Ладно, эта чушь про мисс Имоджен быстро надоест. — Просто Имоджен, — бормочу я, даже не успев взглянуть на присутствующих.

Двигаясь рядом с родителями, я заглядываю. Двое мужчин поднимаются с одинаковых стульев с высокими спинками, установленных по обе стороны огромного камина. В камине, несмотря на лето, горит настоящий огонь, согревая комнату. В отличие от формального, холодного коридора, эта комната прекрасна. Свет льется сквозь несколько больших раздвижных окон, несмотря на серые облака, застилающие небо, а мебель не такая строгая и традиционная, как та, что встретила меня ранее. Здесь уютно: мягкие диваны, украшенные яркими подушками, стоят вокруг кофейного столика из дымчатого стекла. В центре стола стоит открытая коробка сигар, хотя ни один из мужчин не курит.

Это не первый раз, когда я вижу, как выглядит Александр Де Виль, но просмотр редких официальных фотографий в Интернете даже отдаленно не подготовил меня к личной встрече с этим человеком.

Его высокая, внушительная фигура и красивое лицо высасывают весь кислород из комнаты. Он одет в бледно-голубую рубашку с открытым воротом и темные брюки, а его туфли так начищены, что, держу пари, я бы увидела свое… отражение в них.

Один взгляд на отца, и становится понятно, откуда у Александра такая внешность. Чарльз? де Виль выглядит достойно: у него тёмные волосы с проседью, а время почти не тронуло его внешность. Либо это заслуга хороших генов, либо у него ботокс на быстром наборе.

— Джессика, Скотт, добро пожаловать к нам домой. — Чарльз лучезарно улыбается, протягивая руку. Сначала он жмёт руку моему отцу, затем матери. — Не могу поверить, что вам понадобилась свадьба, чтобы попасть сюда. — Он смеётся.

Насколько мне известно, нас никогда не приглашали, но я предпочитаю не поднимать этот вопрос, главным образом потому, что не хочу ставить родителей в неловкое положение. Отец вдалбливал мне в голову, какого поведения он ожидает.

— И, Имоджен… Боже мой, какой красавицей ты стала.

— Спасибо, мистер Де Виль, — отвечаю я так, чтобы порадовать родителей.

— Чарльз, пожалуйста. Ведь через четыре дня ты станешь моей невесткой.

У меня сжимается живот. Четыре дня. Девяносто шесть часов… и три месяца, чтобы заставить мужа потребовать развода, прежде чем у меня отнимут то единственное, чего я хочу больше всего на свете.

Мой взгляд скользит к Александру. В отличие от отца, он не двигался с тех пор, как встал. Руки у него за спиной, видимо, сцеплены, и я не могу понять, о чём он думает, глядя на это пустое выражение. Он словно чувствует мой взгляд, его глаза встречаются с моими, взгляд пронзителен.

По спине пробегает дрожь. Как бы я ни пыталась держаться молодцом, чтобы убедить себя, что всё будет хорошо, один суровый взгляд будущего мужа — и меня охватывает желание сбежать. К чёрту папочку, к чёрту Александра. Де Виль, и к черту этот дурацкий контракт, который мой отец подписал двадцать два года назад.

Но я не могу. Насколько я знаю, папа может потерять не только бизнес. Он может и жизнь потерять. Я не очень хорошо разбираюсь в том, как всё устроено, но, судя по тому небольшому исследованию, которое мне удалось провести, семья Де Виль входит в группу под названием “Консорциум”, как и девять других семей по всему миру. Не знаю, что это значит на самом деле, но я точно знаю, что их власть простирается далеко и широко. Если я упрусь и откажусь от этой свадьбы, одному Богу известно, что они сделают с моим отцом. Эта семья не действует в рамках закона. Это закон действует в их интересах.

Как бы я ни волновалась, я придерживаюсь плана. Как только свадьба закончится, и мои родители вернутся домой в Калифорнию, я разберусь, что делать дальше, и медленно, но верно буду отдаляться от него, пока он не поймёт, что я не стою таких усилий. В свои тридцать пять Александр намного старше меня. Может быть, мне удастся сыграть на разнице в возрасте — разозлить его какими-нибудь ребяческими выходками и убедить, что я слишком незрелая для него. Конечно, это будет ложью. Мои друзья часто шутят, что я состарилась раньше времени, но если это поможет мне избежать этого брака, я буду играть роль инфантильной девчонки.

