На следующее утро карета уже стояла у замка, ожидая меня. Я медленно спускалась по лестнице, словно откладывая свой отъезд. Каждый шаг приближал меня к новой жизни, но отнимал кусочек старой. Когда я достигла последнего пролёта лестницы, кучер, стоявший у входа, почтительно открыл передо мной дверь в карету.- Госпожа, - сказал он, снимая шляпу. Я остановилась, бросив последний взгляд на замок, который был моим домом на протяжении всей жизни. Моё сердце сжалось от грусти и неопределённости. Я знала, что, покинув эти стены, я больше не вернусь сюда как прежняя Лунария. - Дайте мне минуту, - ответила я, задержав дыхание и стараясь запомнить каждую деталь: мраморные ступени, старинные гобелены на стенах, даже запахи. Я села в карету и увидела Астрею, которая сидела отвернувшись к окну. Её плечи были напряжены, а взгляд был устремлён вдаль, словно она пыталась уйти от реальности. Я почувствовала, как вина охватывает моё сердце. - Не думала, что ты так просто сдашься, - сказала Астрея, не поворачиваясь.Её голос был холодным и отстранённым, но в нём слышалась горечь и обида. Я понимала, что сестра чувствует себя преданной и брошенной. Я хотела сказать что-то, чтобы объяснить свои чувства и мотивы, но слова застряли в горле.- Астрея, я… - начала я, но сестра прервала меня:- Не стоит. Я всё понимаю.Но я знала, что это неправда. Астрея не понимала, и вряд ли когда-нибудь поймёт. Путь до земель Эребус проходил в тишине. Астрея больше не проронила ни слова. Сидя напротив сестры, я наблюдала, как за окном кареты меняется пейзаж. Вместо мягких полей появились густые, тёмные леса. Дорога, по которой ехала карета, становилась всё более каменистой и неровной. Колёса скрипели и подпрыгивали на камнях, заставляя меня чувствовать каждую неровность пути. Вдали виднелись горы, чьи вершины терялись в тумане, а у подножия змеились узкие тропинки, ведущие неизвестно куда. Ветер, дующий с гор, приносил с собой запах сырости и мха. Я смотрела на этот пейзаж, и сердце моё сжималось всё сильнее, ведь я знала, что этот мир теперь станет моим новым домом. Карета, наконец, остановилась у ворот замка Блекторн. Я увидела перед собой внушительное сооружение, возвышающееся на скалистом утёсе. Замок был построен из тёмного камня, который блестел на солнце, словно обсидиан. Его высокие башни устремлялись в небо, а массивные стены, увенчанные зубцами, выглядели неприступными. Повсюду стояли статуи и бюсты предков клана Блекторн, их лица выглядели суровыми и властными. Когда дверь кареты открылась, я ожидала увидеть кучера, но вместо него передо мной стоял Эдмонд. Его высокая фигура, облачённая в элегантный чёрный костюм, выглядела величественной и внушительной. Его глаза, как всегда, были холодными и проницательными, но в них мелькнуло что-то похожее на нетерпение. - Добро пожаловать, Лунария. - сказал он, протянув руку. Моя рука, лежащая в его ладони, казалась хрупкой, но Эдмонд держал её крепко и уверенно.Следом за мной вышла Астрея, которая, как и прежде, избегала моего взгляда. Она держалась в стороне, словно стараясь остаться незамеченной. По мере продвижения внутрь замка я замечала, что интерьер сочетает в себе величие и мрачность. Высокие потолки поддерживались колоннами, вырезанными из мрамора, а люстры, свисавшие сверху, были сделаны из чёрного железа и хрусталя. Я почувствовала, как холод замка проникает в мои кости. Нас встретили остальные члены клана. - Добро пожаловать. - сказал глава клана Блекторн. В этот момент Изабель, кинулась в объятья Астреи. Лицо сестры озарилось улыбкой, и на мгновение она забыла о своём недовольстве и грусти. Отец выступил вперёд и, подойдя к главе клана, крепко пожал ему