Утро пришло рано, наполнив комнату мягкими лучами восходящего солнца. Я открыла глаза, чувствуя легкое касание пальца к щеке. Возле кровати стоял Эдмонд, его глаза смотрели на меня внимательно. Я почувствовала, как волна стыда захлестывает меня, воспоминание о прошедшей ночи обжигало изнутри. Я отвела взгляд, покраснев от собственного замешательства. Моё тело откликнулось на контакт, напомнив о желании, которое овладело мною прошлой ночью вопреки всем запретам. Эдмонд уловил изменение моего настроения и приподнял бровь, слегка улыбнувшись уголком рта.- Не стоит смущаться, - произнес он негромко, поднимаясь с кровати. Но эти простые слова вызвали обратный эффект: чувство вины и стыда усилились многократно. Я отвернулась, пряча лицо в подушке, стараясь справиться с эмоциями. Я хотела сохранить дистанцию, чувствовать себя независимой, свободной от обязательств, наложенных политическими играми и необходимостью заключения брака. Но минувшая ночь сделала границы между ними тонкими и хрупкими. - Буду ждать тебя в трапезной, - произнес Эдмонд, покидая спальню и деликатно закрывая за собой дверь, предоставляя мне возможность спокойно одеться. Я вскочила с постели, порывисто пройдя к большому зеркалу, установленному в углу комнаты. В отражении увидела женщину с непокоренными волосами, бледным лицом и яркими глазами, в которых играла легкая лихорадочная возбужденность. Цвет радужки приобрел необычный блеск, как будто ночь оставила отпечаток на моем теле и душе. Резко обернувшись, я подошла к гардеробу, торопливо вытаскивая первое попавшееся платье. Одеваясь, я пыталась отвлечься от мыслей о прошедшей ночи, но образы упорно возвращались в сознание. Воспоминания будоражили воображение, заставляя сердце биться чаще. Покидая покои, я пообещала себе честно взглянуть на ситуацию. Одна ночь изменила многое, и теперь нужно было решить, как поступать дальше. Я нерешительно пересекла порог трапезной, бросив быстрый взгляд на длинный обеденный стол, щедро сервированный разнообразием изысканных блюд. Жареные овощи, свежие фрукты, разнообразные хлебцы и булочки соседствовали с чашами фруктового сока и тарелками с медом. Хотя мы должны были завтракать вдвоем, количество еды превышало всякую разумную меру. Эдмонд, удобно устроившись на высоком кресле, поднял бокал с кровью, внимательно наблюдая за мной. Губы его слегка кривились в легкой улыбке, видимо, довольный произведенным впечатлением.- Зачем столько блюд? - поинтересовалась я, усаживаясь напротив него. В животе защемило от голода, но многочисленные блюда казались неуместными и чрезмерными.- Для тебя, - коротко ответил Эдмонд, не отрывая взгляда от моего лица. Его поведение казалось странным, обычно сдержанный и уравновешенный, сейчас он проявлял заинтересованность и теплоту.- Не стоит столько готовить, - произнесла я твердым голосом. Эдмонд откинулся на спинку кресла, улыбаясь шире. Еда оказалась удивительно вкусной, приправленной специями, источающими соблазнительный аромат. Я медленно пережевывала пищу, наслаждаясь контрастом вкусов и текстур. Воцарившееся молчание сделалось почти физически ощутимым. Я погрузилась в процесс поглощения пищи, забыв о необходимости вести беседу. - Сегодня я уеду из замка, буду только поздно вечером, - сообщил Эдмонд, прерывая затянувшуюся тишину. В уме возникли тысячи возможностей проверить содержимое кабинета мужа. - Хорошо, - сказала я, вставая из-за стола. Покинув столовую, я вышла в ухоженный сад, расположенный за дворцом. Легкий ветерок перебирал лепестки цветов, разнося сладкий аромат лаванды и жасмина. В тени высоких кипарисов прохлада была приятной после душного воздуха помещений. Пока Эдмонд собирался в поездку, я бродила среди кустов и клумб, анализируя возможные способы проникновения в его кабинет. Я могла применить заклинание, снимающее защитные барьеры, или вызвать иллюзию, отвлекающую стражников. Решив изучить вопрос глубже, я нашла укромное местечко под большой яблонью и достала из складок платья старый пергамент с записанными формулами и символами. Таким образом, спустя полчаса активной работы, я сформировала четкий план проникновения в кабинет. Вдруг я услышала легкие шаги за спиной. Обернувшись, увидела молодую служанку, быстро приближающуюся ко мне с почтительным поклоном.