Я сидела за столом в трапезной, лениво ковыряясь в тарелке с едой. Мои мысли были заняты событиями последних дней, и я почти не замечала, что происходит вокруг. Астрея, сидящая рядом с Изабелью, выглядела оживлённой и смеющейся, словно забыла о недавней грусти. Эдмонд, сидящий неподалёку, больше не бросал на меня быстрых взглядов, как раньше. Возможно, вчерашний разговор, когда я ясно дала понять, что не собираюсь вступать в близкие отношения, повлиял на его поведение. Отец и мама обсуждали предстоящую свадьбу с кланом Блекторн. Завтра меня ждет церемония, и я официально стану женой Эдмонда. Сегодня мне предстоит провести ночь в его покоях, соблюдая старую традицию земель Эребус. Такую практику ввели ещё в те времена, когда вампиры утвердились в своем праве правления. Согласно обычаю, невеста должна провести ночь в покоях супруга, чтобы наладить душевную близость перед торжеством.Эта традиция была обязательной для всех браков с представителями клана Блекторн. Все эти мысли тяжело давили на меня, и я резко встала со стула, не в силах больше терпеть напряжение.- Ты куда? - спросила мама, недовольно глядя на меня.- Хочу прогуляться по саду, - ответила я. - Пусть идет, - вмешался в разговор Эдмонд, и мама тут же отвернулась, не желая продолжать обсуждение. Я поклонилась в знак уважения и быстрым шагом направилась к выходу.Мне казалось, что воздуха в груди совсем не хватает. Стражи, дежурившие у выхода, молча открыли передо мной дверь, и я выбежала из замка, жадно хватая ртом воздух. Бесконечно хотелось бежать дальше, прочь от замка, прочь от обязанностей и обязательств, от навязанных традиций и ожиданий. Я добралась до сада, расположенного недалеко от замка. Он был совсем не таким, как сады на моих родных землях. Цветов здесь было мало, а деревья росли так тесно, что почти полностью закрывали небо. Создавалось ощущение замкнутости, словно сам сад ограничивал пространство. Я опустилась у одного из деревьев, облокотившись спиной о шершавую кору. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я решила попробовать вызвать элементаля. Призвав огненную магию, я попыталась создать саламандру, но сосредоточиться не удавалось. Воля ослабла, мысли были хаотичны, и магия отвечала нехотя, распадаясь в руках. Несколько попыток не принесли результата, и я почувствовала раздражение. Не в силах справиться с внутренним напряжением, я начала бить по дереву, выплёскивая свои чувства. Кора трескалась под ударами кулаков, но я не могла остановиться. Вдруг я услышала мужской голос, приятный и глубокий:- Перестаньте, вы поранитесь.Вздрогнув, я повернулась и увидела мужчину, высокий рост которого подчеркивал стройность фигуры. Его длинные темные волосы были собраны в свободный узел, открывая красивое лицо с четкими чертами. Серые глаза, словно затянутые дымчатой пленкой, были обведены отчетливой бордовой каймой, придававшей взгляду особую выразительность.- Кто вы? - спросила я, отряхивая руки от коры, оставшейся после ударов по дереву. - Простите, я не представился. Меня зовут Кэлтор, я близкий друг господина Эдмонда. - ответил он, и вежливо поклонился. Я смотрела на мужчину и не могла поверить, что у такого, как Эдмонд, есть друзья. Он всегда казался мне закрытым и необщительным, предпочитающим держаться особняком. Я не могла представить, чтобы кто-то смог стать близким другом человеку с таким характером. Кэлтор же выглядел совершенно иначе: открытый и дружелюбный. Он производил впечатление человека, которому легко находить общий язык с окружающими. Такая разница между ним и Эдмондом казалась невероятной, и я задумалась, что могло связать их дружбу. - Меня зовут Лунария Далмор. - представилась я в ответ. - Рад знакомству, - ответил Кэлтор, его голос звучал искренне. - Что же вас так разозлило? - спросил он, посмотрев на дерево. - Это неважно. Откуда вы знаете господина Эдмонда? - спросила я. Кэлтор улыбнулся, он словно начал вспоминать старые времена, и его взгляд приобрел мечтательный оттенок.