руку. Его лицо было серьёзным, но в глазах читалась теплота и уважение. - Мы рады быть здесь. - сказал отец. - Давай опустим формальности, зови меня Заэль. Мы же почти одна семья. - заявил глава семьи Блекторн. Когда мы вошли в трапезную, я увидела просторный зал, украшенный массивными люстрами. В центре комнаты стоял длинный стол, на котором были расставлены различные блюда. Мой взгляд сразу привлекли куриные рулеты, стоящие в центре стола. Это было моё любимое блюдо, и я удивилась, увидев его здесь. Эдмонд, заметивший моё удивление, сказал:- Я знаю, что вы их любите. Попросил повара приготовить побольше.- Спасибо. - ответила я, пытаясь скрыть своё смущение. Все сели за стол, и я наблюдала за сестрой, которая оживлённо разговаривала с Изабель. Я размышляя о том, что, возможно, отец был прав, и Астрея не испытывала к Эдмонду настоящих чувств. Мои мысли были прерваны, когда к столу подошла служанка. Она поклонилась и, обращаясь ко мне, сказала:- Госпожа Лунария, прошу вас пройти со мной.Я посмотрела на неё, не понимая, зачем меня зовут, но тут встала Изабель и, улыбнувшись, объявила:- Я нашла лучшую швею, и ей нужно снять мерки для вашего свадебного платья.Я не стала возражать и, встав из-за стола, последовала за служанкой. Мы шла по коридорам замка, и я рассматривая стены, на которых висели картины великих мастеров. Они рассказывали историю клана Блекторн, передавая его величие и мощь. Картины были выполнены в тёмных тонах, подчёркивающих мрачность и благородство этого рода.- Прошу сюда, - сказала служанка, открывая дверь в небольшую комнату.Я вошла и увидела женщину средних лет, со светлыми волосами, убранными в высокий хвост. - Здравствуйте, проходите. - сказала она, повернувшись. Служанка закрыла дверь, оставив нас одних.- Меня зовут Ава. Есть ли у вас пожелания к платью? - спросила женщина. - Нет, делайте так, как посчитаете нужным. - ответила я. Ава, заметив моё настроение, мягко улыбнулась и начала снимать мерки. После того как женщина сняла все необходимые мерки, она предложила мне посмотреть образцы тканей и украшений, которые могли бы использоваться для свадебного платья. Я обошла комнату, рассматривая разложенные на столе материалы. Ткани были разнообразными: от лёгких и воздушных, словно сотканных из облаков, до тяжёлых и богатых, украшенных вышивкой и драгоценными камнями. Когда примерка закончилась, Ава пообещала, что платье будет готово вовремя. Наблюдая за её работой, я вдруг заметила, что движения женщины отличаются от тех, что я привыкла видеть у вампиров. Её руки работали с тканью легко и уверенно, словно сама материя подчиняется её командам. Внезапно я поняла, что Ава - не вампир, а маг. Это открытие поразило меня. - Можно задать вам вопрос? - спросила я, внимательно глядя на швею.- Конечно. - ответила она, не прекращая работу. - Как вы оказались на этих землях? Вы же маг. - спросила я, чувствуя лёгкое волнение. Ава, складывая ткань, глубоко вздохнула и ответила:- Когда закончилась война, мой дом был разрушен. И я с детьми оказалась на улице. Именно господин Блекторн построил дом и приютил нас. Я благодарна ему и готова служить на этих землях.Я задумалась о том, что клан Блекторн, вопреки моим представлениям, умеет проявлять сострадание и милосердие. Раньше я верила, что вампиры - существа холодные и жестокие, движимые лишь жаждой власти и крови. Но история Авы показала мне иную сторону этого клана. Оказывается, они способны заботиться о тех, кто нуждается в помощи, и оказывать поддержку, даже если это противоречит их репутации.

