Я покачала головой.

— Вот тут и кроется главная нестыковка. Принц — избалованный мажор, вор и интриган. Но он не биотеррорист-самоубийца. Ему нужна власть, а не кладбище. Заразить всю столицу — это не его масштаб.

Я достала из стопки бумаг один конкретный отчет и протянула ему.

— Я проанализировала карту первых вспышек в столице. Заражение началось не с трущоб, не с водопровода и не с рынка. Оно началось с Центральной Площади. С той самой площади, где мы с вами отбивались от Синдиката Теней.

Цзыжань пробежал глазами по отчету.

— «Нулевые пациенты — торговцы и уличные артисты, работавшие в радиусе пятисот шагов от Императорского Дворца» — прочитал он вслух. — Но как? Каков вектор передачи? Мечей там не было.

Я подошла к окну, глядя на парящие горы.

— Вспомните Фестиваль, Цзыжань. Вспомните, как выглядела площадь. Что там было повсюду? Что падало нам на головы? Что растоптали в крови ассасины?

Грандмастер замер. Понимание, холодное и жуткое, отразилось на его лице.

— Сакура.

— Именно, — я кивнула. — Цветущая сакура. В центре столицы растет Древнее Древо Сакуры. Это символ Империи. Его корни уходят глубоко в меридианы земли. Его пыльца разносится ветром по всему городу.

Я повернулась к нему.

— Древо Сакуры отравлено. Кто-то влил в его корни концентрированную Темную Ци. Дерево впитало ее и теперь распыляет заразу вместе с пыльцой и опадающими лепестками. Каждый, кто гулял под сакурой, каждый, кто вдохнул ее аромат — заражен.

Цзыжань опустился на стул. Для жителя Империи Шэнь Древнее Древо было святыней. Отравить его — значило осквернить саму душу нации.

— Но кто мог это сделать? — тихо спросил он. — Синдикат Теней обезглавлен. Вэй Хань мертв.

— Вот тут-то и начинается самое интересное, — я присела на край стола. — Вэй Хань был лидером Синдиката. Но он был лишь исполнителем. Кто-то давал ему деньги. Кто-то обеспечил ему доступ к древним артефактам, таким как тот механизм на его руке. Принц Чжао спонсировал их, да. Но мозговой центр — не он.

Я достала из рукава обрывок черной ткани, пропитанной какой-то вонючей субстанцией.

— Что это? — Цзыжань нахмурился.

— Я сняла это с одного из зараженных тренировочных мечей, которые нам прислали. Это метка алхимика. И я знаю этого алхимика.

Я сглотнула. Мне было неприятно это признавать.

— До того, как я переродилась в этом теле, оригинальная Линь Юэ вела весьма сомнительные дела. У нее был учитель. Человек, которого изгнали из Белого Лотоса сорок лет назад за запрещенные эксперименты с Темной Ци и мутациями. Его зовут Мастер Гуй. И он гений в области биологического оружия.

— Ты думаешь, он стоит за этим?

— Я уверена. Синдикат Теней был его армией. Он использовал Вэй Ханя как ширму. А когда Вэй Хань погиб, а принц Чжао сбежал в монастырь Гуй понял, что мы подобрались слишком близко. Он решил уничтожить нас всех разом. Отравив Древо Сакуры, он не просто устроил эпидемию. Он создает армию послушных ему оболочек. Те, кто не умрет от лихорадки, станут безвольными марионетками, пропитанными его Темной Ци.

В кабинете воцарилась ледяная тишина.

Шэнь Цзыжань медленно встал. Вся его усталость испарилась, сменившись холодной, сфокусированной решимостью воина, перед которым стоит четкая цель.

— Мы должны срубить Древо, — сказал он.

— Вы с ума сошли?! — я подскочила. — Это символ Империи! Дереву тысяча лет! Если вы срубите его, Император лично отдаст приказ о вашей казни, и на этот раз никакие отсрочки не помогут! Народ поднимет бунт. Для них срубить Сакуру — это как убить бога.

— Если мы его не срубим, народ просто вымрет, Алиса.

— Есть другой путь, — я схватила его за руки. — Дерево — живой организм. Как и меридианы человека. Мы не можем срубить его, но мы можем его вылечить.

Я посмотрела на остатки Истинной Сакуры, которые лежали на столе в специальном алхимическом растворе.