- Мы знакомы с детства, - начал он, слегка улыбаясь. - Я вырос в семье, связанной родственными узами с родом Блекторнов. Эдмонд и я учились вместе, сражались бок о бок и даже ходили на охоту. Он всегда был замкнутым, но надежным товарищем. - А вы приехали на свадьбу? - спросила я, выслушав рассказ. - Да, хотел сегодня познакомиться с невестой лично. Интересно, кто так заинтересовал моего друга. - ответил мужчина, подойдя ближе. Услышав эти слова, я рассмеялась. - Я сказал что-то смешное? - спросил он, удивлённо глядя на меня.- Считайте, что вы с ней уже познакомились, - ответила я, снова поклонившись. Лицо Кэлтора в тот же момент изменилось. Его глаза округлились, а улыбка исчезла, сменившись выражением изумления. Он, пытаясь переварить неожиданную новость, ответил:- Я представлял вас совершенно другой.- Я не подхожу под типаж господина Эдмонда? - поинтересовалась я. - Дело не в этом, - пояснил Кэлтор, - Эдмонд вообще ни с кем не сближался. У него были девушки, но лишь для того, чтобы удовлетворить свои потребности.Я почувствовала, как внутри меня что-то сжалось, и, представив сцену, как Эдмонд целует и ласкает другую девушку, едва сдержала тошноту.- Не нужно подробностей, - сказала я, стараясь сохранить нейтральный тон.Кэлтор, заметив мою реакцию, рассмеялся. - Не хотите со мной прогуляться? - предложил он. - Нет, мне пора возвращаться. Спасибо за познавательную беседу. - ответила я, слегка поколебавшись. Мы поклонились друг другу, и я направилась обратно в замок. Сегодня я узнала немного нового о вампире, но впереди меня ждала ночь в его покоях, и эта мысль наполняла меня тревогой. Я бродила по комнате взад-вперёд, пытаясь успокоить нервы. Мысль о предстоящей ночи не давала мне покоя, и я снова и снова спрашивала себя, правильно ли поступаю, но ответ неизменно ускользал. Нервы были натянуты, как струны, и я не могла усидеть на месте. Звук часов, пробивших полночь, был глухим и тревожным. Посмотрев на себя в зеркало, я увидела хрупкую девушку с длинными волосами, одетую в шелковую ночнушку. Мой взгляд был тревожным и растерянным, отражая внутреннее смятение. Медленно, словно преодолевая невидимый барьер, я вышла из своих покоев и подошла к дверям Эдмонда. Сердце бешено колотилось в груди, и я чувствовала, как пульсирует кровь в венах. Неожиданно дверь его покоев открылась, и я увидела Эдмонда.- Не надо так волноваться, - сказал он, слегка улыбаясь. - Я слышу ваше сердцебиение через дверь.Я почувствовала, как моё сердце забилось ещё быстрее, и я сделала шаг внутрь его покоев. Я медленно обошла его комнату, чувствуя, как Эдмонд наблюдает за мной. К моему удивлению, у него был большой шкаф с разными книгами, и я поняла, что он любит читать и открывает для себя что-то новое. В комнате приятно пахло цветами, и я заметила, что в вазе стоят мои любимые полевые цветы.- Хотите вина? - спросил он, наливая себе бокал.- Да, думаю, мне сейчас не помешает, - ответила я, принимая предложенный напиток. Я опустилась в кресло напротив камина, тепло и треск дров успокаивали мои нервы. Бокал вина был приятно охлажденным, и я сделала небольшой глоток, наслаждаясь его вкусом. Я почувствовала, как приятные волны тепла распространяются по моему телу, веки стали тяжелыми, словно налитыми свинцом. Последние мысли, похожие на клубы дыма, таяли, оставляя после себя только покой и лёгкость. Я погрузилась в сон, словно нырнув в глубокое озеро спокойствия. Последнее, что я помню, - это как бокал, выскользнув из моей руки, мягко упал на ковёр.

