— Ты — хрипло начал он, его грудь под моей тяжело вздымалась. — Ты парила. Ты летела вниз медленнее, чем падает лист. А потом отскочила от моей ци, как мяч. И откуда откуда взялись лепестки сакуры?! Здесь нет сакуры!

Его голос сорвался. Великий Грандмастер был близок к панической атаке.

Я поняла, что нужно срочно брать ситуацию под контроль, пока он не решил, что я одержима демоном-клоуном.

Я изогнула губы в слабой, нежной улыбке и посмотрела ему прямо в глаза, используя весь арсенал своего обаяния.

— Я же говорила вам, Грандмастер, — прошептала я, мягко погладив большим пальцем его плечо (чисто для отвлечения внимания). — Любовь окрыляет. Мои чувства к вам настолько сильны, что они буквально искривляют пространство и нарушают законы притяжения. Разве вы этого не почувствовали?

Он уставился на меня так, словно я только что призналась, что ем камни на завтрак.

— Любовь? Искривляет гравитацию? — переспросил он тоном, в котором звенела звенящая пустота.

— Именно, — я кивнула с самым серьезным видом. — И лепестки тоже материализуются из моей ауры. Это редкий алхимический побочный эффект глубокой привязанности. В древних трактатах об этом писали.

Он продолжал лежать, не делая попыток скинуть меня. Казалось, его мозг, привыкший к строгим правилам культивации, отчаянно пытался найти логическое объяснение этому бреду. Его руки, инстинктивно обхватившие меня за талию во время падения, все еще крепко держали меня, большие пальцы неосознанно поглаживали ткань моего платья. От его тела исходил жар, и, несмотря на абсурдность ситуации, я вдруг поняла, насколько интимной была наша поза.

Воздух между нами стал густым. Я смотрела на его губы, он смотрел на мои. В его глазах мелькнуло что-то странное, темное и совершенно незнакомое.

Возможно, Система была права. Возможно, идиотские штампы ромкомов работают даже на ледяных глыбах.

Я чуть подалась вперед, решив проверить границы дозволенного.

— Шицзунь?.. (Мастер?).

Нежный, как перезвон хрустальных колокольчиков, девичий голос разрушил момент, словно кувалда стекло.

Шэнь Цзыжань вздрогнул, мгновенно приходя в себя. Его глаза снова стали ледяными. Он резко сел, одним движением сбросив меня на камни (слава богу, не очень сильно), и вскочил на ноги.

Я, кряхтя, тоже поднялась, отряхивая юбку и поворачиваясь к незваной гостье.

В арке, ведущей во двор, стояла девушка.

Она была похожа на ожившую гравюру: миниатюрная, в бело-розовых шелках, с огромными невинными глазами лани и идеальным личиком, выражавшим крайнюю степень беспокойства. Ее волосы были украшены жемчугом. Воплощение нежности, чистоты и света.

Сяо Мэй. Оригинальная главная героиня романа. Любимая ученица Шэнь Цзыжаня и та самая девушка, которую я (вернее, прошлая владелица тела) якобы отравила вчера утром.

Судя по ее свежему виду, мой план сработал: она пришла в себя в рекордные сроки. Следы «Сонной Росы» в ее ауре скоро выветрятся, что даст мне алиби.

Сяо Мэй стояла, прижав тонкие ручки к груди. Ее огромные глаза переводили взгляд с растрепанного Грандмастера на меня, стоящую в метре от него, в помятом платье, с листом сосны в волосах.

— Шицзунь — ее голос дрогнул, глаза наполнились слезами. — Я проснулась и узнала, что Старейшина Линь Юэ арестована. Я прибежала умолять вас о милосердии, потому что не верю, что она желала мне зла Но что здесь происходит? Почему вы лежали на земле вместе?

Ситуация накалилась до предела. Классический любовный треугольник был готов взорваться прямо у меня во дворе.

Шэнь Цзыжань, человек, не знающий страха в бою, сейчас выглядел так, словно хотел провалиться сквозь землю. Он судорожно поправил свою распахнувшуюся на груди рубашку, принял идеально ровную стойку и кашлянул в кулак, возвращая на лицо маску холодной отчужденности.

— Сяо Мэй. Тебе нельзя вставать, твои меридианы еще слабы, — строго произнес он, не отвечая на ее вопрос.

