Мои зубы начали выбивать дробь.

Цзыжань открыл глаза. Он посмотрел на меня, сжавшуюся в комок у огня.

Он не сказал ни слова. Он просто сдвинулся со своего места и сел вплотную ко мне.

Я вздрогнула от неожиданности.

— Что вы.

— Твоя золотая ци нестабильна. Она не греет тебя изнутри, — прервал он меня, его голос был низким и спокойным. — Если ты заболеешь, ты станешь обузой.

Он поднял руку и, не спрашивая разрешения, обнял меня за плечи, притягивая к себе.

Я замерла. Моя щека уткнулась в его грудь, затянутую грубой холщой. Под ней я чувствовала ровный, сильный стук его сердца и жар его тела. Его ледяная, суровая аура внезапно изменила полярность. Он не замораживал пространство. Он начал излучать тепло, согревая меня своей ци.

[Дзинь! Контакт «Ночевка у костра в обнимку» установлен! Уровень романтики превышает допустимые значения для выживания! Начислено 150 очков!] — истерично замигала Система.

Я не стала с ней спорить. Я просто закрыла глаза, вдыхая его запах.

— Босс, это нарушение субординации, — пробормотала я, не делая ни малейшей попытки отстраниться.

Его подбородок лег мне на макушку. Я почувствовала, как он глубоко вздохнул.

— Замолчи, Линь Юэ, — тихо, почти нежно произнес он. — Просто спи.

И, к моему собственному удивлению, под завывания мутантов в ядовитом тумане, в объятиях человека, который еще недавно хотел меня убить, я уснула. И это был самый безопасный сон за всю мою новую жизнь.

Утро в Проклятом Лесу началось с того, что я осознала две вещи.

Во-первых, моя правая щека покоилась на чем-то невероятно твердом, теплом и ритмично вздымающемся. Во-вторых, я весьма недвусмысленно пускала слюни на грудь Грандмастера Империи Шэнь Цзыжаня. Моя нога по-хозяйски закинута на его бедро, а рука мертвой хваткой вцепилась в грубую ткань его робы.

Я замерла, боясь даже моргнуть. В корпоративном мире проснуться в обнимку с начальником — это прямой путь к скандалу, увольнению и курсу у психотерапевта. В мире Уся, да еще и в теле злодейки это тянуло на немедленную казнь через отсечение конечностей.

Я осторожно приоткрыла один глаз.

Цзыжань не спал. Он сидел, привалившись спиной к скале, и смотрел прямо перед собой в пелену редеющего утреннего тумана. Его лицо было спокойным, а дыхание — ровным. И, что самое поразительное, его рука, обнимающая меня за плечи, никуда не делась. Его пальцы лениво, почти неосознанно перебирали прядь моих растрепанных волос.

[Дзинь! Доброе утро, Пользователь!] — радостно проорала Система прямо в мой сонный мозг. — [Статус «Ночевка у костра» завершен. Уровень доверия мужского персонажа повышен на 15%. Ваша слюна на его одежде классифицирована как «милая оплошность»].

«Заткнись», — мысленно рявкнула я и, собрав остатки достоинства, попыталась незаметно отстраниться.

Но стоило мне шевельнуться, как рука Цзыжаня напряглась, удерживая меня на месте.

— Туман еще не осел, — его голос был хриплым после долгого молчания. — За пределами пещеры температура ниже нуля. Если отстранишься — замерзнешь.

— Я, конечно, ценю вашу заботу об активах компании, босс, — пробормотала я, усаживаясь прямо, но оставаясь в кольце его рук. — Но у меня затекла шея. И вообще, мы не можем сидеть здесь тридцать дней, изображая пингвинов, которые греют друг друга. Нам нужна еда. Нормальная еда, а не тот картон, который мы жевали вчера. И вода. И план побега.

Цзыжань наконец перевел взгляд на меня. В уголках его губ мелькнула едва заметная, почти призрачная усмешка.

— План побега невозможен. Граница Леса запечатана Императорским барьером. Но план выживания у нас есть.

Он убрал руку с моего плеча (от чего мне стало мгновенно и предательски холодно) и поднялся на ноги, отряхивая холщовую робу. Даже в этом мешке из-под картошки он умудрялся выглядеть как аристократ на выезде.

