— Кажется, Лисса влюбилась, — шепнула она Омэну.

— Ксавьер — хороший человек, — ответил он. — Он будет с ней честен.

— А ты будешь честен со мной?

— Всегда.

Он поцеловал её в висок.

Кай подошёл с бокалом.

— Гелла, Омэн, я хочу выпить за вас. За то, что вы дали мне второй шанс. За то, что я стал свидетелем вашего счастья. За то, что… — он запнулся. — В общем, будьте счастливы.

— Спасибо, Кай, — Гелла чокнулась с ним. — Работай хорошо.

— Работаю.

Марк, стоявший рядом, добавил:

— А я всегда знал, что Гелла выйдет замуж за ведьмака. Просто не думал, что это будет ректор.

— А за кого, по-твоему? — спросила Гелла.

— Не знаю. За рыжего?

— Рыжий — это ты. А я теперь тоже рыжая. И ты мне больше нравишься как друг.

— Я и есть друг, — улыбнулся Марк. — И всегда им буду.

Они обнялись.

Вечером, когда гости разошлись, Гелла и Омэн сидели на крыше академии, глядя на звёзды.

Зельда устроилась у них в ногах и мурлыкала, как маленький моторчик.

— Ты счастлива? — спросил Омэн.

— Очень. А ты?

— Я был счастлив только раз в жизни — когда ты сказала «да» в лазарете. Сегодня второй раз.

— А ведь есть ещё третий, четвёртый, сотый, — Гелла прижалась к нему. — Вся жизнь впереди.

— Вся жизнь, — согласился он.

Тени вокруг них сплелись в причудливый узор, напоминающий переплетённые ветви, корни, судьбы. Две жизни, которые стали одной.

Ксавьер, оставшийся ночевать в гостевой комнате, подошёл к окну и увидел их — двух людей на крыше, целующихся под луной.

— Вот это любовь, — прошептал он и, вздохнув, закрыл шторы.

Лисса, тоже не спавшая, постучала в его дверь.

— Ксавьер? — спросила она тихо. — Ты не хочешь выпить чаю? Без свидетелей?

Он открыл дверь и посмотрел на неё долгим взглядом.

— Хочу, — сказал он.

И они пошли пить чай на кухню, где Зельда уже управилась с остатками рыбы и теперь спала, свернувшись калачиком на коврике у огня.

Глава 43. Новый ректор

Утро после свадьбы началось с того, что Гелла проснулась от тихого скрежета — кто-то точил нож у неё под окном.

Она приоткрыла один глаз. На подоконнике сидел Ксавьер с огромным клинком на коленях и задумчиво водил точильным камнем по лезвию.

— Ты всегда точишь оружие в шесть утра в день после свадьбы родственника? — спросила Гелла хрипло.

— Привычка, — Ксавьер поднял голову, и его янтарные глаза блеснули в утреннем свете. — На южных границах враги не дремлют. Привык вставать рано.

— А спать ты не пробовал?

— Спать буду после того, как вы с Омэном решите, кто теперь станет ректором.

Гелла села на кровати, натягивая одеяло. Омэн, лежавший рядом, не открывая глаз, сказал:

— Ксавьер, проваливай. Мы спим.

— Вы спите, а академия не спит. Через час Совет пришлёт гонца с вопросом о ваших планах. Омэн, ты уходишь в отставку или нет?

— Отставку я подал ещё до свадьбы, — Омэн сел, поправил рубашку. — Но преемника ещё не выбрал.

— Выбери меня, — спокойно сказал Ксавьер, возвращая клинок в ножны. — Я бастард, не претендую на трон, но академию знаю. Мать здесь училась, я здесь бывал. И у меня нет желания управлять империей.

— У тебя есть желание стать ректором «Тёмного Когтя»? — удивилась Гелла.

— Есть желание быть полезным, — он посмотрел на неё. — И быть рядом с рыжей кошкой, которая нравится мне не меньше, чем твоему мужу.

— Ты про Зельду?

— И про тебя тоже, но в платоническом смысле.

Омэн усмехнулся.

— Я подумаю.

— Думай быстрее. Гонец уже в пути.

Ксавьер встал, поклонился и вышел.

Гелла повернулась к мужу.

— Ты серьёзно? Он — бастард. Совет может не утвердить.

— Совет будет делать то, что я скажу, — возразил Омэн. — Я ухожу, но моё влияние остаётся. Ксавьер — воин, честный, без амбиций. Он лучше любого аристократа.