Я вышла из комнаты швеи и неожиданно наткнулась на Эдмонда. Он стоял прямо около двери, словно специально поджидал меня.- Вы что, подслушивали? - спросила я, нахмурившись. Эдмонд ни капельки не растерялся и ответил:- Нет, я просто ждал вас здесь. Не хочу, чтобы вы заблудились в коридорах замка.Мы пошли по длинному коридору, освещённому факелами, отбрасывающими пляшущие тени на стены. Шаги Эдмонда были уверенными и быстрыми, и я еле поспевала за ним. Коридор изгибался и ветвился, и я поняла, что без него я бы точно заблудилась. Эдмонд остановился у одной из дверей и, открыв её, сказал:- Здесь будут ваши покои.Я вошла внутрь и была поражена. Покои были оформлены совершенно иначе, нежели остальные комнаты замка. Везде стояли огромные вазы с белыми и кремовыми цветами, которые наполняли помещение тонким ароматом свежести. Цветы словно противостояли мраку замка. Комната была отделана светлыми тонами: мягкая мебель из светлого дерева, гардины из прозрачной ткани, пропускающей максимум солнечного света. Особенно впечатлили окна, выходящие в сад, они были широкими и чистыми, и в них отражалось небо. Также в комнате были полки с книгами, некоторые из которых я узнала - это были произведения, которые я любила перечитывать. Вся обстановка была подобрана так, словно Эдмонд знал мой вкус и предпочтения. Я почувствовала, как внутри меня что-то дрогнуло. Возможно, это была попытка завоевать моё расположение, но она была выполнена с таким вниманием и заботой, что я не могла не оценить усилий. Он неспешно прошелся по комнате, внимательно следя за моей реакцией. Его взгляд был изучающим, словно он хотел понять, насколько я оценила его старания.- Вам нравится? - спросил он, остановившись. - Да, спасибо. - сдержанно ответила я. - Мои покои находятся рядом, если нужна будет компания, заходите. - его голос был мягким и вежливым, но в нём чувствовалась некоторая надежда. Я лишь кивнула, не зная, что ответить. Эдмонд, улыбнувшись, скрылся за дверью, оставив меня одну в этой красивой, но чужой комнате. Я подошла к шкафу и, открыв его, увидела свои вещи, аккуратно развешанные по цветам. Мои платья и личные принадлежности были размещены с особым вниманием, словно кто-то потратил немало времени, чтобы создать для меня максимально комфортные условия. Открыв окно, я вдохнула свежий воздух, но запах был совершенно иным, не таким, как на землях Соларис. Вместо аромата цветов и растений, здесь витал запах сырости и болотной влаги. Воздух был прохладным и влажным, и я почувствовала, как он обволакивает моё тело. В покои постучали, и я, обернувшись, увидела маму. Она медленно подошла к креслу и села, приглашая меня к разговору. - Ну как ты? - спросила мама, проведя ладонью по моей щеке.- Странно, что тебя это волнует, - ответила я, мой голос был сухим и холодным.- Как ты можешь такое говорить? Я твоя мать. - сказала она, удивлённо посмотрев. Но эмоции внутри меня кипели, и я не могла сдержать свои чувства:- Я слышала ваш разговор с отцом, о том, что я должна родить от вампира.- Ты всё не так поняла, - сказала она, но её голос дрогнул.- Вы просто продали меня, как вещь. - произнесла я, вставая с кресла. Мама, словно подлетев ко мне, влепила пощёчину. Я поднесла руку к щеке, чувствуя, как щиплет кожу.- Не смей такое говорить, - сказала она и вышла из покоев. Я услышала голоса за дверью и подошла ближе. Один голос точно принадлежал маме, а второй Эдмонду.- Прошу впредь не причинять вреда моей невесте, - сказал он, его голос был твёрдым и требовательным.- Простите, что вам пришлось это услышать, - ответила мама. - У меня очень хороший слух, не забывайте, что я вампир, - уточнил Эдмонд, подчёркивая свою осведомленность.