— Нет, — голос Цзыжаня был холодным, как ледник. Он смотрел не на рядовых ассасинов. Он смотрел в центр полукруга.

Там стоял человек без маски.

Он был одет в дорогие, но странно потрепанные шелка цвета запекшейся крови. Его лицо было обезображено шрамами, словно кто-то долго и методично резал его ножом. Левый глаз закрывала черная повязка. А вместо левой руки вместо левой руки у него был протез, выкованный из черного металла, оканчивающийся тремя длинными острыми лезвиями.

Человек ухмыльнулся, обнажив гнилые зубы.

— Здравствуй, брат, — его голос был скрипучим, похожим на скрежет металла по стеклу. — Долго же я ждал нашей встречи. Тридцать дней торчать под этим дурацким барьером — то еще удовольствие. Но ради тебя я готов на все.

Я почувствовала, как Цзыжань вздрогнул всем телом. Это была не дрожь страха. Это была дрожь абсолютно неконтролируемой ярости.

— Вэй Хань, — имя сорвалось с губ Грандмастера, как проклятие.

«Вэй Хань? Тот самый бывший друг-предатель, который двадцать лет назад ударил его в спину отравленным клинком?!» — мой мозг начал лихорадочно сопоставлять факты.

[Дзинь! Тревога уровня Катастрофа!] — взвыла Система, заливая мое зрение красным светом. — [Активирован сюжетный троп: «Возвращение старого врага».

Анализ цели: Вэй Хань.

Статус: Лидер Синдиката Теней.

Уровень угрозы: Смертельный.

Мотив: Месть и захват Слезы Дракона.

Рекомендуемое действие: БЕГИТЕ!].

— Бежать некуда, Система, — сквозь зубы прошипела я. — Позади мутанты, впереди — арбалеты.

— Ты выглядишь паршиво, Цзыжань, — протянул Вэй Хань, делая шаг вперед и постукивая лезвиями своего протеза по бедру. — Где твой знаменитый белый шелк? Где твой легендарный меч? Неужели великий Грандмастер Империи скатился до того, что бродит по лесам в рванье с какой-то девкой?

— Что тебе нужно? — ледяным тоном спросил Цзыжань. Его аура начала стремительно понижать температуру на поляне. Трава под его ногами покрылась инеем.

— О, мне нужно многое, — Вэй Хань рассмеялся, и этот звук заставил меня поморщиться. — Двадцать лет я гнил в подпольях, скрываясь от Императорских ищеек. Я потерял руку, я потерял Чашу Забвения, я потерял свое лицо! А ты? Ты стал героем. Ты забрал мое место! Я собрал Синдикат по крупицам, чтобы однажды вернуться и забрать то, что принадлежит мне по праву. И тут мои люди доносят, что ты в изгнании. Без оружия. Без поддержки клана. Подарок небес!

Вэй Хань перевел свой единственный, налитый кровью глаз на сверток в руках Цзыжаня.

— И ты принес мне еще один подарок. Слеза Дракона. Я чувствую ее энергию. Отдай ее мне, Цзыжань. Отдай артефакт, и я позволю тебе умереть быстро. А твою девку — он сально улыбнулся в мою сторону, — я, пожалуй, заберу с собой. Говорят, она уложила троих моих лучших людей. Мне нужны такие бойцы.

Я хмыкнула, выступая из-за спины Цзыжаня, несмотря на его протестующий жест.

— Знаете, господин Вэй Хань, в бизнесе таких, как вы, называют «токсичным активом», — я скрестила руки на груди, хотя внутри у меня все сжалось от страха. Десятки арбалетов были направлены прямо на нас. — Вы пытаетесь совершить враждебное поглощение, но ваша компания банкрот. У вас нет шансов.

— Смелая тварь, — Вэй Хань перестал улыбаться. — Взять их. Девку не убивать. Артефакт не повредить. А Грандмастера нашпигуйте его ядом так, чтобы он умолял о смерти.

Ассасины вскинули арбалеты.

Время замедлилось.

Шэнь Цзыжань не стал ждать выстрелов. Он действовал на опережение.

— Закрой глаза! — рявкнул он мне.

Я инстинктивно зажмурилась.

Цзыжань сорвал ткань со Слезы Дракона. Артефакт, почувствовав угрозу и темную магию Синдиката, отреагировал мгновенно. Он вспыхнул ослепительным, сверхновым светом, который ударил по поляне, как магический напалм.

