Я проснулась с первыми лучами солнца, проникающими сквозь узорчатые стекла окон моей спальни. Мои мысли сразу же вернулись к событиям прошлого вечера, и мне казалось, что всё это было лишь дурным сном. Но, открыв глаза и взглянув на своё отражение в зеркале, я поняла, что это реальность. Вчерашний бал, танец с Эдмондом - всё это было на самом деле. Я подошла к шкафу, механически вытаскивая первое попавшееся платье. Едва осознавая свои действия, я надела его, чувствуя, как ткань скользит по моей коже. Я не могла избавиться от ощущения, что мой мир перевернулся, и я больше не уверена в своих чувствах. Спустившись по лестнице, я направилась в столовую, где уже был накрыт стол для завтрака. В воздухе пахло свежими булочками и горячим шоколадом, но аппетит у меня отсутствовал. За столом сидели все, кроме клана Блекторн. Их отсутствие лишь усиливало ощущение нереальности происходящего. Я сидела за столом, ковыряя вилкой яичницу, когда случайно заметила, что Астрея сидит с опущенной головой. Обычно жизнерадостная и веселая сестра, сейчас выглядела подавленной. - Что случилось? - спросила я, толкнув её в бок. Астрея, не поднимая головы, продолжая ковырять ложкой кашу, ответила:- Клан Блекторн сегодня утром уехали.Услышав это, я почувствовала, как моё сердце наполнилось облегчением. Мои плечи расслабились, и я, не сдерживая улыбку, сказала:- Это прекрасно.Астрея, подняв голову, бросила на меня злой взгляд. Её глаза были полны разочарования и обиды. Я пожалела сестру, но не могла скрыть своей радости от известия. Астрея, наверное, мечтала о романтическом приключении с Эдмондом, но для меня его отъезд был настоящим освобождением. - Как прошли переговоры с главой Блекторн? - обратилась я к отцу. Отец, казалось, был чем-то обеспокоен, но он широко улыбнулся и ответил:- Всё прошло отлично, рад, что ты спросила.Его ответ звучал немного формально, и я заметила, что его взгляд был слегка рассеянным, словно он думал о чём-то другом. Но я решила не углубляться в это, радуясь, что переговоры закончились благополучно. Посмотрев на маму, я увидела, что она, как всегда, была в хорошем настроении. Её улыбка была тёплой, и она с удовольствием пила чай, не выказывая ни малейшего беспокойства. Её спокойствие передалось и мне, и я почувствовала, как напряжение, накопившееся за последние дни, начинает уходить. После завтрака я вышла в сад, наслаждаясь тёплым утренним воздухом. Глубокий вдох наполнил мои лёгкие свежестью. Сев на скамейку, я закрыла глаза и сосредоточилась, вызывая элементаля. На этот раз саламандра появилась быстрее и была значительно крупнее, чем раньше. Её огненное тело ярко светилось, и она грациозно извивалась в воздухе, словно танцуя. Я почувствовала, как моя связь с магией становится сильнее, и это открытие наполнило меня гордостью. Вдруг я услышала голос слуги: - Госпожа, ваш отец просит вас подойти в кабинет. Это срочно. Мои руки машинально рассеяли магию, и саламандра, сверкнув последним огоньком, исчезла в воздухе. Поблагодарив слугу, я поспешила обратно в замок, чувствуя, как с каждым шагом растёт волнение. О чём таком срочном отец хотел поговорить со мной? Приближаясь к его кабинету, я глубоко вздохнула, и надела на себя маску спокойствия. Открыв массивную деревянную дверь, я увидела отца, сидящего за огромным резным столом. Его лицо было серьёзным, а глаза, обычно такие тёплые, сейчас смотрели с какой-то скрытой тревогой. Рядом с ним стояла мама, её руки нервно теребили край платья. Астрея сидела в кресле, явно чем-то разочарованная; её настроение читалось даже на расстоянии. - Присядь, Лунария, - сказал отец, указывая на свободное место. Я немедленно подчинилась, понимая, что разговор будет долгим и, возможно, важным. Сглотнув, я села, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри меня всё сжималось от предчувствий. Отец, пристально глядя на меня, начал говорить:- Лунария, то, что я скажу тебе сейчас, очень важно. И прошу тебя держать себя в руках.