Моя жена исчезает за дверью, и несколько минут я не двигаюсь. На несколько мгновений, пока она обрабатывала порезы, я забыл, что мы враги. Я забыл о своём намерении оттолкнуть её. Я забыл обо всём, кроме её нежного прикосновения, тепла её руки, когда она держала мою, её тихого дыхания, когда она обрабатывала мои ссадины на костяшках пальцев.

Я хочу её. Всю её. Больше её огня, больше её жгучей ярости. Больше, больше, больше. Это неожиданно и неприятно, но я больше не могу это отрицать. Я хочу свою жену.

Вот только… я не могу рисковать. Как бы я ни рассуждал об этом вопросе, я не могу найти решение, которое не вызовет шквал вопросов. То, что Имоджен узнала, что я не собираюсь иметь детей, — это весомая информация, которую я бы на её месте использовал против себя. Она знает, что часть сделки, которую её отец заключил с моим, — это обеспечение детей для продолжения рода. Узнать, что я не хочу детей, когда мой отец ожидает, что я произведу наследников, — это то, что она может использовать в качестве козыря.

Давать Имоджен преимущество в чем-либо — ошибка.

Чтобы избежать нежелательной беременности до брака, я тщательно отбирал женщин, с которыми занимался сексом, выбирая тех, у кого уже были дети и кто чётко выражал свое желание больше не иметь детей, или же тех, кто был занят бизнесом и предпочёл бы высосать свою матку пылесосом, чем родить ребёнка. Кроме того, я заставил каждую подписать контракт, прежде чем начать отношения, чтобы они понимали последствия в случае беременности. Ребёнок никогда не будет носить мое имя, не получит поддержки и защиты моей семьи, и я позаботился о том, чтобы женщина, с которой я встречалась, дожила до того, чтобы пожалеть о своем выборе. И это сработало. Ни одна из моих бывших не забеременела, по крайней мере, насколько мне известно.

В какой-то момент я подумывал сделать вазэктомию и решить эту проблему раз и навсегда, но общественные ожидания меня остановили. Что, если мой отец узнает? Какой сигнал это пошлет Консорциуму? Положение моего отца в совете и как главы семьи окажется под угрозой, если выяснится, что я всё это спланировал.

Я иду в свой кабинет и падаю в кресло за столом. Я измотан, но не могу заснуть. Бессонница — это недуг, с которым я живу уже девятнадцать лет, и я научился принимать свой странный режим сна. Когда я засыпаю, то могу не вставать двадцать часов подряд.

Достав из кармана ключ от запертого шкафчика позади меня, я достаю свой последний дневник и открываю его на чистой странице. Много лет назад мой психотерапевт посоветовал мне вести дневник, чтобы справиться с чувством вины и, возможно, помочь себе остановиться и заснуть. В то время я посмеялся над этой идеей, но, попробовав, не смог остановиться. С тех пор я веду дневник ежедневно. Это помогает выбросить мысли из головы и записать их на бумагу, хотя нормально спать всё ещё сложно.

Пролистывая свой текущий дневник, я был потрясен тем, что обнаружил. Каждая запись за последние две недели была посвящена только одной теме: Имоджен.

Должно быть, я писал подсознательно. Я не помню, как писал эти слова, но, перечитывая написанное, я понимаю, что она меня поглощает. Нигде не упоминается ничего, что произошло со мной за последние две недели, кроме неё.

Девятнадцать лет назад я отключил свои чувства, слишком боясь, что, если дам им волю, потеряюсь в ярости, которая пылала во мне. Поэтому я стал ледяным человеком. Контролирующим себя, хладнокровным под давлением, человеком, который сохранял улыбку в те моменты, когда оставался наедине со своими воспоминаниями.

Однако моя жена пытается вывести меня из себя, приводя к одному яростному спору за раз.

Глаза словно забиты песком, поэтому я достаю очки для чтения и надеваю их. Мысли, которые я излил на страницы, теперь стали острее, и меня снова охватывает тоска.

Если бы я был из тех, кто лжёт себе, я бы сказал, что мне нужно переспать, но дело не только в этом. Секс — это просто… секс. Приятно, это освобождение, дарящее мне несколько мгновений блаженства. Битва воли с Имоджен — нечто большее. Она грубая, захватывающая, и она заставляет меня чувствовать себя живым.