Чарльз кладёт руку мне на поясницу и подталкивает меня к Александру. Знакомство проходит неловко, рука Александра, когда он пожимает мою, прохладная. Подумать только, через несколько дней, как ожидается, я буду спать с этим незнакомцем.

Мне становится дурно от этой мысли.

Мои родители тоже пожимают ему руку, и я невольно задумываюсь, думают ли они о том же, что и я, и это может заставить их задуматься. Но один взгляд на их лучезарные улыбки — и эта ниточка надежды обрывается так же легко, как хрупкая веточка.

— Почему бы нам всем не присесть? — Чарльз указывает на диван, ближайший к его креслу. — Что вы будете пить? Чай? Кофе? Виски, может быть?

Всё это так… обыденно. Можно подумать, что мы здесь на обычной деловой встрече, а не занимаемся тем, что по сути ничем не отличается от того, как мой отец продает мою жизнь ради своей выгоды. Жестковато, учитывая, что я всегда знала, что это моя судьба, возможно, но давайте будем честны.

— Кофе, пожалуйста, — добавляет мама. — Но я уверена, Скотт не отказался бы от чего-нибудь покрепче.

Легкий смех отца — словно кинжал в моё сердце. Я не знала, как он отреагирует, когда этот день наконец настанет, и, наверное, где-то в глубине души надеялась, что он будет немного… сдержаннее. Но вместо этого он буквально целует задницу Чарльза Де Виля.

Мама не намного лучше: она хлопает ресницами, глядя на Чарльза, и хихикает, словно ей восемнадцать, а не сорок четыре.

Но что бы они ни сделали, я люблю своих родителей. Возможно, им это соглашение и пошло на пользу, но они искренне верят, что, продвигая этот брак, обеспечивают мне прекрасное будущее.

Чарльз приказывает слуге, которого, как я узнаю, зовут Алан, принести напитки. Тем временем я сижу молча, теребя торчащую нитку на моём ярко-жёлтом платье длиной до колен, усыпанном синими незабудками. Совсем не то, что я бы надела, если бы меня кто-нибудь спросил. Оно слишком яркое для моего настроения. Серый подошёл бы лучше. Или черный для траура.

Когда я поднимаю глаза, взгляд Александра устремлён на меня, его лицо — чистый холст. Несмотря на мое давнее обещание играть в долгую, я сердито смотрю на него. Уголок его рта изгибается в почти улыбке.

Раздраженная его постоянным молчанием, мои обещания изображать из себя почтительную и послушную невесту рассеиваются, как пылинки в воздухе.

— Итак… — я пронзительно смотрю на своего будущего мужа. — Ты уже овладел искусством захватывающей беседы, или это представление — особый подарок только для меня?

АЛЕКСАНДР

Моя будущая жена сидит чопорно, поджав правую ногу под лодыжку левой, сжав колени, — родители, несомненно, вбивали ей в голову этикет. Она кладет руки на колени, и для тех, кто не обращает внимания, она производит впечатление воплощения идеальной, покорной невесты, подобающей наследнице династии Де Виль. То есть, мне.

Ее выдают глаза.

За ослепительно-зелёным блеском скрывается стальной вызов, когда она бросает на меня взгляд. Мисс Имоджен Сэлинджер вовсе не такая робкая душа, какой её рисовал мне отец.

Слава Богу.

Этот фиктивный брак будет гораздо интереснее, если моя жена не окажется тряпкой. Не так уж и весело играть льву с мышкой. Убийство заканчивается слишком быстро. Нет, гораздо лучше, если моя противница — львица, пусть даже она и притворяется, вероятно, ради родителей.

Её ярко-жёлтое платье, усыпанное синими незабудками, выглядит совершенно нелепо. Оно слишком невинно. И хотя её родители, заверили моего отца, что она все еще девственница, ее добродетель — единственное, что в ней невинно.

Не то чтобы я хотел лишить ее девственности. Я согласился на этот брак только потому, что этого от меня ждут. В моей семье браки по договоренности — это норма, и не подчинение главе семьи и невыполнение его приказов может означать потерю нашего положения в Консорциуме.