Цзыжань был зажат четырьмя врагами, но краем глаза увидел их маневр.

— Линь Юэ! — в его крике впервые прозвучал настоящий, неприкрытый страх. Не за себя. За меня. Он попытался прорваться ко мне, но убийцы сомкнули ряды, не давая ему пройти.

Ассасин в железной маске перепрыгнул через тележку с мандаринами и занес над моей головой кривой ятаган, с которого капал яд.

Времени на раздумья не было.

Мое тело сработало само. Память мышц, загруженная Системой после утренней тренировки («Владение мечом Уся: Базовый уровень»), активировалась, как макрос в Excel.

Я резко упала на спину, уходя из-под удара. Ятаган разрубил деревянную тележку пополам, засыпав меня оранжевыми фруктами. Не поднимаясь, я схватила валявшуюся рядом толстую бамбуковую палку, оставшуюся от сломанного фонаря.

Золотистая ци — моя новая, очищенная магия — хлынула из солнечного сплетения в руки. Бамбук вспыхнул золотом, став тверже стали.

Я вскинула импровизированное оружие. Ятаган убийцы столкнулся с моей палкой с металлическим лязгом. Ударная волна отдалась в моих руках, но бамбук выдержал.

Ассасин на секунду опешил. Он явно не ожидал, что «беспомощная служанка» может блокировать его удар, да еще и использовать такую яркую, чистую энергию.

Используя его замешательство, я крутанулась на земле и со всей силы ударила его бамбуковой палкой под колено. Он пошатнулся. Я вскочила на ноги и ткнула концом палки ему прямо в железную маску. Это не пробило металл, но отбросило его назад.

— Не подходи, инвестиционный риск! — рявкнула я, перехватывая палку двумя руками и принимая стойку, которую подсмотрела утром у Цзыжаня.

Второй убийца, увидев, что его напарник отброшен, зашипел и бросился на меня.

Двое против одного менеджера с палкой. Мой базовый навык не вытянет такой бой.

Я начала отступать, парируя их удары. Бамбук трещал. Мои руки немели. Золотистая ци вспыхивала при каждом столкновении, но я чувствовала, как стремительно истощается мой внутренний резерв. Я не была воином. Я была аналитиком.

Шэнь Цзыжань на другом конце площади был похож на разъяренного бога войны. Он раскидал своих противников, его белые одежды были испачканы чужой кровью. Он рванулся ко мне, как бронебойный снаряд.

— Держись! — крикнул он.

Но было поздно. Один из моих противников сделал обманный выпад. Я повелась, подняв палку для защиты головы. А второй убийца в этот момент резко выбросил вперед левую руку.

Из его рукава вылетела сеть, сплетенная из мерцающих фиолетовых нитей.

Сеть накрыла меня с головой. Как только фиолетовые нити коснулись моей кожи, моя золотистая ци мгновенно потухла, словно на нее вылили ведро ледяной воды. Меня парализовало. Я рухнула на колени, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

Ассасин занес ятаган для добивающего удара.

— НЕТ!

Пространство разорвалось с оглушительным треском. Шэнь Цзыжань использовал запрещенную, сжигающую жизненные силы технику мгновенного перемещения.

Он материализовался прямо передо мной, закрыв меня своей спиной.

Ятаган ассасина со скрежетом вонзился не в плоть, а в мощнейший щит ледяной энергии, который Цзыжань успел поднять в последнюю долю секунды.

Но их было двое. Пока Грандмастер блокировал удар первого, второй убийца, тот, которого я ударила по колену, выхватил из-за пояса короткий черный кинжал и вонзил его в бок Цзыжаня, туда, где щит не успел сформироваться.

Я услышала, как Шэнь Цзыжань глухо выдохнул сквозь стиснутые зубы.

Белый шелк на его боку мгновенно потемнел от крови.

Мое сердце остановилось.

Грандмастер Империи, ледяной бог, человек, который мог уничтожить армию одним взглядом, только что подставился под удар грязного наемника. Подставился ради меня. Ради женщины, которую он должен был казнить завтра утром.

Его глаза потемнели от боли и ярости. Не обращая внимания на рану, он крутанулся на месте. «Раскалывающий Иллюзии» описал смертоносный полукруг. Оба убийцы упали замертво, разрубленные одним ударом.