Я кивнула, чувствуя, как от волнения начинает кружиться голова. Его голос звучал серьёзно и напряжённо, и я знала, что предстоящая новость будет важной. - Мы поговорили с главой клана Блекторн и пришли к согласию. Но чтобы укрепить наши позиции на землях, ты должна выйти замуж за Эдмонда Блекторна. - продолжил отец. Эти слова ударили меня по голове, словно тяжёлый молот. Я почувствовала, как дрожь пробежала по телу, и всё вокруг стало отдалённым и нереальным. Я слышала, как мама что-то начала говорить, но её слова не доходили до меня, заглушаемые гулом в ушах. Мою грудь сдавило, и я почувствовала, как слёзы подступают к глазам. Я хотела закричать, возразить, но голос отказывался подчиняться. В горле стоял ком, и я могла только молча смотреть на отца, пытаясь понять, неужели это правда. После первоначальной обиды меня захлестнула волна злости. - Отец, вы серьёзно? - спросила я, дрожащим голосом. Он, глядя на меня с твёрдой решимостью, ответил:- Да, Лунария, это важно для всех магов.Эти слова словно ударили меня в живот, и я, не в силах сдержать эмоции, вскочила с кресла. Слёзы подступили к глазам, но я подавила их, заменив обиду на гнев. Мой голос задрожал от ярости, когда я закричала:- Нет, я не согласна!! Я не выйду замуж за вампира, за нашего врага!!Мама, услышав мой крик, тут же подошла ближе, пытаясь успокоить меня. Её руки мягко коснулись моего плеча, но я отмахнулась, не выдерживая её утешений:- Не трогай меня, мама. Как вы можете так просто отдать меня?В этот момент в разговор вмешалась Астрея. Её голос прозвучал как музыкальная шкатулка, но в данном контексте он казался мне фальшивым и неуместным:- Отец, если Лунария не хочет, то я могу выйти за него замуж.Эти слова заставили меня взорваться. - Заткнись! - выкрикнула я, повернувшись к сестре. Внутри меня всё кипело от несправедливости и обиды. Я больше не могла находиться в этой комнате, не могла слышать их голоса. Сжав кулаки, я рванулась к двери, хлопнув ею так громко, что эхо разнеслось по коридору. Я не знала, куда мне идти, не знала, куда девать свои эмоции. Они рвались изнутри, словно дикий зверь, стремящийся вырваться на свободу. Мне хотелось просто исчезнуть, убежать от всего, что происходило вокруг. Я выбежала из замка, не разбирая дороги, и направилась в лес. Там, в окружении природы, мне казалось, я смогу успокоиться. Лес встретил меня прохладой и тишиной. Под ногами хрустели сухие листья, а высокие деревья закрывали небо, создавая ощущение уединения. Я бежала, не разбирая пути, позволяя ногам нести меня куда угодно, лишь бы подальше от замка и его проблем. Ветки цеплялись за одежду, но я не обращала на это внимания. Мои мысли были заняты только тем, как несправедливо всё сложилось. В конце концов, я остановилась у небольшого ручья, который журчал среди камней. Вода, прозрачная и холодная, текла, не зная о моих проблемах. Я опустилась на колени, чувствуя, как земля под ногами становится мокрой, и провела рукой по воде. Холод освежил меня, но эмоции всё равно кипели внутри. Здесь, в тишине леса, я могла наконец позволить себе выплеснуть всё, что накапливалось. Слёзы, которые я сдерживала в кабинете, теперь свободно катились по щекам. Мне казалось, что природа пытается утешить меня, но как можно утешить ту, чья судьба решается чужими руками?

