— Лишение всех титулов и званий, пожизненное заключение в подземельях империи. Без права на помилование.

Торнберг закричал. Его уводили стражники, а он вырывался и кричал:

— Это не конец! Вы все заплатите! Вы и ваша студентка, и ректор, и весь ваш проклятый Дом Ночи!

Дверь за ним закрылась. Крик стих.

Главный повернулся к Гелле.

— Вы свободны, студентка. Ваша формула остаётся за вами — под контролем ректора. Но не вздумайте скрывать свои эксперименты впредь. Совет будет следить.

— Я ничего не скрываю, — ответила Гелла. — Я просто работаю.

Она подошла к Омэну. Он молча взял её за руку. В зале ещё были члены Совета, но ему было всё равно.

— Идём домой, — сказал он.

— Идём.

В карете по дороге в академию Гелла заплакала.

Не от горя — от облегчения.

— Всё закончилось, — прошептала она. — Торнберг в тюрьме. Кай получит ссылку. Моя формула осталась при мне.

— А я? — спросил Омэн. — Я остался при тебе.

Она прижалась к нему.

— Остался. И это главное.

Он обнял её.

— Дома я закажу ужин. И ты расскажешь мне про фиолетовую ампулу версии 7.5.

— Ты будешь слушать?

— Буду. Тени тоже.

Гелла рассме сквозь слёзы.

— Тени — мои фанаты.

— Тени — мои подчинённые. Но ради тебя они готовы стать фанатами.

Она поцеловала его в щёку.

— Я люблю тебя, Омэн.

— Я люблю тебя, ходячая проблема.

Карета повернула к воротам академии, и Гелла впервые за долгое время почувствовала, что будущее не пугает.

Она будет работать над формулой. Она будет жить с любимым. Она будет помогать даже тем, кто её предал.

Потому что она — алхимик-тактик. Она меняет правила игры.

Глава 29. Ночь в башне

Они вернулись в академию за час до заката.

Гелла не пошла в лабораторию — впервые за много дней. Не пошла в столовую. Она поднялась по винтовой лестнице в старую обсерваторию, которую Омэн называл «башней», и села на подоконник, глядя, как солнце тонет за горизонтом.

Здесь было тихо. Высоко. Ветры гуляли между зубцами стен, но в башне царил покой. На стенах висели старые карты звёздного неба, в углу лежал потрёпанный диван, на подоконнике — забытый кем-то бинокль.

Гелла сжалась в комок, обхватила колени руками и уткнулась в них носом.

Всё кончилось. Торнберг в тюрьме. Кай будет сослан. Формула моя. И Омэн рядом.

Почему же так больно?

Почему внутри пустота, будто что-то сломалось и не хочет склеиваться?

— Я знал, что найду тебя здесь, — раздался голос за спиной.

Она не обернулась.

— Откуда?

— Ты всегда идёшь туда, где высоко. Может, потому что сама летаешь в облаках.

— Я не летаю. Я падаю.

Омэн подошёл, сел на подоконник рядом. Не касаясь, но близко. Так, чтобы она чувствовала его тепло.

— Рассказывай.

— Не о чем.

— Гелла.

— Я не хочу говорить.

— Тогда молчи. Я посижу с тобой.

И он замолчал.

А она смотрела на закат, чувствуя, как из глаз текут слёзы. Тихие, беззвучные. Она даже не пыталась их вытирать.

Прошло, наверное, полчаса, а может, вечность. Солнце село, зажглись первые звёзды. Гелла всё сидела, глядя в темноту.

— Я боялась, что умру там, — сказала она наконец. — В подземелье. Не от пыток — от страха, что не успею сказать тебе… что я…

Она замолчала.

— Что ты? — тихо спросил Омэн.

— Что я люблю тебя. По-настоящему. Не как напарник, не как друг. Как… как женщина любит мужчину.

Она повернулась к нему. Её лицо было мокрым, глаза красными, но в них горел тот самый огонь, который он полюбил с первого взгляда.

— Я слышала тогда, — сказала она. — В лазарете, когда ты думал, что я без сознания. Ты сказал: «Я люблю тебя». Я слышала и боялась поверить.

— Теперь веришь?

— Верю.

Он взял её за руку.

— Гелла, я тебя никогда не предам. Никогда не оставлю. Никогда не позволю никому причинить тебе боль.

— Торнберг тоже так говорил.

— Я не Торнберг.

