Прохладные пальцы Александра, обхватившие мои, вырывают меня из объятий. Мои глаза расширяются, и я автоматически тянусь, чтобы освободиться. Он сжимает меня крепче.

— Говори, — шипит он.

О. Мы уже дошли до этого момента? В Англии это происходит до “да”? Может, мне стоило почитать про свадебный этикет или что-то в этом роде. Возможно, я бы так и сделала, если бы меня предупредили заранее.

Священник читает мои обеты, и я повторяю их тихим голосом. Таким же деревянным, как скамейки, на которых сидят гости. Обручальное кольцо кажется странным — тяжелее, чем я ожидала. Хотя оно серебряное, с несколькими бриллиантами в оправе, я думаю, что это белое золото, может быть, платина. У меня не было помолвочного кольца, поэтому я не смогла привыкнуть носить что-то на пальце.

Александр отпускает мою руку и протягивает свою. Николас протягивает мне небольшую подушечку, на которой лежит толстая серебряная полоска.

Мои пальцы дрожат, когда я поднимаю его, и чуть не роняю. Я надеваю его на безымянный палец левой руки Александра, гадая, не думал ли он о постороннем предмете так же, как я.

— Объявляю вас мужем и женой, — говорит священник с лучезарной улыбкой. — Можете поцеловать невесту.

Александр поворачивается ко мне, и я поднимаю подбородок, готовясь к чему-то пренебрежительному, ради видимости. Вместо этого он обхватывает мое лицо большими руками, его большие пальцы наклоняют меня к его удовлетворению. Когда его губы прижимаются к моим, я замираю. Меня целовали всего дважды, оба раза в колледже, и, насколько я помню, это было мокро, неряшливо и не слишком приятно.

Но поцелуй Александра совсем не такой. Сначала он нежный, почти уговаривающий. Мои губы покалывают, словно я съела соус чили, и тепло разгорается в животе, распространяясь наружу, пока вся нижняя часть моего тела не начинает сиять. Его аромат окутывает меня, чистый и бодрящий, как весенний ливень. Я держу рот закрытым, пока его язык не скользит по моей нижней губе, и когда я приоткрываю губы под его, тепло внутри взрывается адским пламенем.

Мой живот сжимается, незнакомые ощущения нападают на меня слева и справа, каждое нервное окончание в моем теле пробуждается к жизни в тот же миг. Мне, может, и не нравится этот мужчина, но моему телу он точно нравится.

Он хватает меня за волосы и издаёт низкий горловой рык. О, Боже. Этот звук. Он такой… мужской. Такой властный. Бабочки порхают у меня в животе, их крылья хлопают, и во мне бурлит вихрь чувств.

Я теряюсь.

Дезориентирована.

Удивлена и шокирована инстинктивной реакцией.

Александр Де Виль — не бесчувственный робот; он страстный человек, в совершенстве овладевший искусством поцелуя.

Когда он отпускает меня, я дрогнула, хватаясь за его руку, чтобы не упасть. По толпе раздаются аплодисменты. Мои мысли рассеиваются, и я рискую взглянуть на своего новоиспеченного мужа. После такого поцелуя он наверняка будет так же растерян, как и я.

Он встречает мой ошеломленный взгляд пустым взглядом, и внутри меня что-то щёлкает. Он совершенно не впечатлен. Я словно манекен, судя по тому, как сильно на него повлиял мой поцелуй.

Беру свои слова обратно. Он хуже бесчувственного робота. Он мастер манипуляций.

— Закрой рот, Имоджен, — бормочет он, протягивая руку в ожидании, что я приму ее, как того требуют традиции. — Поцелуй ожидался, но, поскольку я больше не собираюсь целовать тебя так, нет смысла стоять здесь и надеяться на ещё один.

У меня отвисает челюсть, на этот раз от ярости, но все гневные слова, которые льются с моего языка, замирают, когда он хватает мою руку, кладет ее себе на предплечье и произносит чистым, четким голосом: — Иди, или я перекину тебя через плечо, вынесу отсюда и в придачу хорошенько тебя отшлепаю.

Он начинает идти быстрым шагом, и я у меня нет другого выбора, кроме как не отставать, особенно когда его рука сжимает мою ладонь, словно тиски.