- Госпожа, господин Эдмонд уезжает и хочет видеть вас, - сообщила девушка, скромно отведя взгляд. Быстро поднявшись на ноги, я последовала за девушкой, чувствуя легкое волнение. Приближаясь к парадному входу замка, я увидела Эдмонда, стоящего у открытых дверей. Экипаж, запряженный двумя вороными конями, ожидал владельца, а слуги хлопотали поблизости, упаковывая багаж. Увидев меня, Эдмонд слегка улыбнулся, его глаза потеплели. Я подошла ближе и поклонилась, придерживая край платья. Он обхватил мои плечи обеими руками и нежно поцеловал в лоб.- Все слуги в твоем распоряжении, не скучай, - произнес он низким голосом, внимательно заглядывая мне в глаза.- Хорошей дороги. - ответила я, улыбнувшись. Едва экипаж скрылась из вида, я поспешила в кабинет Эдмонда. Подойдя к дверям кабинета, я сотворила простое заклинание, создав иллюзию молодого слуги, неспешно шагающего по коридору. Этот трюк надежно отвлек внимание стражников, избавив меня от лишних препятствий.Наложив несложное заклинание, я преодолела замки и беспрепятственно проникла внутрь. Сначала я обыскала стол, тщательно изучая записи и карты, надеясь найти указание на местонахождение артефакта. Затем перешла к высокому деревянному шкафу, методично исследуя полки и стеллажи, пытаясь выявить тайники или скрытые отделения. Особенно заинтересовали меня два старых сундука, покрытых замысловатой резьбой. Пробормотав заклинание распознавания, я смогла определить, что один из сундуков содержит магические знаки и символы, намекающие на наличие особого предмета. Потратив усилия на снятие древних печатей, я осторожно открыла крышку, надеясь увидеть магический артефакт. Однако сундук оказался пуст, за исключением пары незначительных предметов быта и писем личного характера. Недовольная результатами, я запечатала сундук и кабинет, заметая все следы вторжения. Вернувшись в свои покои, я устало опустилась на кровать. Теперь я знала, что магический артефакт не хранился в кабинете Эдмонда. Значит, где-то в замке есть другое место, достойное проверки. План созрел незамедлительно: когда Эдмонд вернется, я попрошу устроить экскурсию по замку. Такое предложение позволит осмотреть территорию незамеченной. Я ужинала в одиночестве, слушая лишь скрип мебели и потрескивание свечей. Пища, расставленная передо мной, утратила привлекательность, не доставляя удовольствия. Отсутствие Эдмонда в очередной раз подчеркивало одиночество, царящее в замке. Мои мысли блуждали далеко от мрачных стен замка, переносясь в родные земли Солариса. Там, дома, цвели сады, наполняя воздух пьянящим ароматом, а теплое солнце согревало лицо. В памяти возникла сестра Астрея. Она избежала участи политического брака, проживая простую и понятную жизнь, полную простых удовольствий и радостных моментов. Зависть, смешанная с грустью, пронзила сердце острой болью. Я хотела свободы, возможности принимать решения независимо от обстоятельств, но выбор был уже сделан.

