На цыпочках я подкрадываюсь ближе к источнику звука, любопытство тянет меня за собой, словно оно вплетено в ткань моего существа. Запах сигарного дыма щекочет ноздри, а треугольный луч света, исходящий из комнаты в нескольких футах впереди слева, освещает стену. Я останавливаюсь на краю и заглядываю внутрь.

Александр сидит один на диване у конца низкого столика, заставленного напитками и закусками, держа в руке пустой стакан. Его братья и сестры расположились на двух соседних диванах, один из них попыхивает сигарой.

Я затаила дыхание, намереваясь подслушать их разговор, хотя и не должна. Мама всегда говорила, что подслушивающие не слышат о себе ничего хорошего, но раз уж они, похоже, обсуждают победу на скачках, думаю, я в безопасности.

Пока не слышу свое имя.

— Ты сразу нашел общий язык с Имоджен. — Кажется, это Кристиан, третий по старшинству брат. Сложно сказать с этой точки зрения. Я лишь мельком видела их вчера вечером и всё ещё была слишком зла на Александра, чтобы обращать на него внимание.

— Тогда женись на ней, — говорит Александр своим холодным и скучающим тоном.

— Смешно, — смеется Кристиан. — Я в ближайшее время не собираюсь искать жену. Если повезет, к тому времени, как вы с Николасом выполните свой гражданский долг, у папы будет столько внуков, что они будут блевать на его костюм, и мы трое получим поблажку.

— Аминь, — говорит Тобиас. Я знаю, это он. Он произвёл на меня впечатление, потому что у него были очень добрые глаза, и он удосужился спросить, как у меня дела.

От хмурого взгляда Александра можно было бы содрать краску со стен, но его братья и сёстры, похоже, ничуть не обеспокоены ни его сжатыми в кулаки руками, ни вздувшейся на лбу веной. Саския, единственная женщина и, судя по всему, моя единственная надежда на друга, наклоняется вперёд, хватает со стола оливку и отправляет её в рот.

— Да, Ксан. Мы рассчитываем, что вы с Николасом отвлечёте от нас внимание.

Ксан? Почему-то меня удивляет это прозвище. Оно слишком… неформальное. С другой стороны, это же его братья и сёстры. Будучи единственным ребёнком в семье, я не могу точно определить, как их зовут, но у некоторых моих друзей в колледже были прозвища для своих братьев и сестёр. Эмма называет своего старшего брата Эйнштейном из-за того, какой он умный и как легко он учился в колледже, в то время как ей приходилось из кожи вон лезть, чтобы получить оценки, необходимые для хорошей работы в журналистике.

— Я думаю, что сорок процентов выполненных обязательств должен удовлетворить папу. И его одержимость долгом и традициями на протяжении многих лет, — продолжает Саския, потянувшись за еще одной оливкой.

— Не получится. — Александр встаёт и идёт к бару в углу комнаты. Он наполняет стакан и возвращается на своё место, но тут его взгляд падает на дверной проём, где я прячусь. Я резко исчезаю из виду, дыхание перехватывает, по затылку пробегают мурашки.

Он меня не видел. Не видел. Он не может…

— Имоджен. — Он звучит так же равнодушно, как и всегда, но он меня застукал, и нет смысла притворяться, что он не заметил, как я подслушивала их личный разговор.

Я выглядываю из-за двери. Меня встречают пять пар глаз, и я выдаю полугримасу, полуулыбку. — Привет. Вечеринка?

— Да, — говорит Александр, прежде чем кто-либо из его братьев и сестер успевает вставить слово. — Приватная.

— Ох, Ксан, не будь таким засранцем, — Саския подзывает меня и хлопает по дивану рядом с собой. — Присоединяйся к нам, Имоджен. Будет здорово, если рядом будет ещё одна девушка, чтобы разбавить тестостерон. Нам важно познакомиться с нашей будущей невесткой.

Холодный взгляд Александра словно вынуждает меня отказаться. Жаль. На самом деле, делать всё наоборот — отличный способ разозлить его и подтолкнуть в нужном мне направлении. А именно, в сторону бракоразводного процесса. Вздернув подбородок, я расправляю плечи, опускаю рукава свитера и вхожу в комнату, словно я здесь в своей тарелке.

— Спасибо, Саския, — я сажусь рядом с ней. — Извини, что порчу вечеринку. Я не могла уснуть, а потом услышала голоса.