— У нас есть антидот. Мы сварим столько, сколько сможем. Мы отправимся в столицу, пробьемся к корням Древнего Древа и вольем лекарство прямо в его духовное ядро. Истинная Сакура выжжет Темную Ци изнутри. Дерево очистится. Эпидемия прекратится на корню.

Цзыжань смотрел на меня сверху вниз. В его глазах читалось восхищение.

— Ты предлагаешь провести хирургическую операцию на магическом дереве в центре столицы, охваченной чумой и паникой.

— Именно. И нам нужно спешить, — я начала собирать свои свитки в дорожную сумку. — Судя по темпам заражения, Древо достигнет критической массы Темной Ци через сутки. После этого оно начнет плодоносить. И если эти "ягоды" упадут на землю столицу уже ничего не спасет.

— Я собираю отряд из тех мастеров, кто еще стоит на ногах, — Цзыжань направился к двери. — Мы выступаем на закате.

— Босс, подождите, — я остановила его.

Он обернулся.

Я подошла к нему и достала из кармана небольшую нефритовую подвеску на красном шнурке. Внутри нефрита пульсировала капля моей золотистой магии.

— Наденьте, — я протянула ему кулон. — Я сделала это, пока вы были в отключке. Это маячок. Он синхронизирован с моим ядром. Если в столице мы разделимся, или если Темная Ци снова попытается захватить ваш разум эта вещь будет согревать вас и указывать путь ко мне.

Цзыжань молча взял подвеску и надел ее на шею. Нефрит лег на его ключицы, мягко засветившись в ответ на биение его сердца.

Он не стал говорить пафосных слов. Он просто притянул меня к себе, быстро, но крепко поцеловал и вышел из кабинета.

Я осталась одна, глядя на кипящие алхимические колбы.

[Дзинь! Сюжетный квест "Спасение Столицы" активирован!] — бодро доложила Система. — [Статус: Эпический финал близок. Рекомендуется запастись аптечками и терпением. Предупреждение: Мастер Гуй имеет статус "Скрытый Босс"].

— Спасибо за спойлер, железка, — хмыкнула я.

Я закинула сумку на плечо.

Корпоратив в Проклятом Лесу закончился. Начинался рейдерский захват столицы. И я была намерена вернуть эту компанию то есть, Империю, к нормальной рентабельности. Без всякой Темной Ци и сумасшедших алхимиков.

Столица Империи Шэнь умирала.

Мы прибыли на летающих мечах под покровом ночи. Сверху город, обычно сияющий тысячами бумажных фонариков, напоминал огромное темное пятно. Лишь редкие костры стражи горели на перекрестках. Воздух был густым, тяжелым, с привкусом гнили и сладковатым, тошнотворным ароматом сакуры.

Нас было пятеро: я, Цзыжань и трое старших мастеров Белого Лотоса, чьи ауры были достаточно сильны, чтобы сопротивляться воздушному заражению. У каждого на поясе висели фляги с концентрированным антидотом на основе Истинной Сакуры.

Мы приземлились на крыше высокой пагоды в квартале от Центральной Площади.

Даже отсюда мы видели его. Древнее Древо Сакуры возвышалось над крышами. Но оно больше не было розовым. В свете луны его ветви казались черными венами, а цветы пульсировали болезненным, багрово-фиолетовым светом. Вокруг ствола клубился плотный черный туман.

И там, в этом тумане, двигались тени. Много теней.

— Оболочки, — тихо процедил Цзыжань, вглядываясь во тьму. — Зараженные горожане. Они не умерли. Тьма подчинила их и стянула к Древу, как стражей.

— Их там сотни, — прошептал мастер Лю Чэнь, бледнея. — Если мы нападем, нам придется убивать невинных людей.

Мой антикризисный менеджер работал на пределе.

— Мы не будем их убивать, — отрезала я. — Они просто марионетки без сознания. Мы пойдем верхами. По крышам. Наша цель — не толпа, а корни Древа. Как только мы вольем антидот в его духовное ядро, связь прервется, и оболочки рухнут в обморок.

— Это сработает, если нам не помешают, — Цзыжань положил руку на эфес своего нового, выкованного наспех стального меча. Ледяной клинок он использовать пока не мог — его меридианы еще не до конца восстановились после Пика Смерти.