— Ты не посмеешь.

Впервые я вижу, как Александр улыбается по-настоящему. И когда он это делает, он просто сияет.

— Испытай меня.

АЛЕКСАНДР

Какого черта ты натворил, чертов идиот?

Мне не нужно было целовать Имоджен. Никто этого от меня не ожидал. Чёрт возьми, на большинстве британских свадеб даже поцелуй в губы порой воспринимается прихожанами как нечто слишком, не говоря уже о том страстном поцелуе, который я подарил своей новой жене.

Я не собирался этого делать. Я планировал проигнорировать традиционное указание: — Теперь можешь поцеловать невесту. Проклинаю свои необдуманные действия. Если бы Имоджен не дерзила мне, не пахла так приятно и не выглядела как воплощение всех моих фантазий, я бы этого не сделал.

Поначалу я думал, что папа сделал правильный выбор, но для меня Имоджен — настоящая катастрофа. Она — сладкий яд на серебряном блюде.

Яд, который я не могу себе позволить попробовать.

Меня всего покалывает, словно я сунул палец в розетку. Не удивлюсь, если волосы встали дыбом. Если кто-то из гостей опустит глаза, он получит больше, чем ожидал.

По крайней мере, теперь всё сделано. Я выполнил свой долг — или, по крайней мере, половину. Вторую половину — отцовство — я выполнять не собираюсь. Я продолжу свой план по изоляции своей новой жены, сделаю её несчастной, и, если повезёт, до конца лета она вернется в Соединенные Штаты, готовясь к разводу.

Ряды машин выстроились у часовни, ожидая, когда мы и несколько сотен гостей вернёмся в Оукли. Я веду Имоджен к первой машине и жестом приглашаю её сесть, оставляя водителя закрывать дверь, пока я обхожу машину сзади и сажусь рядом со своей молодой женой.

Тишина между нами почти физическая, но если она думает, что меня это хоть немного беспокоит, то скоро поймёт, что я мастерски использую молчание как оружие. Я расцветаю в тишине, жажду её. Эту тактику я использую в бизнесе и… в других своих делах.

Отдадим должное Имоджен: она совсем не разговаривает по дороге от часовни до главного дома. К тому времени, как я выхожу из машины, она уже вышла и находится на полпути к главному входу, где собралась целая куча прислуги, чтобы поприветствовать нас. Я спешу догнать её, хватая за локоть, и это, к тому же, не слишком-то деликатно.

— Ты делаешь мне больно. — Она пытается освободиться, но безуспешно.

— Перестань вести себя как невоспитанный ребенок, — бормочу я, сердито глядя на раздающиеся аплодисменты, когда мы проходим сквозь две шеренги персонала. — Это, может, и брак по договоренности, но это не значит, что ты не можешь улыбаться персоналу. Они и сами потрудились выйти, чтобы поприветствовать тебя. Ты можешь хотя бы проявить немного вежливости.

Она фыркает, ускоряя шаг, чтобы как можно быстрее проскочить мимо импровизированного почётного караула. — Я улыбнусь, когда ты это сделаешь, и мы оба знаем, что ты на это не способен.

— Неверно. Я улыбаюсь, когда есть чему порадоваться, например, когда думаю о том, как бы тебя хорошенько отшлепать.

Рычание вырывается из её груди, и мой член дергается. Кто бы мог подумать, что мне так понравится перепалка с Имоджен? Это сделает следующие несколько месяцев гораздо интереснее, чем я предсказывал до её приезда в Оукли.

Когда мы прибыли в большой бальный зал, нас встретил ещё один персонал, как знакомый, так и незнакомый. Для такого масштабного мероприятия мы привлекаем внешние ресурсы. У дальней стены расположен горячий буфет, и персонал готов обслужить проголодавшихся гостей. Я отверг идею с посиделками. Так я смогу выполнить свои обязанности, походить час-другой, а затем исчезну и попрошу кого-нибудь из персонала отвести Имоджен в её комнату. Если я не буду рядом, то и она тоже. Всё это часть моего плана изолировать ее. Лучше начать раньше, чем позже.

У меня урчит в животе, но нам с Имоджен ещё долго не удастся поесть. Нам нужно встретить сотни гостей.