— Первый поединок! — объявил судья. — От Багрового Змея — Железный Тигр!

На арену с грохотом спрыгнула гора мяса.

Мое сердце на секунду остановилось. Цзыжань не преувеличивал. Этот парень был два метра ростом и в ширину занимал столько же места, сколько два обычных человека. На нем не было рубашки, только тяжелые кожаные штаны. Его тело покрывали шрамы и татуировки в виде змей. В руках он сжимал двуручную секиру с лезвием размером с мою голову. Секира угрожающе мерцала кроваво-красной ци.

Он ударил секирой в грудь, издав рык, от которого на трибунах задрожали зрители.

— От Белого Лотоса — судья сверился с записями и как-то жалостливо вздохнул. — Линь Юэ.

Цзыжань обернулся ко мне. В его глазах мелькнула настоящая паника. Он сделал шаг в мою сторону, словно собираясь остановить меня, нарушив все правила.

Но я была быстрее.

— Не смей, — одними губами прошептала я ему, проходя мимо. Я легко коснулась его руки — короткое, обнадеживающее касание. И шагнула за барьер.

Когда я вышла на красный песок арены, со стороны Багровых Змей раздался оглушительный смех.

— Это что за пташка? — пробасил Железный Тигр, опираясь на свою чудовищную секиру. — Белый Лотос совсем обеднел, раз присылает женщин на убой? Иди домой, крошка. Я не хочу пачкать песок твоей кровью.

Я остановилась в десяти шагах от него.

[Дзинь! Система активирует режим Анализа Противника!].

[Цель: Железный Тигр.

Физическая сила: 95/100.

Интеллект: 15/100.

Психологический профиль: Агрессивен, имеет комплекс неполноценности из-за жесткого отца, нуждается в признании, страдает скрытой боязнью пауков и публичного унижения].

Я мысленно улыбнулась. Спасибо, Система. Физика здесь не поможет. Но я — кризис-менеджер. И я знаю, как ломать людей изнутри.

Вместо того чтобы достать свой выданный деревянный меч, я заложила руки за спину.

Я начала медленно, расслабленно ходить по кругу, внимательно рассматривая гиганта. Моя спина была идеально прямой, на губах играла легкая, снисходительная полуулыбка. Так смотрит HR-директор на кандидата, который пришел на собеседование в шортах.

— Чего ты лыбишься? — Железный Тигр нахмурился. Мое поведение явно не вписывалось в его картину мира. Я должна была дрожать и молить о пощаде.

— Думаю, — громко, чтобы слышали все на арене, произнесла я. — Думаю о том, как несправедлив к тебе Гао Лэй.

Смех на трибунах Багрового Змея начал стихать. Гао Лэй в ложе нахмурился.

— О чем ты болтаешь, женщина? Доставай оружие! — Тигр взмахнул секирой.

— Разве я не права? — я остановилась, сочувственно качая головой. — Ты — лучший боец ближнего боя в клане. Твоя техника «Раскалывания Гор» безупречна. Но кого он выставил против тебя? Меня. Разжалованного алхимика. Девушку, которая только вчера вернула себе магию.

Я сделала театральную паузу.

— Знаешь, что это значит в глазах Империи, Железный Тигр? Это значит, что твой Владыка считает тебя шутом. Он не дает тебе достойного противника, потому что боится, что ты проиграешь. Он использует тебя как цирковую собачку для развлечения толпы.

— Заткнись! — зарычал гигант. Его красная аура вспыхнула ярче. Кровь прилила к его лицу. — Владыка чтит меня!

— Да? — я насмешливо выгнула бровь. — Тогда почему он не выставил против меня какого-нибудь юнца? Почему он заставляет тебя пачкать руки о слабую женщину? Если ты убьешь меня — никто не назовет тебя героем. Скажут: «О, великий Железный Тигр зарубил безоружную девку, какое достижение!». А если ты вдруг проиграешь.

Я тихо рассмеялась. Звонко и очень обидно.

— Если ты проиграешь мне, твой строгий отец, Старейшина Ху, наверное, умрет от стыда. Ты же всегда пытался доказать ему, что чего-то стоишь, верно? Но он всегда говорил, что ты лишь гора тупых мышц.

Бинго.

Глаза Железного Тигра налились кровью. Я ударила в самую больную точку, выданную Системой. Его мышцы бугрились от напряжения. Он перестал мыслить тактически. Он перешел в режим берсерка.