Я проснулась глубокой ночью от тихих шагов, слышимых в покоях. Приоткрыв глаза, увидела Эдмонда, стоящего рядом с кроватью. Он медленно развязывал шнурки белой льняной рубашки - Я тебя разбудил? - услышал я его голос, звучащий чуть тише обычного.- Нет, - тихо ответила я, внимательно наблюдая за его действиями. Эдмонд снял рубашку и лёг рядом со мной, издав тихий вздох, словно сбросив с себя невидимую тяжесть. - Я хотела тебя попросить показать мне замок, - произнесла я. Эдмонд ненадолго задумался, и затем ответил: - Хорошо, завтра покажу тебе замок. Поведение Эдмонда показалось мне странным: он выглядел не физически, а морально истощённым, словно носитель тяжёлого груза, угнетавшего его душу. Я почувствовала, что за фасадом холодного достоинства скрывается уязвимое и страдающее существо. Отвернувшись, я закрыла глаза, надеясь, что сон вернётся быстро. На следующий день после завтрака Эдмонд провёл меня по замку. Первый зал, в который мы вошли, носил название Большой Салон. Высокие потолки украшали росписи мастеров, изображавших сцены легендарных сражений. Следующей точкой маршрута стал Королевский Зал, знаменитый коллекцией оружия и доспехов. Особое внимание привлекал рыцарский шлем с изображением дракона, изготовленный вручную знаменитым мастером-кузнецом. Третий зал - Библиотека - был поистине уникальным местом. Сотни тысяч книг, написанных вручную и переплетённых кожей, выстроились рядами на деревянных полках. Позже мы спустились в подземелье, где стражники стояли на каждом углу. Освещение было тусклым, а воздух влажным и холодным, наполненным запахом сырости. Эдмонд остановился возле массивной двери, вынув из кармана ключ. Слегка улыбнувшись, он открыл дверь и пригласил меня войти.- Здесь ничего нет, - сказала я, осматривая пустую комнату.- Призови свою магию, - предложил Эдмонд, улыбнувшись. Я подняла руку, вызвав небольшое пламя, которое появилось на ладони. Свет пламени заполнил комнату, и внезапно в центре помещения появился мраморный стол, на котором лежал магический артефакт, переливающийся синим цветом. Почему Эдмонд так просто показал мне этот важный объект? Может быть, он проверяет мои намерения? Сомнения роились в голове, создавая ощущение тревоги и беспокойства. Я приблизилась к артефакту, освещенному слабым светом факелов. И заметила, что поверхность украшена знаками и символами. Эти символы казались древними, вызывая желание понять их смысл. Я приложила все усилия, чтобы запомнить очертания и расположение знаков, надеясь впоследствии найти соответствующие описания в книгах. Эдмонд молча наблюдал за мной, изучая реакцию. - Почему ты показал мне его? Это же тайна, - осторожно спросила я, поворачиваясь к мужу.- Ты моя жена, и я тебе доверяю, - ответил он. Когда мы покинули подземелье, Эдмонд направился в свой кабинет. Я не могла понять, почему муж выглядит таким уставшим и обременённым заботами. Куда он ездил вчера? Одно было ясно: мне необходим сообщник, кто-то из прислуги, кто смог бы незаметно следить за передвижениями Эдмонда и докладывать мне о его действиях. Сложность заключалась в том, что в замке все служанки и лакеи были знакомы с вампиром и боялись его власти, предпочитая избегать рисков и интриг. Необходимость действовать осторожно и осознанно привела меня к выводу, что наилучший способ найти нужного человека - это лично отправиться в ближайшую деревню. Решив действовать, я позвала слугу и приказала подготовить экипаж для выезда. Служанка поспешила выполнить распоряжение, не задавая лишних вопросов и не проявляя любопытства. Через час экипаж был готов, лошади оседланы, и я отправилась в путь, надеясь найти надежного помощника, который поможет мне осуществить задуманное.