Я провожу пальцем по ушибленным костяшкам, и в груди разгорается боль. Может быть, мне удастся убедить её заботиться обо мне каждый раз, когда у меня появляются раны. То есть, пока она здесь. Обычно я позволяю порезам и синякам заживать самим, но когда обо мне заботится жена, это гораздо утешительнее.

Взяв ручку, я позволил ей скользить по странице. К тому времени, как я закончил, уже был час ночи, а я так и не приблизился к возможности заснуть. Рассвет уже скоро. Ещё несколько часов. По крайней мере, летом солнце встаёт рано. Как только светает, я отправляюсь в конюшню и катаюсь верхом. Обычно это успокаивает мой разум.

Письмо от Ричарда о конюхе лежит у меня в почтовом ящике неоткрытым. До сих пор у меня не было времени его прочитать. Я открываю письмо и нажимаю на вложение, просматривая информацию.

Уильям Эджертон, 32 года. Начал работать здесь пару месяцев назад. Все рекомендации в порядке. В его заявлении нет ничего необычного или вызывающего подозрения.

Я снимаю очки и бросаю их на стол, потирая уставшие глаза. Я прекрасно понимаю свои собственнические чувства, будь то по отношению к вещам или к людям. Возможно, моя проблема с конюхом связана не с ним, а исключительно с Имоджен. Возможно, я не собираюсь оставлять её надолго, но пока она носит мое кольцо, она моя.

Да, наверное, так и есть.

— Ну как всё прошло? — Я поднимаю взгляд и вижу, как Николас входит в мой кабинет. Он садится на стул напротив моего стола.

— Ты поздно ложишься.

— Не позже, чем ты, — говорит он.

Я киваю и вздыхаю. — Не могу уснуть.

— Неужели? Ну и как всё прошло?

— Он плакал, как ребенок, и молил о пощаде.

Николас смеётся: — Боже, как же они предсказуемы!

— Правда, брат. — Я зеваю, глаза мои слипаются, но тело никогда не контролировало мой разум. Именно он мешает мне спать.

— Сколько времени прошло на этот раз?

Я морщусь, считая дни. — Спал в среду.

Николас качает головой. — Я думал, что приезд Имоджен сможет помочь.

Мой позвоночник напрягается, но я стараюсь сдержать выражение лица. Николас знает меня слишком хорошо, и мои мысли об Имоджен — мои собственные. Я не собираюсь делиться ими с ним, как бы близки мы ни были. — С чего бы?

По его лицу пробегает волна грусти, но через секунду она исчезает. — Теперь, когда ты очистил землю от ещё одного поглотителя кислорода, может быть, ты сможешь немного отдохнуть.

— Да, возможно, — я пощипываю переносицу. — Но всегда найдётся кто-то другой, готовый занять их место.

— Вот почему мы здесь вместе. Ради Аннабель.

Его упоминание о нашей сестре переносит меня на девятнадцать лет назад. Когда мне было шестнадцать, нас с моей сестрой похитили и бросили в подвал, кишащий плесенью и крысами. Во время нашей попытки побега она сломала лодыжку, поэтому я оставил её, пообещав скоро привести помощь.

Что я и сделал. Просто недостаточно быстро, чтобы её спасти.

Мои лёгкие сжимаются, когда воспоминания вырываются из своих цепей и заполняют разум. Горе поглощало меня первые несколько лет, но как только я вышел из оцепенения, гнев взял верх. Я созвал собрание братьев, и мы все договорились о том, что хотим делать.

Вынести мусор.

Моя семья владела множеством законных предприятий, но, как и большинство членов Консорциума, у нас были и более сомнительные. Внеклассная деятельность была для меня способом уравновесить чашу весов, и я давно с этим смирился.

Мы сидим молча, потягивая бренди, которое разливает Николас. Это одна из самых замечательных черт моего брата, который ближе всего ко мне по возрасту. Он знает, когда говорить, а когда молчать.

И тут я ни с того ни с сего выпалил: — Она сводит меня с ума.

Брови Николаса приподнимаются на несколько миллиметров. — Имоджен?