— Ты уверен?

— Я уверен, что хочу путешествовать с тобой, открывать школы боевой алхимии и не сидеть в кабинете с бумагами.

Гелла улыбнулась.

— Тогда решено. Ксавьер — новый ректор.

— Утвердим на Совете через неделю. А сейчас — завтрак.

Он поцеловал её в макушку и встал. Тени, дремавшие у изголовья, встрепенулись и потянулись за ним.

Совет ведьмаков собрался через три дня.

Зал был полон — члены Совета, военные эксперты, представители императора. Ксавьер сидел на скамье для претендентов, прямой, спокойный, но Гелла заметила, как он сжимает подлокотник.

— Вы, ваше сиятельство, — обратился главный к Омэну, — подали прошение об отставке. Ваш преемник — Ксавьер Дандар, бастард дома Ночи. Почему?

— Потому что он достоин, — ответил Омэн. — Он воевал на южных границах, защищая империю. Он знает военное дело, знает академию. Он честен и не стремится к власти ради власти.

— Но он — носитель фамилии Дандар. У бастардов нет прав на наследование.

— Я не наследую трон. Я наследу пост ректора, который не требует чистоты крови, — сказал Ксавьер, поднимаясь. — Я готов пройти любые испытания. Хотите — испытание магией, хотите — испытание мечом, хотите — испытание алхимией.

Гелла удивилась.

— Алхимией? Ты умеешь обращаться с реактивами?

— Немного. На юге пришлось научиться. Яды, взрывчатки, противоядия.

— Хорошо, — вмешался главный. — Вы пройдёте испытания. Если выдержите — совет утвердит вашу кандидатуру.

— Я готов.

Ксавьер вышел в центр зала, снял плащ.

Омэн переглянулся с Геллой.

— Он справится.

— Надеюсь, — вздохнула она.

Испытания заняли три часа.

Первое — магическое. Ксавьер должен был отразить атаки трёх боевых магов. Он не использовал тени — у него их не было, он не был ведьмаком в полном смысле, — но использовал южную технику уклонения, смешанную с родовым даром (слабая магия иллюзий). Через час все три мага лежали на лопатках.

— Неплохо, — сказал главный.

Второе — испытание мечом. Ксавьер сражался с двумя опытными фехтовальщиками одновременно. Он был быстр, жесток и точен. Через двадцать минут они сдались, выронив оружие.

— Впечатляет, — прокомментировал Омэн.

Третье — алхимия. Гелла сама предложила провести этот этап. Она дала Ксавьеру три ампулы: синюю, зелёную и красную.

— Используй их, чтобы обезвредить манекен, — сказала она, указав на учебную цель.

Ксавьер взглянул на ампулы, на цель, на Геллу.

— Можно комбинировать?

— Да.

Он разбил синюю ампулу о землю у ног манекена — тот заскользил, теряя равновесие. Зелёную — на его плечо — манекен прилип к стене. Красную — в воздух — взрыв отбросил оставшиеся части в сторону.

— Чисто, — констатировала Гелла.

Члены Совета зааплодировали. Даже мрачный главный чуть улыбнулся.

— Вы прошли, Ксавьер Дандар. Совет утверждает вас на пост ректора Императорской военной академии «Тёмный Коготь».

— Благодарю, — Ксавьер поклонился.

Омэн подошёл к нему, пожал руку.

— Береги академию.

— А вы берегите себя, — ответил Ксавьер. — И вашу рыжую жену.

— Постараюсь.

Гелла подошла следом.

— Ты молодец, — сказала она. — И Лисса теперь будет чаще тебя видеть. Не обижай её.

— Я скорее дам себя убить, чем обижу твою подругу, — улыбнулся Ксавьер.

— Уже родственные чувства? — усмехнулась Гелла.

— Пока только симпатия. Но кто знает.

Он пошёл получать ректорскую мантию — чёрную, с серебряным драконом.

Гелла и Омэн остались в зале.

— Ты не жалеешь? — спросила она.

— Что оставил пост?

— Да.

— Я жалею только о том, что не сделал этого раньше, — он взял её за руку. — Теперь у нас есть время для путешествий. Для школ боевой алхимии. Для нас.

— И для Зельды, — добавила Гелла. — Ей нужно сменить обстановку.

— Кошка переживёт.

— Кошка будет путешествовать с нами в специальной корзинке.

— Как скажешь.

Он поцеловал её.