— Я размажу тебя по песку! — взревел он и бросился на меня.

Земля задрожала. Он поднял свою тяжеленную секиру и обрушил ее на то место, где я стояла, вкладывая в удар всю свою красную ци.

«Уходи в слепую зону», — вспомнила я голос Цзыжаня.

Я активировала свою золотистую магию. Я не стала блокировать. Я не стала отпрыгивать назад. Я метнулась вперед и вправо, скользнув буквально под его топорищем.

БАААХ!

Секира врезалась в песок, подняв тучу красной пыли и пробив глубокую воронку. Арена содрогнулась.

Но меня там уже не было.

Я оказалась у него за спиной. Мой деревянный меч, до этого спрятанный в рукаве (складной, спасибо алхимическим фокусам), оказался в моей руке. Я влила в него свою золотистую ци, превращая дерево в подобие стали, и наотмашь ударила Тигра по обратной стороне колена.

Это не было смертельно. Но это было больно и абсолютно неожиданно.

Его нога подкосилась. Гигант с рыком рухнул на одно колено.

Трибуны ахнули.

— Медленно, Тигр, очень медленно! — издевательски бросила я, отскакивая на безопасное расстояние, прежде чем он успел развернуться и махнуть секирой.

— Ах ты змея! — он вскочил, выдергивая оружие из земли.

Его ярость ослепила его окончательно. Он начал махать секирой как мельница, создавая вокруг себя смерчи из красной энергии.

Это было именно то, что мне нужно. Моя стратегия строилась на изматывании. Тяжелое оружие и агрессивная магия сжигают колоссальное количество выносливости. А гнев заставляет человека делать ошибки.

Я превратилась в тень. Я бегала, уклонялась, перекатывалась по песку. Моя золотая ци работала как щит, который не отражал удары, а соскальзывал по ним, уводя силу гиганта в сторону.

— Стоять, трусиха! — орал Тигр, тяжело дыша. Пот градом катился по его лицу.

— Зачем? Ты и так отлично справляешься с вспахиванием арены. Из тебя выйдет прекрасный фермер, когда Гао Лэй выгонит тебя за позор! — я продолжала словесный прессинг, не давая ему опомниться.

Прошло пять минут. Для меня они казались вечностью. Мои легкие горели. Мышцы ног дрожали. Уклоняться от ударов, которые сносят скалы, — это не фитнес по утрам. Но я видела, что Железный Тигр выдыхается. Его движения стали размашистыми, неуклюжими.

Пора.

Он занес секиру для очередного сокрушительного удара сверху вниз.

Я остановилась. Я не стала уходить в сторону. Я встала прямо перед ним, глядя в его налитые кровью глаза.

— Сдохни! — проревел он, опуская оружие.

Трибуны Белого Лотоса в ужасе закричали. Краем глаза я увидела, как Шэнь Цзыжань бросился к барьеру арены, его лицо исказилось от ужаса.

Но я была спокойна. Я подняла правую руку. Без меча. Только раскрытая ладонь, окутанная плотным, ослепительно ярким слоем золотой ци.

Лезвие секиры, пылающее красной магией, ударило в мою ладонь.

Раздался звук, похожий на взрыв порохового склада. Вспышка света ослепила всех на арене. Ударная волна сбила с ног людей на первых рядах трибун.

Когда свет рассеялся, над ареной повисла мертвая тишина.

Я стояла на том же месте. Мои ноги по щиколотку ушли в песок от силы удара. Мой синий костюм был порван в нескольких местах. Из носа тонкой струйкой текла кровь от перенапряжения. Моя правая рука дрожала мелкой дрожью.

Но я держала лезвие чудовищной секиры голой рукой. Моя золотая ци, чистая и плотная, как алмаз, не позволила металлу коснуться моей кожи. Я использовала принцип дзюдо: не сопротивляйся силе, а перенаправь ее.

Железный Тигр, сжимающий древко, смотрел на мою руку с таким первобытным ужасом, словно увидел призрака. Его челюсть отвисла. Он вложил в этот удар все, что у него было, а хрупкая женщина остановила его ладонью.

Его психика, уже расшатанная моими оскорблениями, не выдержала этого разрыва шаблона.

— Невозможно — прохрипел он, отступая на шаг и выпуская секиру из рук. Огромное оружие со звоном упало на песок.