— Твоя комната далеко отсюда, — прищурился Александр, возвращаясь к своему креслу.

— Я в курсе, — отвечаю я, тоже прищурившись.

Брат, сидящий напротив, тот, что курил сигару, тихонько усмехнулся. — Ну и ну, Ксан. — Он поднял бокал, глядя на меня. — Будет забавно посмотреть.

— Отвали, Николас.

Саския цокает языком. — Ради бога, это не спорт. Это свадьба. Повод для праздника. — Она извивается всем телом, поворачиваясь к Александру спиной. — Не обращай внимания на моих братьев. Они ненамного лучше неандертальцев.

— Эй! — вскрикнул Тобиас. — Не все. Только эти трое.

Саския игнорирует его, словно он ничего не говорил. — Должно быть, в генах мужчин есть что-то такое, что заставляет их вести себя как дети, даже когда они достаточно взрослые, чтобы понимать, что к чему. — Взмахнув рукой, она добавляет: — Будьте любезны, кто-нибудь из вас принесёт Имоджен выпить? Что будешь пить?

— О, нет, я в порядке. Уже поздно, и я вообще-то не большой любитель выпить.

— Ты вчера достаточно быстро осушила джин-тоник, — бормочет Александр.

У меня уже вертится на языке желание ответить чем-нибудь жарким, но Саския успевает сделать это первой.

— Заткнись, Ксан. Что с тобой, черт возьми, не так? В чём бы ни была твоя проблема, перестань. Твои проблемы не имеют никакого отношения к Имоджен.

На его лице появляется хмурое выражение, и он поднимается на ноги. — Я пойду спать.

Мне хочется извиниться за то, что испортила им вечер, но я проглатываю слова. Это не я всё испортила. Александр. Мне ясно, что он хочет этого брака не больше, чем я. Мы оба в ловушке. Он, наверное, из чувства долга. Я — из-за контракта, который мой отец подписал давным-давно. При других обстоятельствах такая общая почва стала бы залогом будущего, но я не намерена связывать свое будущее с этим человеком.

— Мне тоже пора, — говорю я, когда Александр уходит. — Мне не следовало врываться.

— Чепуха, — говорит Саския. — Я пригласила тебя присоединиться к нам.

Тобиас наклоняется и хлопает меня по колену. — Именно. Не позволяй его плохому настроению влиять на тебя.

— Если это поможет, — говорит Кристиан, — я слышал, ты держалась более чем достойно. Не только сейчас, но и вчера. Немногие могут сказать то же самое о ссоре с Ксаном.

Я пожимаю плечами. — Ничего страшного.

Вокруг меня кружится болтовня, полная шуток для своих и деловых разговоров, которых я не понимаю, но, несмотря на это, она меня немного утешает, поэтому я остаюсь. Я готова на любое общение. Братья и сестры Де Виль один за другим расходятся, пока не остаются только мы с Саскией. У меня такое чувство, что она так и задумала, хотя я не видела, чтобы она подавала братьям какие-либо знаки. Но как только они уходят, она меняет позу, поднимая одно колено на диван, и всё её внимание сосредоточено на мне.

— Как дела? — Её доброта одновременно неожиданна и невероятно приятна. Мне приходится смаргивать поток слёз, которые вот-вот хлынут по щекам, хотя я не особо-то умею плакать. Просто шок, вот и всё. Всё произошло так быстро, и я не успела подготовиться.

— Я… в порядке, — кривлюсь я. — Не то чтобы я не знала, что так будет. Просто не в тот же день, когда я окончила школу.

— Знать что-то абстрактно, — она обводит рукой воздух, — и пережить это на самом деле — это две совершенно разные вещи. Ты можешь испытывать гнев, печаль, замешательство, раздражение или любую другую эмоцию, которая может возникнуть. внутри тебя. — Она отправляет в рот ещё одну оливку, прежде чем бросить коктейльную палочку на журнальный столик. — Чёрт, я знаю, когда придёт моё время, я испытаю все эти чувства, и даже больше.

— Серьезно? Придёт время, я имею в виду? Я слышала, как вы разговаривали, и мне показалось, что твои старшие братья вот-вот попадут на свои мечи, так сказать.

— О, это произойдёт. Браки по договоренности не только распространены в моей семье, это единственный способ выйти замуж для всех нас. Так устроено. Меня это устраивает, всё зависит от того, кого выберет папа.