- Больше такого не повторится, - заверила мама, и её голос дрогнул, показывая, что она действительно сожалеет. Я услышала, как шаги мамы удаляются от покоев, и поняла, что разговор между ними окончен. Вздохнув, я провела рукой по лицу, и наконец-то напряжение покинуло меня, уступив место усталости. Я стояла у окна, глядя на бескрайние земли Эребуса, когда поняла, что корсет на платье слишком тугой и мешает дышать. Руки не дотягивались до крючков, и я открыла дверь покоев, намереваясь позвать слугу. Именно в этот момент из соседней двери вышел Эдмонд.- Вам что-то нужно? - спросил он, внимательно глядя на меня. Я всмотрелась в коридор, но он был пуст.- Мне нужна слуга, чтобы расстегнуть корсет на платье, - ответила я, чувствуя лёгкое смущение.- К сожалению, сейчас все слуги заняты, - сказал Эдмонд, слегка улыбнувшись. - Могу ли я вам помочь?Я задумалась, понимая, что просьба о помощи выглядит непристойно, но вскоре Эдмонд станет моим мужем.- Да, конечно, - ответила я. Тогда он вошёл в мои покои, закрыв за собой дверь. Я стояла перед ним, чувствуя лёгкое смущение и напряжение. Он подошёл ближе, и я заметила, как его глаза внимательно изучают моё лицо. Я указала на верхний ряд крючков, и он осторожно начал расстёгивать их. Его пальцы были уверенными и ловкими, и я почувствовала, как напряжение постепенно уходит. Каждый щелчок крючка приносил облегчение. Когда корсет был полностью расстёгнут, Эдмонд нежно провёл пальцами по моей спине. Я резко обернулась и посмотрела на него.- Простите, позволил себе вольность. - сказал он, склонив голову. - Спасибо за помощь, думаю, вам пора. - ответила я. Эдмонд не говоря ни слова вышел из комнаты, оставив меня одну. Я схватилась за сердце, пытаясь понять, почему оно так сильно забилось, когда он был рядом. В его присутствии я чувствовала необычный трепет, словно волны электричества пробегали по моему телу. Но я знала, что это неправильно. Нужно перестать так реагировать на него, ведь я здесь не ради любви, а ради выполнения долга. Я приехала сюда, чтобы помочь своему народу, а не строить личную жизнь с представителем клана, который долгие годы считался врагом. Я скинула платье и легла в постель, но сон овладел мной лишь на краткий миг. Я постоянно просыпалась, ворочалась и снова засыпала. Чувства, с которыми я боролась днем, снова нахлынули ночью, и я не могла с ними совладать. Сам факт того, что я могу влюбиться в вампира, был мне противен, но сердце не слушалось доводов разума. Я встала с постели и, накинув шёлковый халат, вышла из покоев. Коридор был пуст, освещаемый лишь слабыми отблесками факелов. Я посмотрела на дверь, за которой находился Эдмонд. Мои пальцы сами потянулись к деревянной поверхности, и я тихо постучала, а затем, не дожидаясь ответа, открыла дверь. Он сидел за столом, погружённый в чтение книги. Его рубашка была расстёгнута, открывая мускулистую грудь, а волосы слегка растрепались. Он поднял глаза, которые в свете свечи казались особенно яркими и глубокими. - Вы что-то хотели? - спросил он, вставая с кресла.- Прошу вас не проявлять ко мне своих чувств. - сказала я, собравшись с духом. Лицо Эдмонда стало серьёзным, и он внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь понять, что стоит за моими словами.- Простите, Лунария, но вы моя невеста, и я буду о вас заботиться, - ответил он, его голос был твёрдым и уверенным. - Это всего лишь сделка. - произнесла я, стараясь сохранить самообладание. - Для вас да, но для меня это больше, чем сделка. - ответил он, не сводя с меня глаз. Эти слова прозвучали так искренне, и я почувствовала, как внутри меня разгорается внутренний конфликт.- Надеюсь, вы меня поняли, - сказала я, и вышла прочь из комнаты вампира. Моё сердце было полно противоречивых чувств, и я не знала, как с ними справиться.