На площади наступила жуткая тишина. Оставшиеся в живых ассасины (трое из двенадцати) поняли, что миссия провалена. Они бросили дымовые шашки и растворились в воздухе, используя магию теней.

Дым рассеялся. Толпа разбежалась. На разгромленной площади, засыпанной растоптанной сакурой и перевернутыми прилавками, остались только мы.

Шэнь Цзыжань тяжело опирался на свой меч. Он обернулся ко мне. Его лицо было бледным, как бумага, а на губах выступила капля темной крови. Яд в кинжале был сильным.

Он взмахнул рукой, разрубая фиолетовую сеть, опутавшую меня. Паралич отступил.

Я бросилась к нему, не обращая внимания на порванный подол моего роскошного платья.

— Вы ранены — мой голос дрожал. Впервые за все это время мне было по-настоящему, до чертиков страшно.

Я потянулась к его ране, но он перехватил мое запястье своей окровавленной рукой. Его хватка была слабее обычного, но взгляд оставался стальным.

— Зачем ты полезла в бой, идиотка? — прохрипел он. — Ты должна была лечь на землю, как сама же и говорила.

— Вы заблокировали мои инвестиции в безопасность! — крикнула я, чувствуя, как на глаза наворачиваются злые слезы бессилия. — Если вы умрете здесь, меня завтра точно четвертуют! Вы же мой главный гарант!

Его губы дрогнули в чем-то, отдаленно напоминающем улыбку.

— Всегда думаешь о выгоде, Линь Юэ.

Он покачнулся. Его глаза закрылись, меч выпал из ослабевших пальцев, звякнув о камни.

Шэнь Цзыжань, величайший мечник Империи Шэнь, потерял сознание и начал падать прямо на меня.

[Дзинь! Сюжетный поворот!] — ворвалась Система. — [Поздравляем, Пользователь. Теперь ВЫ — спаситель. Время применить ваши навыки антикризисного управления на практике].

Я подхватила его тяжелое тело, оседая вместе с ним на усыпанную лепестками брусчатку. Мое сапфировое платье пропитывалось его кровью.

— Держись, босс, — прошептала я, судорожно прижимая ладонь к его ране. — Наш контракт еще не закрыт. Я тебе умереть не позволю.

Когда на твоих руках истекает кровью сильнейший человек Империи, первое, что ты понимаешь: он возмутительно тяжелый.

Шэнь Цзыжань, состоящий, казалось, исключительно из литых мышц, железобетонных принципов и упрямства, рухнул на меня всем своим весом. Мы осели на брусчатку, усыпанную смятыми, растоптанными лепестками сакуры. Мое роскошное сапфировое платье стремительно впитывало багровое пятно, расползающееся по его белоснежному боку.

— Эй… босс. Грандмастер. Цзыжань, очнись! — я похлопала его по бледной, покрытой испариной щеке.

Никакой реакции. Его дыхание было прерывистым и поверхностным, а кожа стремительно леденела. Яд Синдиката Теней не шутил: он разъедал не только плоть, но и саму духовную сущность.

Мой внутренний кризис-менеджер забил в набат. Форс-мажор высшей категории. Главный актив проекта (и по совместительству единственный человек, способный отмазать меня от казни) стремительно обесценивался.

Я лихорадочно прижала ладонь к его ране, пытаясь остановить кровотечение, и огляделась.

Площадь была пуста. Горожане разбежались быстрее, чем крысы с тонущего корабля. Стража столицы, как и положено некомпетентной службе безопасности, явно застряла где-то в пробках на соседних улицах.

А вот угроза никуда не делась.

Из-за обломков разрушенной тележки с мандаринами, мерзко шурша шагами, выступили три тени. Те самые трое ассасинов, которые минуту назад инсценировали отступление. Они не сбежали. Они просто ждали, пока яд подействует на Грандмастера.

Их железные маски-оскалы блестели в свете уцелевших бумажных фонариков. В руках они сжимали кривые ятаганы, с которых все еще капала зеленая, кислотная дрянь.

[Дзинь! Тревога!] — Система снова активировалась, пульсируя тревожным красным светом. — [Вероятность выживания: 1.2%. Рекомендуемое действие в рамках жанра: Разрыдаться над телом возлюбленного и приготовиться к красивой, трагичной смерти].