Я вернулась в замок только под вечер. Мои ноги были тяжёлыми, а платье грязным от лесного мха и сухих листьев. Глаза покраснели от слёз, и я чувствовала себя опустошённой.- Лунария, иди быстро переоденься. - сказала мама, увидев мой внешний вид. Её голос был строгим, но в нём не было ни капли сочувствия. Она явно не задумывалась о том, что я переживаю. Молча кивнув, я вернулась в свои покои. Слуги уже подготовили ванну, и горячая вода манила меня своим паром. Я сбросила грязное платье и погрузилась в воду, чувствуя, как тепло обволакивает моё тело. Вода, казалось, смывала не только грязь, но и часть моего напряжения. Я закрыла глаза, пытаясь расслабиться, но мысли всё равно крутились в голове. Я думала о том, как несправедливо всё сложилось, и о том, что мне предстоит сделать дальше. Ванна уже начала остывать, когда в дверь тихо постучали. Накинув на себя полотенце, я разрешила войти. В дверях показалась Астрея. Её лицо было виноватым, и она, нерешительно переступая порог, спросила:- Можно с тобой поговорить?- Проходи, - ответила я. Астрея села на край ванны и начала говорить:- Я хотела извиниться перед тобой. Я не думала, что Эдмонд настолько противен тебе. У меня есть для тебя предложение: давай ты поговоришь с отцом, а я выйду замуж вместо тебя.Я внимательно посмотрела на сестру, пытаясь понять, искренни ли её слова. Её взгляд был серьёзным, но в нём я увидела нечто большее, чем просто желание помочь. В её предложении чувствовалась надежда, что она сможет занять моё место, но не из альтруизма, а из собственных амбиций.Не ответив сестре, я вышла из ванны и направилась в свои покои. Но Астрея не успокоилась; она шла следом за мной, повторяя:- Лунария, подожди.Её голос звучал настойчиво, но я не останавливалась. Когда я уже была у двери своих покоев, Астрея схватила меня за руку, заставив остановиться. - Я не собираюсь разговаривать с отцом. - сказала я, повернувшись к сестре. Астрея, не отпуская мою руку, жалобно посмотрела на меня и сказала:- Я влюбилась в него, понимаешь?Её слова прозвучали искренне, и я увидела в её глазах настоящую боль. Её лицо было искажено страданием, и в этот момент я поняла, что она действительно испытывает сильные чувства.- Ладно, я поговорю с отцом. - сказала я, глубоко вздохнув. На лице Астреи тут же появилась улыбка, и следы печали исчезли, словно их никогда и не было. - Спасибо! - радостно воскликнула она. И, чмокнув меня в щеку, быстро ушла. Закрыв дверь, я поняла, что если отец будет согласен, то я получу свободу от Эдмонда. Ночь оказалась ужасной. Беспокойство, словно невидимая тяжесть, давило на грудь, не давая сомкнуть глаз. Одна мысль о том, что я стану женой вампира, вызывала панику, и сердце билось быстрее, словно пыталось вырваться из груди. Я ворочалась в постели, пытаясь найти удобное положение, но каждый поворот только усиливал мою тревогу.В конце концов, усталость взяла верх, и я уснула, но сон оказался поверхностным и беспокойным. Все звуки, доносившиеся из окна: шорох листьев, далекий вой волков, даже обычный шум ветра, казались громкими и раздражающими. Каждое движение заставляло меня просыпаться, и я постоянно ловила себя на том, что снова бодрствую, пытаясь унять своё волнение.Утром я проснулась от громкого стука в дверь. Ещё не успев толком прийти в себя, я услышала, как служанка сказала: - Госпожа, для вас письмо. Голос её был тихим, но отчётливо прорезался через утреннюю тишину. Я, зевнув, села на кровати и потянулась за письмом, которое служанка положила на столик рядом. Она, поклонившись, быстро удалилась, оставив меня наедине с непонятным волнением. Я удивилась, ведь письма мне писал только Абнер, но мы недавно виделись на балу. Сердце забилось бешено, когда я увидела печать клана Блекторн. Руки дрожали, когда я разрывала конверт, пытаясь не порвать бумагу. Почерк был изящным, и я начала читать, чувствуя, как каждая буква оставляет холодный след на моей душе:Дорогая Лунария,Я думаю, вам уже известно, что я планирую на вас жениться. Но перед этим мне хотелось бы с вами встретиться. Буду ждать вас на закате в саду, под старым дубом.