Я прибыла в деревню ближе к вечеру, когда наступили сумерки и тихий туман начал стелиться по улицам. Дети играли в пыли, собаки лаяли, а старухи выносили миски с остатками пищи животным. Местные жители, завидев мой экипаж, выходили из жилищ, с любопытством разглядывая меня. Шагая по деревне, я добралась до самого старого и покосившегося дома. Постучав в дверь, я увидела, пожилую женщину, которая робко смотрела на меня. - Что привело вас сюда, госпожа? - спросила она, узнав герб замка на моём плаще. Я вошла внутрь, внимательно осматривая обстановку: мебель была простой и изношенной, полы покрыты старыми половиками. Семья явно жила в крайней нужде и бедности. За маленьким столом сидели три молодые девушки, судя по возрасту, одна из них была старшей сестрой. Старшая девушка, высокая и стройная, поднялась, вежливо поклонившись. - Позволите? - спросила я, указывая на свободный стул.- Да, конечно, - ответила девушка. Присев, я внимательно осмотрела девушек. Старшая выглядела мужественной и решительной, средняя - застенчивой и скромной, младшая - жизнерадостной и непосредственной. В глазах старшей сестры читалась решимость и готовность защищать младших, что привлекло моё внимание.Я решила, что старшая сестра может стать идеальным помощником в выполнении моих планов. - Как тебя зовут? - спросила я, стараясь придать голосу мягкость. - Госпожа, моё имя Диона, - ответила она, опустив взгляд и слегка покраснев.- Ты вампир или маг? - задала я следующий вопрос, внимательно наблюдая за реакцией девушки.- Мы маги, госпожа, - ответила Диона, слегка заикаясь от волнения. Я пришла к выводу, что смогу обучить её необходимым навыкам. - Ты хочешь поехать со мной в замок и быть моей помощницей? - спросила я, глядя на застенчивую девушку. Диона растерянно опустила голову, явно не ожидая такого предложения.- Я не могу оставить семью, госпожа, - тихо ответила она, сцепив пальцы на коленях. Я понимала её беспокойство и сомнения, поэтому постаралась убедить девушку в правильности своего решения. - Твоя семья будет полностью обеспечена, это я тебе обещаю, - сказала я. - Они ни в чём не будут нуждаться.В доме повисло напряжённое молчание. Диона медленно поднялась со стула, собираясь с мыслями.- А могу я поговорить с мамой? - спросила она, стараясь скрыть волнение.- Конечно, - кивнула я. Девушка подошла к пожилой женщине, сидящей в углу комнаты. Я слышала, как Диона и её мать перешёптывались, обсуждая моё предложение. Закончив разговор, Диона вернулась на своё место, слегка улыбаясь.- Я согласна, госпожа, - сказала она. - Хорошо, можешь не брать никаких вещей, - ответила я, поднимаясь со стула и направляясь к выходу. Я ждала на улице, пока Диона прощалась с семьёй. - Где у вас тут плотники? - спросила я, когда девушка вышла из дома. - Они живут вот в том доме, - ответила она, указывая рукой на ближайший домик. Мы подошли к указанному строению, где на крыльце сидели трое мужчин. Увидев меня, они встали и поклонились. - Прошу вас заняться вот тем домом, - сказала я, указывая на жилище Дионы. - И заменить всю мебель. Я достала из складок платья мешочек с монетами и отдала первому мужчине.- Будет сделано, госпожа, - ответил он, почтительно кланяясь. Пока мы шли к экипажу, Диона не переставала благодарить меня, озаряя окрестности своей заразительной улыбкой. Я же, наблюдая за её ребячьей радостью, ощущала некоторую долю сожаления: эта девушка была наивна и чиста сердцем, и её использование в качестве шпионки вызывало внутренний дискомфорт. Как только экипаж тронулся, я обратилась к Дионе с серьёзным лицом:- Диона, а теперь послушай меня внимательно, - начала я. - Ты должна служить мне и только мне. Ты будешь следить за моим мужем, когда я буду тебя просить. Взамен твоя семья будет в достатке, и ты будешь полностью под моей защитой. Девушка внимательно слушала, на её лице появилось волнение и неуверенность.- Госпожа, я не умею следить, - ответила она дрожащим голосом, кусая нижнюю губу.- Я всему тебя обучу, в том числе и магии, - сказала я. Диона кивнула, и её взгляд переместился в окно экипажа. Мы молча ехали по сельской местности, наслаждаясь видами.