Но я была не намерена молчать. Кризис-менеджер во мне почуял перспективу. Главная героиня здесь. Девушка с самым сильным сюжетным иммунитетом. Если я смогу завербовать ее на свою сторону, мои шансы выжить возрастут в геометрической прогрессии.

Я шагнула вперед, лучезарно улыбаясь.

— О, дорогая Сяо Мэй! Какое счастье, что ты оправилась! — я всплеснула руками, полностью игнорируя предупреждающий взгляд Грандмастера. — А мы тут с твоим Учителем как раз отрабатывали техники защиты от внезапного падения. Очень сложная практика. Гравитационная. Тебе пока рано такое изучать.

Сяо Мэй непонимающе моргнула.

— Защиты от падения? Но Линь Юэ, вы же лишены ци!

— Верно! — я уверенно кивнула. — Поэтому я выступала в роли тренировочного манекена. Учитель Шэнь настолько предан своему делу, что не дает себе отдыха даже утром. Разве он не великолепен?

Цзыжань закрыл глаза и глубоко вдохнул. Я кожей чувствовала, как он считает до десяти, чтобы не придушить меня на месте.

— Сяо Мэй, — его голос стал ледяным, — возвращайся в свои покои. Старейшины придут к тебе позже, чтобы проверить твою ауру.

— Но, Шицзунь — девушка сделала шаг к нему, бросая на меня настороженные, хотя и скрытые за пеленой невинности, взгляды. В оригинальном романе она была добра, но не глупа. И то, что она увидела, явно не укладывалось в ее картину мира, где Линь Юэ — абсолютное зло.

Я поняла, что пора переходить в наступление. Враждуют только те, кому нечего делить. А у нас с Сяо Мэй были общие интересы. Точнее, один общий интерес с ледяным взглядом и привычкой махать мечом. И мне нужно было убедить ее, что я ей не конкурентка (по крайней мере, пока).

— Сяо Мэй, постой, — я мягко, но уверенно перебила Грандмастера. — Раз уж ты здесь, я должна попросить у тебя прощения. Мои методы привлечения внимания твоего Учителя были сомнительными. Но клянусь, я никогда не желала тебе реального вреда. На самом деле, — я понизила голос до доверительного полушепота, — я думаю, нам стоит поговорить. У меня есть к тебе одно очень выгодное деловое предложение.

Оба культиватора уставились на меня.

— Деловое что? — переспросила Сяо Мэй.

Шэнь Цзыжань открыл было рот, чтобы приказать мне замолчать, но я его опередила.

— Предложение о партнерстве, дорогая. Как насчет чашечки успокаивающего чая из Лунного Лотоса? Обещаю, в этот раз я готовила его сама, и он не содержит ничего, кроме антиоксидантов.

По лицу Шэнь Цзыжаня было ясно: он пожалел, что поймал меня. Надо было дать мне разбиться.

Но игра перешла на новый уровень. И теперь в ней участвовали трое.

Воздух во внутреннем дворе Пика Холодного Облака можно было нарезать ломтями и подавать вместо мороженого. Шэнь Цзыжань возвышался надо мной, словно разгневанное божество, а его аура, казалось, вот-вот заставит сосны покрыться инеем прямо посреди лета.

— Никакого чая, — отрезал он, глядя на меня так, словно я только что предложила его любимой ученице сыграть в русскую рулетку. — Сяо Мэй, возвращайся на свой пик. Ты еще не восстановила духовное ядро. Нахождение рядом с этой… — он запнулся, явно подбирая цензурное слово, — женщиной, пагубно влияет на твою ци.

В оригинальном романе Сяо Мэй была классической «белой лотосовой девой»: чистой, невинной, бесконечно доброй и абсолютно покорной своему Мастеру. Я ожидала, что она кротко опустит глаза, скажет «Слушаюсь, Шицзунь» и улетит на своем мече в закат.

Но тут вмешался мой любимый закон жанра: женское любопытство всегда сильнее инстинкта самосохранения. Особенно если минуту назад ты застукала своего сурового наставника валяющимся на земле в обнимку с главной стервой клана под аккомпанемент несуществующей сакуры.

Сяо Мэй робко переступила с ноги на ногу, потеребив розовую ленту на поясе.

— Шицзунь… — ее голос был тихим, но на удивление твердым. — Моя аура уже стабильна. А Старейшина Линь Юэ сейчас лишена магии и не может причинить мне вреда. К тому же, она сказала, что хочет извиниться. Учение Белого Лотоса гласит, что мы не должны отворачиваться от тех, кто ищет путь к искуплению.