила меня не делать этого.

Неужели мои слова для него так много значат?