— Я знаю, — она прижалась к нему, уткнулась лицом в плечо. — Прости. Я просто устала.

— Не извиняйся. Ты имеешь право уставать.

Он обнял её, и она наконец заплакала в полную силу — громко, судорожно, выплакивая всё: боль пыток, страх похищения, обиду за предательство Кая, напряжение суда. Омэн молча гладил её по голове, прижимал к себе и что-то шептал — не слова, просто звуки, которые успокаивали лучше любых фраз.

Когда слёзы кончились, Гелла подняла голову.

— Я похожа на мокрую курицу?

— Ты похожа на человека, который выжил. А выжившие — самые красивые.

— Омэн… ты научился говорить комплименты?

— Это не комплимент. Это правда.

Она слабо улыбнулась.

— Поцелуй меня. Пожалуйста.

Он поцеловал — нежно, долго, осторожно, будто боялся сломать. Она ответила, прижимаясь к нему, чувствуя, как тепло разливается по всему телу, вытесняя пустоту.

— Я люблю тебя, — прошептала она, когда они отстранились. — Я тоже люблю тебя. Слышала тогда, в лазарете. И хотела ответить, но не могла говорить.

— Я понял, — он улыбнулся — по-настоящему, не краешком губ. — Ты посмотрела на меня. Твои глаза сказали всё.

— Мои глаза — предатели.

— Самые честные в мире.

Он снова поцеловал её, потом отстранился.

— Нам пора вниз. Ужин простынет.

— Пусть простывает, — сказала Гелла. — Я хочу ещё немного побыть здесь. С тобой. Со звёздами.

— Хорошо.

Он обнял её, укутал своим плащом, и они сидели на подоконнике, глядя на ночное небо, пока луна не поднялась высоко.

Тени вокруг них не шептались — они молчали, уважая тишину.

Вернулись они за полночь. Лисса, которая ждала их в гостиной ректорского крыла, увидела заплаканное лицо Геллы и тут же вскинулась.

— Кто обидел? Я ему…

— Всё хорошо, Лисса. Я просто… выдохнула, — Гелла устало улыбнулась. — Завтра буду как новенькая.

— Точно?

— Обещаю.

Лисса подозрительно посмотрела на Омэна, но тот молча кивнул.

— Ладно, — сдалась она. — Идите спать. Завтра трудный день. Ну, как обычно.

Она ушла.

Гелла повернулась к Омэну.

— Твоя комната или моя?

— Моя больше. И кровать шире.

— Это предложение?

— Это констатация факта.

— Тогда констатируй, что я согласна.

Он взял её за руку и повёл в свои покои.

Тени, следовавшие за ними, тихонько шептались, но Гелла уже не боялась их шёпота. Она знала: они охраняют её сон.

Этой ночью Гелле снилась лаборатория, новая фиолетовая ампула и Омэн, который улыбался — не краешком губ, а открыто, по-мальчишески. Она проснулась с чувством, что завтра будет лучше, чем вчера.

Потому что она не одна.

Потому что её любят.

Потому что она — алхимик-тактик, и она справится со всем, что принесёт жизнь.

Глава 30. Первая ночь

Они вошли в спальню, и Гелла почувствовала, как воздух стал густым, как патока.

Горел только камин. Пламя лизало поленья, отбрасывая на стены пляшущие тени. Тени — везде: они обвивали карниз кровати, струились по полу, ластились к ногам. Но сейчас в них не было угрозы. Было обещание.

Гелла остановилась у двери, не решаясь сделать шаг. Комната была огромной — с высоким потолком, тяжёлыми шторами и кроватью под балдахином. Кроватью, на которой ей предстояло провести ночь. С ним.

— Ты дрожишь, — сказал Омэн, закрывая дверь. Его голос был низким, почти грудным.

— Это от холода.

— Здесь жарко.

— Тогда от волнения.

Он подошёл и встал так близко, что она чувствовала жар его тела. Он не касался — просто стоял, смотрел сверху вниз, и от этого взгляда у Геллы подкашивались колени.

— Хочешь, я уйду? — спросил он, хотя его глаза говорили обратное.

— Нет, — выдохнула она. — Не уходи.

И тогда он поцеловал её.

Не так, как в оранжерее — украдкой, торопливо. И не так, как в лаборатории — осторожно, боясь сделать больно. Сейчас он целовал её так, будто хотел выпить до дна. Глубоко, медленно, с какой-то пугающей нежностью, от которой у неё перехватило дыхание.