— Камень никогда не ошибается! — зарычал Гао Лэй, чье лицо потемнело от гнева. — Имена высечены в магии. Либо она выходит на арену завтра на закате, либо Белый Лотос признает техническое поражение, теряет лицо перед всей Империей и отдает шахты!

— Я выйду вместо нее, — Цзыжань положил руку на эфес. В его глазах полыхало желание разрубить Гао Лэя на куски прямо здесь.

— Вы не можете, Грандмастер! — взвизгнул Старейшина-юрист. — Кодекс запрещает подмену в Турнире Трех Кровей. Замена карается изгнанием всего клана из рейтинга!

Я стояла ни жива ни мертва.

Поединки до первой крови или до последней. Я. Против двухметровых амбалов с секирами, которые одним ударом могут перерубить дуб. У меня из боевых навыков только кустарный перцовый баллончик и базовая программа Системы, загруженная вчера.

[Дзинь! Главный Сюжетный Квест активирован: «Выжить на арене!»] — бодро доложила Система.

[Троп: «Внезапное турнирное преображение».

Задание: Победить своего оппонента из клана Багрового Змея.

Награда: 500 очков Романтической Комедии, статус «Боевая подруга», уважение клана.

Штраф за провал: Смерть путем разрубания на две неравные половины].

— Я тебя ненавижу, — тихо, искренне сказала я Системе.

Гао Лэй расхохотался так, что с потолка посыпалась пыль.

— Что ж, Белые Лотосы! Завтра на закате, на Арене Падающей Звезды. Приготовьте носилки для вашей алхимички. Мы будем ждать.

Он развернулся и вышел, его свита последовала за ним, оставив нас переваривать катастрофу.

В Зале Суда начался хаос. Старейшины кричали друг на друга, пытаясь найти лазейку в законах. Сяо Мэй закрыла лицо руками.

Шэнь Цзыжань резко повернулся ко мне. Его лицо было белее мела, но глаза горели пугающим, отчаянным огнем. Он схватил меня за запястье — не больно, но так крепко, что я поняла: он не отпустит.

— Пошли, — коротко бросил он.

— Куда? На кладбище, выбирать мне место с хорошим видом? — нервно пошутила я, семеня за ним к выходу.

— В тренировочный зал Пика Холодного Облака. У нас есть тридцать часов. За это время я должен сделать из корпоративной выскочки, которая машет мечом как палкой, бойца, способного пережить хотя бы первый удар секиры.

Он потащил меня прочь из зала.

— Босс, у меня нет опыта в контактных видах спорта! — попыталась возмутиться я. — Может, мы предложим им выкупить эти шахты? Я могу составить бизнес-план.

Шэнь Цзыжань остановился, резко притянул меня к себе и посмотрел прямо в глаза. От близости его лица, от запаха сандала и скрытой паники в его взгляде у меня перехватило дыхание.

— Забудь о деньгах, Линь Юэ. Завтра на арене тебя будут пытаться убить по-настоящему. И я не смогу вмешаться. Поэтому ты будешь тренироваться до тех пор, пока не упадешь. А когда упадешь — встанешь и продолжишь. Потому что я не позволю тебе умереть.

Это было не признание в любви. Это был приказ Грандмастера. Но от того, как дрогнул его голос на последних словах, мое сердце снова пропустило удар.

Турнир нас ждал. И мне предстояло провести самую жестокую ночь в своей жизни.

Тридцать часов.

В моей прошлой жизни этого времени хватало, чтобы провести аудит средней компании, подготовить презентацию для инвесторов и даже успеть выпить пару коктейлей в бизнес-лаунже. В мире Уся тридцать часов — это время, за которое ленивый заклинатель едва успевает закончить утреннюю медитацию.

Но у меня не было выбора.

Мы вернулись на Пик Холодного Облака. Шэнь Цзыжань не стал тратить время на смену парадных одежд на тренировочные — он просто сбросил верхний белоснежный халат, оставшись в легкой нижней рубашке и штанах. Я последовала его примеру, закатав рукава своего многострадального синего платья и подвязав подол, чтобы он не путался в ногах.

Двор, освещенный лишь бледным светом луны и несколькими фонарями, казался огромной сценой перед премьерой трагедии.