Ассасины закричали. Свет артефакта был губителен для тех, чья аура была пропитана тьмой и убийствами. Их арбалетные болты вылетели вслепую, со свистом разрезая воздух вокруг нас, но ни один не попал в цель.

Цзыжань схватил меня за руку.

— К деревьям! — скомандовал он.

Мы рванули к краю поляны, уходя с линии огня. Свет Слезы Дракона начал меркнуть — артефакт исчерпал свой первичный выброс энергии. Ассасины, моргая и ругаясь, начали приходить в себя.

— Убить их! Убить! — визжал Вэй Хань, размахивая своим металлическим протезом.

Началась бойня.

Мы укрылись за толстыми стволами вековых дубов. У нас не было оружия. У них были мечи и яд.

— Сиди здесь, — Цзыжань засунул Слезу Дракона мне в руки. — Охраняй ее.

— Босс, вы с ума сошли?! Вы пойдете на них с голыми руками?! — я вцепилась в его рукав. — Вас же порубят!

Он посмотрел на меня. В его глазах не было ни страха, ни сомнений. Был только абсолютный, ледяной фокус человека, который знает, что должен сделать.

— Я — Грандмастер Белого Лотоса, Линь Юэ, — его губы тронула холодная полуулыбка. — Мой меч — это лишь инструмент. Мое истинное оружие — это я сам.

Он вырвал руку и шагнул из-за укрытия.

Я затаила дыхание, прижимая пульсирующую Слезу Дракона к груди.

Трое ассасинов бросились на него одновременно, занося мечи.

Цзыжань не стал уклоняться. Он выставил вперед правую руку. Воздух вокруг его пальцев сгустился, температура резко упала. Влага в воздухе мгновенно замерзла, превратившись в длинный, метровый клинок из чистейшего, непробиваемого льда.

Он создал меч из своей собственной ци.

Это было потрясающее, пугающее зрелище. Ледяной клинок сверкнул на солнце. Одним неуловимым движением Цзыжань парировал удары трех убийц. Раздался звон — сталь разбилась о лед. Следующее движение — и трое ассасинов рухнули на землю с перерезанными глотками, а лед на их ранах мгновенно заморозил кровь.

— Он использует магию льда! Рассредоточиться! Бейте магией! — орал Вэй Хань, прячась за спинами своих людей.

В Цзыжаня полетели сгустки черной, едкой ци. Он уворачивался от них, как танцор. Ледяной меч в его руках оставлял в воздухе морозные следы. Он был смертоносным вихрем, уничтожающим все на своем пути. За минуту он положил еще пятерых.

Но Синдикат брал количеством. Ассасины начали окружать его. Один из них, обойдя его с фланга, занес арбалет.

— Сзади! — крикнула я, выскакивая из-за дерева.

Я не могла стоять и смотреть. Моя золотистая ци, спавшая все это время, вспыхнула с такой силой, что мне показалось, будто я выпила литр эспрессо.

Я не стала использовать вспышки. Я вспомнила свою тренировку с деревянным мечом. Я подобрала с земли оброненный клинок убитого ассасина. Тяжелая сталь легла в руку. Я влила свою золотую магию в лезвие, очищая его от темной ауры.

Ассасин с арбалетом нажал на курок.

Я прыгнула. Моя скорость, усиленная магией, позволила мне перехватить траекторию полета. Я ударила мечом по летящему арбалетному болту.

Дзинь!

Отравленный болт отлетел в сторону, вонзившись в дерево.

Цзыжань обернулся. Увидев меня с мечом, его глаза расширились.

— Я же сказал тебе сидеть!

— Я не ваш подчиненный, чтобы выполнять идиотские приказы, босс! — огрызнулась я, вставая спина к спине с ним. — Мы работаем в паре. Забыли?

— Ты невыносима, Линь Юэ, — проворчал он, но я чувствовала, как расслабилась его спина, прижатая к моей. Он знал, что его тыл закрыт.

Начался танец.

Это было не похоже на нашу тренировку. Это был настоящий, грязный, кровавый бой на выживание. Я не была мастером меча, но моя золотистая ци компенсировала нехватку техники. Мои удары были быстрыми и непредсказуемыми. Золотая магия обжигала ассасинов, ослепляя их и разрушая их теневую защиту.

Шэнь Цзыжань был богом войны. Его ледяной меч рубил сталь, кости и магию. Мы двигались в идеальной синхронизации. Если я отступала — он делал шаг назад, закрывая меня. Если он делал выпад — я прикрывала его открытый фланг.

Мы отбивались от десятков противников, словно единый организм.