С уважением, Эдмонд Блекторн. Письмо выпало из моих рук, и я схватилась за край ночнушки, чувствуя, как мир вокруг начинает вращаться медленнее. Я не знала, как поступить, но поняла, что нужно встретиться с Эдмондом. Эта встреча казалась неизбежной, и я чувствовала, как страх и любопытство перемешиваются внутри меня. Я сидела на завтраке словно на иголках. Мысли о предстоящем разговоре с отцом не давали мне покоя, и я едва притрагивалась к еде. Я знала, что должна рассказать ему о чувствах Астреи, но каждый раз, когда я собиралась открыть рот, слова застревали в горле. Сестра, заметившая моё колебание, аккуратно пнула меня под столом, намекая, что пора действовать. Когда завтрак подошёл к концу, отец встал и направился в свой кабинет. Я, решив, что момент настал, встала и последовала за ним. Как только я подняла руку, чтоб постучать в дверь, то услышала голос отца:- Входи. Я увидела, как отец, уже устроившийся за рабочим столом, смотрит на меня с лёгким интересом.- Как вижу, ты успокоилась, - заметил он, указывая на кресло напротив. - Садись.Я села, чувствуя, как моё сердце начинает биться быстрее. Я знала, что этот разговор будет непростым, но понимала, что откладывать его больше нельзя. Я глубоко вздохнула и начала говорить, стараясь не сбиваться и не терять нить повествования. Я рассказала отцу о том, как Астрея влюбилась в Эдмонда и готова выйти за него замуж. Мой голос слегка дрожал, но я старалась говорить уверенно. Отец слушал с интересом, иногда почёсывая бровь, словно обдумывая каждое моё слово. Когда я закончила, он ненадолго задумался, а затем сказал:- Ты же понимаешь, что твоя сестра молода, и её притягивают красивые молодые люди. Но Эдмонд заинтересован именно тобой, а не Астреей.Его слова ударили меня, словно ледяной водой. Я не ожидала такого ответа и почувствовала, как тревога возвращается. - Я не хочу выходить за него замуж. - сказала я, не сдерживая слёзы. Но отец был непреклонен:- Лунария, от тебя зависит благополучие нашей семьи. Придётся чем-то жертвовать.Я подняла на отца заплаканные глаза и поняла, что я была лишь пешкой в их игре. Сбежать и жить вдали от своей семьи я не могла. Отец бы этого никогда не простил. Я встала и двинулась к двери, услышав за спиной голос отца:- Пора взрослеть, Лунария.У двери уже стояла Астрея, которая с надеждой в глазах смотрела на меня. Я двинулась по коридору, чувствуя, как тяжесть решения давит на мои плечи. Шаги отдавались эхом в пустых стенах, и я не слышала ничего, кроме собственного дыхания. Астрея бежала сзади, что-то говорила, но её слова казались мне отдалёнными и несущественными. Я не могла сосредоточиться на чём-то конкретном, кроме горькой истины: у меня нет выбора. Когда я наконец остановилась, Астрея, запыхавшаяся от бега, начала трясти меня за плечи. Её глаза были полны надежд и ожидания, когда она спросила:- Что сказал отец? Он согласен?- Нет. - ответила я, стараясь не выдавать своих эмоций. Астрея широко раскрыла глаза, и её лицо исказилось от удивления и разочарования.- Как нет? Почему? - вскрикнула она. Её вопросы, её отчаянные попытки понять, почему её мечта рушится, раздражали меня ещё больше. Я не могла больше сдерживать свои эмоции и, не раздумывая, выпалила:- Потому что ты неинтересна Эдмонду.Эти слова вылетели из моих уст, прежде чем я успела их остановить. Я видела, как её лицо меняется, как надежда сменяется болью, но я не могла остановиться. Астрея, услышав мои слова, резко развернулась и побежала прочь. Каблуки её туфель эхом раздавались в ушах, словно удары молота, повторяющие мои жестокие слова. Я стояла, прислушиваясь к звуку её шагов, пока они не стихли вдали. В этот момент я почувствовала пустоту внутри, но не могла заставить себя сожалеть о сказанном. Посмотрев в окно, я увидела, что солнце уже клонится к закату, окрашивая небо в оттенки оранжевого и пурпурного. Золотые лучи света пробивались сквозь облака, создавая игру теней на стенах. Время шло, и мне нужно было идти на встречу с Эдмондом. Возможно, если я попробую переубедить его, он откажется от идеи жениться на мне.