Цзыжань подошел к стойке с оружием и бросил мне тренировочный деревянный меч. В этот раз он не стал брать оружие сам.

— Враг, против которого ты выйдешь — Железный Тигр. Два метра роста, мышечная масса превышает твою втрое, использует тяжелую двуручную секиру. Его стиль базируется на грубой силе и технике «Раскалывания Гор». Один прямой удар проломит твою защиту вместе с твоими костями.

— Отличное резюме, — пробормотала я, ловя меч. — Сразу хочется предложить ему работу грузчиком. И что мне делать? Бегать от него по арене кругами, пока у него не закружится голова?

— Бегать ты не сможешь, арена ограничена барьером, — отрезал Грандмастер. Он встал в центр двора, скрестив руки на груди. — Единственный шанс выжить — это скорость и непредсказуемость. Твоя золотистая ци нестандартна. Она чистая, но хаотичная. Мы не будем учить тебя стойкам Белого Лотоса — на это уходят годы. Мы будем учить тебя уклоняться и бить в слепые зоны. Нападай.

Я сглотнула.

— Прямо так? На безоружного раненого начальника?

— Нападай, Линь Юэ. Представь, что я — Гао Лэй и хочу отрубить тебе голову.

Сказано — сделано. Мой системный навык «Владения мечом Уся» активировался. Я сделала рывок, концентрируя ци в руках, и нанесла рубящий удар сверху.

Для меня это было быстро. Для него — как в замедленной съемке.

Он даже не сдвинулся с места. Лишь слегка повернул корпус. Мой меч со свистом рассек пустоту в миллиметре от его груди. В следующее мгновение его рука метнулась вперед, пальцы сомкнулись на моем запястье, и он резко дернул меня на себя.

Я потеряла равновесие, споткнулась и полетела лицом вниз. В последний момент Цзыжань подставил ногу, и я весьма неграциозно перекувырнулась через нее, приземлившись на спину. Дыхание выбило из легких.

— Ты бьешь туда, где я нахожусь сейчас, а должна бить туда, где я буду через секунду, — констатировал он сверху вниз. В его голосе не было насмешки, только холодная констатация факта. — Вставай.

Я заскрежетала зубами, перекатилась и поднялась.

Следующие три часа слились в бесконечную череду падений, синяков и ушибов. Мое тело, не привыкшее к таким нагрузкам, горело огнем. Я нападала с разных сторон — он уходил от ударов минимальными движениями, используя мою же инерцию, чтобы швырять меня на камни.

[Дзинь! Выносливость Пользователя снизилась до 15%. Рекомендуется перерыв на чай и романтический зрительный контакт] — заботливо пискнула Система.

— Не сейчас, — прохрипела я вслух, смахивая пот со лба.

— Что ты сказала? — Цзыжань изогнул бровь.

— Сказала, что сейчас я достану вас, босс.

Я сделала ложный выпад вправо, резко сменила направление и попыталась ударить его по ногам. Это был грязный, уличный прием, не имеющий ничего общего с благородным искусством меча.

Он ушел от удара играючи, подпрыгнув на полметра в воздух. Но я этого и ждала. Как только он приземлился, я отпустила меч и, вложив всю свою золотистую ци в кулак, ударила его прямо в грудь. Не сильно, просто чтобы дотронуться.

Моя рука коснулась его рубашки.

И тут же его ладонь перехватила мой кулак.

Мы замерли. Я тяжело дышала, глядя на него снизу вверх. Он дышал ровно, но в его серых глазах мелькнуло удивление.

— Ты отбросила оружие, — медленно произнес он, не отпуская мою руку.

— Оружие — это инструмент. Если инструмент не работает, менеджер меняет тактику, — ответила я, пытаясь выровнять дыхание. — Железный Тигр ожидает, что я буду защищаться мечом. Он привык бить по стали. Что, если я вообще не буду использовать меч для блока?

Цзыжань долго смотрел на меня. Тишина ночного двора нарушалась лишь шелестом сосен. Лунный свет падал на его лицо, делая его резкие черты еще более выразительными.

Он медленно разжал пальцы.

— Использовать пустоту против силы, — задумчиво произнес он. — В этом есть смысл. Твоя ци может работать как щит, скользящий по лезвию, а не принимающий удар в лоб.