Я проснулась, когда лучи солнца едва пробились сквозь тяжёлые облака. Осмотревшись, я поняла, что лежу в постели Эдмонда. В комнате царил полумрак, освещённый лишь небольшим количеством света, проникающего сквозь щели между шторами. В воздухе витал запах свежего кофе и свечей. За столом сидел Эдмонд, склонившись над бумагой. В его глазах читалась сосредоточенность и серьёзность. Я заметила, что он пишет что-то пером, аккуратно выводя строки на пергаменте. Мой взгляд остановился на его длинных тонких пальцах. Я попыталась вспомнить события прошедшего вечера и поняла, что уснула после того, как выпила вина. Я приподнялась и, посмотрев на вампира, спросила:- Вы меня опоили?Взгляд Эдмонда переместился с пергамента на меня.- Да, я добавил в ваше вино снотворное. - ответил он спокойно и уверенно. Я с удивлением смотрела на вампира, поражённая его спокойствием и откровенностью. - Зачем? - спросила я, подтягивая одеяло на грудь, чувствуя себя обнажённой. - Вчера вы были очень взволнованы, и скорее всего не спали бы всю ночь, - объяснил Эдмонд. - А сегодня у нас свадьба, и я хочу, чтобы вы чувствовали себя хорошо.Эти слова вызвали у меня бурю противоречивых чувств. С одной стороны, я была благодарна ему за заботу, ведь вчера я действительно была на грани нервного срыва. Но с другой стороны, он достиг этого путём обмана, что оскорбляло моё достоинство и доверие. Укутавшись в теплое одеяло, я встала с постели. Подойдя к двери, я осторожно прикоснулась к её прохладной металлической ручке. - Встретимся на торжестве. - сказал Эдмонд. Я не ответила, лишь молча открыла дверь и вышла из покоев. В моей комнате всюду суетились слуги. Одни занялись подготовкой ванны, наливая горячую воду и добавляя ароматические масла. Другие ждали, когда займутся моими волосами, чтобы придать им праздничный вид. Но наибольшее внимание привлекло платье, которое находилось в центре комнаты. Оно было выполнено из белого шёлка, украшенного тонкой золотой вышивкой, которая блестела в свете ламп. Юбка состояла из многочисленных слоёв, плавно переходящих друг в друга, создавая эффект воздушности и лёгкости. Талия была перетянута широким поясом с драгоценными камнями, которые переливались в свете. Я подошла к платью и начала осторожно трогать вышивку. Мои пальцы скользили по гладкой ткани, ощущая каждую ниточку и бусинку. Платье словно сияло собственным светом, привлекая внимание и вызывая восхищение. - Госпожа, прошу вас, пройдемте в ванну. - сказала слуга, поклонившись. Я кивнула и последовала за ней. Ванна была скорее не расслабляющей, а очищающей. Слуги действовали быстро и чётко. Пока одна из девушек осторожно намыливала мою кожу оливковым мылом, другая держала в руках бронзовый кувшин с водой, осторожно поливая меня, чтобы смыть мыльную пену. Когда процедура мытья завершилась, одна из девушек накинула на меня шелковый. Четверо служанок незамедлительно принялись за создание моей причёски. Первые две девушки аккуратно расчёсывали мои длинные волосы гребнем, распутывая клубки и распределяя пряди. Вторая пара искусно плела косы, вплетая золотые нити и розы. Когда причёска была завершена, я с восторгом посмотрела на своё отражение. Прекрасно выполненная композиция подчеркнула природную красоту моих волос, выгодно обрамляя лицо и делая черты лица ещё более выразительными. Я задумалась, как сложилась бы моя жизнь, если бы я выходила замуж за любимого человека. Наверняка этот день стал бы самым счастливым в моей жизни, и никакие