— В древних трактатах Белого Лотоса упоминается этот лес, — начал он, вглядываясь в сероватую мглу за пределами пещеры. — Сотни лет назад здесь упал раненый Небесный Дракон. Его кровь отравила землю, создав эти мутации и ядовитый туман. Но легенда гласит, что перед смертью Дракон выронил слезу. Концентрированную каплю чистейшей энергии Ян.

— Слеза Дракона, — я кивнула, вспоминая стандартные фэнтезийные тропы. — Идеальный артефакт. Мощный источник энергии. Дайте угадаю: он очищает пространство вокруг себя?

— Именно. Если мы найдем Слезу Дракона, мы сможем создать безопасный оазис. Туман и мутанты не смогут приблизиться к нам. У нас будет чистая вода и, возможно, съедобные растения, выросшие под ее светом.

Мой внутренний кризис-менеджер немедленно составил блок-схему.

Цель: Выживание (30 дней).

Ресурс: Слеза Дракона.

Риски: Неизвестные мутанты, ядовитая среда, отсутствие оружия.

— Отличный бизнес-план, Грандмастер. Где искать этот ваш артефакт? — я вскочила на ноги, разминая затекшие мышцы. Золотистая ци внутри меня откликнулась легким, бодрящим теплом.

— В центре Леса. Там, где концентрация тьмы наиболее высока, — Цзыжань подошел к остаткам вчерашнего костра и поднял длинную, прочную ветку, взвесив ее в руке. За неимением меча, это было его единственное оружие. — Идти придется долго. Держись за моей спиной.

Мы выступили в путь, как только зеленоватая дымка тумана сменилась просто густой, серой хмарью.

Проклятый Лес оправдывал свое название на все сто процентов. Деревья здесь не росли вверх — они стелились по земле, извиваясь, как гигантские черные змеи, покрытые шипами. Земля под ногами периодически хлюпала, выпуская пузыри сероводорода.

Цзыжань шел впереди, как ледокол. Я поняла, почему его называли величайшим. Даже без своей ледяной ци, даже с палкой вместо меча, его инстинкты были сверхъестественными. Он останавливал меня за секунду до того, как я наступала на скрытую трясину. Он разрубал веткой хищные лианы, которые пытались упасть на нас сверху.

— Вы могли бы стать отличным кризис-менеджером, — заметила я, перешагивая через огромный гниющий ствол. — У вас великолепный риск-менеджмент.

— Хватит использовать эти несуществующие слова, Линь Юэ, — сухо отозвался он, не оборачиваясь. Но я видела, что его плечи расслаблены. Моя болтовня, кажется, помогала ему не концентрироваться на мрачной атмосфере Леса.

— Это не несуществующие слова. Это терминология успешного управления проектами. Вы, культиваторы, все усложняете. «Идущий путем Дао преодолевает трудности». В моем мире это называется «закрыть таск до дедлайна».

Он издал звук, средний между фырканьем и вздохом.

— Твой мир звучит безумно.

— О, вы даже не представляете. У нас люди готовы убить друг друга в Черную Пятницу ради коробки с движущимися картинками. Ваши клановые войны — детский лепет.

Я собиралась рассказать ему про ипотеку (самое страшное проклятие моего мира), когда воздух вдруг резко изменился.

Резкий, удушливый запах гниющего мяса и озона ударил в нос.

Шэнь Цзыжань замер, выставив руку назад, останавливая меня. Его тело превратилось в натянутую струну. Ветка в его руках слегка задрожала от напряжения.

— Нас взяли в кольцо, — тихо сказал он.

Я огляделась. Серая мгла между искривленными стволами начала сгущаться. И в этой мгле зажглись глаза.

Сначала два. Потом еще пара. И еще. Огненно-рыжие, полные первобытной, дикой злобы.

Из тумана бесшумно выступили создания, которые могли присниться только в кошмаре. Они напоминали огромных, размером с медведя, волков. Но их шерсть была струпьями, а из спин и лап торчали острые костяные наросты, похожие на лезвия. С их клыкастых пастей капала едкая, прожигающая мох слюна.

Духовные звери. Мутанты Проклятого Леса. Костяные Гончие.

Их было шестеро.

[Дзинь! Внимание! Активирован троп «Спина к спине»!] — ворвалась Система. — [Уровень угрозы: Критический. Мутировавшие Гончие устойчивы к физическому урону. Рекомендуется использовать синергию аур!].