заботы не омрачили бы его. Но обстоятельства были иными, и сегодня я выходила замуж не по любви, а по обязанности. - Госпожа, пора надевать платье, - напомнила одна из слуг, прерывая мои размышления. Когда я была полностью одета, я снова подошла к зеркалу и внимательно изучила свой образ. Фигура в белом шелковом платье, украшенном золотыми нитями и кристаллами, выглядела благородно и красиво. Слуги, довольные проделанной работой, поклонились и покинули мои покои. В дверь постучали, и, повернувшись, я увидела отца. Его лицо было серьёзным, но в глазах читалась гордость. - Ты прекрасна, - сказал он, обнимая меня.- Спасибо отец. - ответила я. Он взял меня за подбородок и, заглянув в глаза, сказал:- Ты всё делаешь правильно.Я лишь опустила взгляд, не в силах выразить словами свои сомнения и тревогу. Внутри меня бушевала целая буря чувств: страх перед неизвестностью, тревога за будущее и сожаление о невозможности выбора. Когда отец повёл меня по коридорам к главному залу, я чувствовала, как моё сердце бешено колотится в груди. Шаги эхом отдавались в тишине, и я понимала, что с каждым шагом приближаюсь к точке невозврата. Когда двери главного зала распахнулись, я увидела, как красиво он был украшен. Повсюду стояли букеты из моих любимых полевых цветов, которые наполняли воздух нежным ароматом. Зал был полон гостей, одетых в праздничные наряды, но мой взгляд сразу привлек Эдмонд. Он стоял, облачённый в чёрный костюм, который подчёркивал его атлетичную фигуру и аристократическую осанку. Чёрные волосы были аккуратно уложены, а на лице играла легкая полуулыбка. Эдмонд выглядел уверенно и величественно, словно король, принимающий гостей. Его глаза, словно магнит, притягивали мой взгляд, и я почувствовала, как внутри меня нарастает напряжение. Отец осторожно подвел меня к Эдмонду и, положил мою руку в его. Рука вампира была холодной, словно камень, но его пальцы мягко сомкнулись на моих. Торжественная церемония началась с появления верховного мага. Когда старец закончил основное благословение, Эдмонд взял кольцо, инкрустированное лунным камнем, и произнес:- Принимаю тебя, Лунария, как свою избранную, владычицу моего сердца и спутницу моей жизни. Затем он осторожно надел кольцо на мой средний палец правой руки. Камень, соприкоснувшись с кожей, начал светиться мягким синим светом. - Принимаю тебя, Эдмонд, как своего избранного, спутника моей жизни и хранителя моего сердца. - произнесла я, надев кольцо на его палец. Кристалл на кольце загорелся ярким оранжевым светом, подтверждая принятие нашей связи. Эдмонд приблизился к моему лицу, его яркие голубые глаза светились тихим, но ощутимым желанием. Он смотрел на меня с каким-то странным огнем, который не был похож на обычное вожделение. Осторожно, почти нежно, он коснулся своими губами моих губ. Я зажмурилась, чувствуя, как его прикосновение вызывает легкое покалывание по всему телу. Губы Эдмонда были удивительно нежными, словно лепестки цветка, а его руки, осторожно обняв меня, притянули ближе. Мы стояли так несколько мгновений, словно находясь в собственном пространстве, изолированном от толпы гостей и музыки. Я ощущала, как его дыхание смешивается с моим. Когда он отстранился, я открыла глаза и увидела в его взгляде нечто большее, чем простую страсть. Эдмонд, взяв меня за руку, повернулся к гостям. - Друзья и союзники, я объявляю вас свидетелями заключения священного союза с моей возлюбленной Лунарий. - обратился он к присутствующим. Гости ответили ему громкими аплодисментами и поздравлениями. Среди них я увидела свою маму, которая тихо вытирала слёзы платком, и отца, глядящего на меня с гордостью и улыбкой одобрения.