— Где же ты, Кадриан, — грустно вздохнула я.

Знакомая резкая боль вдруг пронзила низ живота. Пришлось схватиться за оконную раму, чтобы не упасть. Ноги снова стали ватными, руки затряслись. Следом за первой сразу же вторая волна боли — сильнее и длиннее.

Схватки! Роды начались…

Боль все сильнее.

— Помогите! — закричала я.

Мой крик эхом разлетелся по всей башне. Служанки, находившиеся внизу, мгновенно поднялись ко мне. Я уже была почти без памяти, когда меня подхватили под руки и уложили на постель.

— Скорее! Несите чистые полотенца, воду, обезболивающие зелья! — распорядилась новая старшая служанка, — И пошлите за лекарем!

Вокруг началась большая суета. Я уже с трудом соображала, что происходит. Вцепилась железной хваткой в руку служанки.

— Где Кадриан? — с трудом проговорила я, — Позовите его… пожалуйста…

Служанки растерянно переглянулись. Никто не знал, куда улетел хозяин.

— Все будет хорошо, госпожа! — утешала меня служанка, — Он скоро будет, он обязательно успеет! Думайте сейчас только о ребенке.

Я уже ни о чем не могла думать… Мой громкий крик прервал ее слова. По лицу градом струился пот, волосы прилипли ко лбу. Прошло несколько часов, показавшихся мне вечностью. Я то проваливалась в небытье, то снова звала Кадриана. Мне вливали в рот какие-то зелья, и боль немного утихала. Рядом уже был лекарь со светящимся амулетом. Но я его даже не узнала.

Вдруг я почувствовала, как остатки напряжения и боли покидают мое тело. Еще мгновение, и я услышала какой-то новый, странный звук. Крик новорожденного! Это кричит мой малыш! Он жив!

— Это девочка! — воскликнула служанка, укутывая младенца в теплое одеяло.

Я улыбнулась сквозь слезы и протянула к ней руки. Но улыбка застыла на моих губах, а руки тут же безвольно упали, не успев взять малышку. Резко стало холодно. Мысли снова запутались, перед глазами все стало темнеть и расплываться. Древнее проклятье делало свое черное дело. Моя жизнь в обмен на жизнь величайшего мага.

— Только не сейчас… — одними губами шептала я, — Моя девочка… Хотя бы коснуться…

Мои глаза навсегда закрылись, и все вокруг окутала тьма.

Я резко села на кровати. Мне приснился кошмар. Сердце все еще бешено колотилось в груди. Дыхание сбилось. Это все только сон… Крики, роды, невыносимая боль. А потом… смерть…

Стоп! Или это был не сон⁈

Напряженно всматриваюсь в полумрак, пытаясь понять — где сон, а где реальность.

Нет, это точно было по-настоящему. Я только что родила нашу дочь!

Вокруг темно. Свечи, горевшие у изголовья кровати, давно потухли. В комнате ни служанок, ни лекаря. Тишину нарушает только один тихий, странный звук. Знакомый звук. Ребенок!

Я заметила рядом с собой на кровати сверток из одеяла. Именно в него служанка закутала новорожденную. Дрожащими руками я отвернула край и не сдержала радостного возгласа. Сонная, прекрасная малышка! Моя малышка! Крошечные кулачки, короткие темные волосики вьются на макушке. Какая она красивая! И как похожа на Кадриана. Буквально вижу его черты, его глаза.

Не помня себя от радости, я поднялась на ноги, бережно взяла своего ребенка и прижала к груди. Слезы сами собой брызнули из глаз. Мы обе живы! Какое счастье! Как обрадуется наш папа!

Оправившись от первой радости, я снова беспокойно огляделась. Почему так тихо? Куда пропали слуги? Кажется, будто весь замок вымер. Не слышно привычного гула. Только моя тень пляшет по стенам, а в камине догорают остатки пламени. Что-то не так…

Тут я услышала шаги и звуки голосов на лестнице. Наконец-то! А то уже становилось как-то совсем не по себе. Будто мы остались одни в целом мире.

Еще минута, и дверь распахнулась. На пороге стояли служанки с Кэрвином во главе. Только на его лице почему-то не было черной повязки — оба глаза целые.

Я бросилась им навстречу, но резко остановилась. Все смотрели на меня так, словно впервые видели. Они словно боятся меня.

— Кто вы такая? — строго спросил Кэрвин, — И как здесь оказались?

Я опешила. Они не узнают меня⁈

— Что? Я ведь Дарина. Истинная лорда Вирентора. Я только что родила! Прямо здесь.

Слуги в изумлении переглянулись, а Кэрвин нахмурился еще сильнее. Я с ужасом заметила, как он опустил руку на эфес меча.

— У нашего господина нет истинной. Она умерла несколько лет назад во время родов. И ребенок тоже.

Земля чуть не ушла из-под ног. Я пошатнулась, но устояла. Новый удар был слишком страшен! Крепче прижала к себе малышку.

— Повторяю: кто вы и как сюда попали? — еще более угрожающе спросил Кэрвин.

— Но я правда его истинная!

Я шагнула к слугам, но те шарахнулись назад. А Кэрвин выхватил меч. Я снова отступила, чтобы больше не злить его.

Старшая служанка осторожно коснулась руки Кэрвина.

— Послушайте, это все-таки женщина и ребенок. Уберите меч.

— А вдруг это ведьма? Отвяжись! Не лезь в мои дела.

— Лучше доложить господину.

— Да! — тут же воскликнула я, — Приведите сюда Кадриана. Если он уже вернулся. Он сразу же меня узнает.

Кэрвин направил острие меча прямо ко мне. Я твердо смотрела этому мерзавцу прямо в глаза, продолжая прижимать ребенка к груди. Наконец, Кэрвин нехотя опустил меч и спрятал обратно в ножны.

— Оставайтесь здесь. В любом случае вы проникли сюда без спроса. Господин решит, что с вами делать. Все прочь!

Слуги, спотыкаясь, в спешке покинули спальню. Кэрвин ушел последним, бросив на меня последний подозрительный взгляд. Дверь захлопнулась, и я услышала скрежет засова. Нас заперли в башне.

Я медленно опустилась на кровать. Ребенок проснулся и снова принялся громко кричать. Я машинально укачивала дочь, а сама напряженно размышляла. Почему все ведут себя так, будто видят меня впервые? Это снова какое-то колдовство? Это как-то связано с тем, что я выжила?

От мыслей меня снова прервали шаги на лестнице. Скрежет замка, и дверь медленно открывается. Жуткий скрип — словно их хоррора. На пороге стоит Кадриан. Как всегда в полностью черной одежде. Хмурый и серьезный. На шее какой-то новый кулон, светящийся в полумраке.

Я радостно вскрикнула и вскочила на ноги. Положила малышку на постель и бросилась к Кадриану, чтобы обнять его. Но тот поднял руку и взглянул так грозно, что я остановилась. Такой отчужденный, такой холодный… Я почувствовала, как внутри все покрывается таким же холодом, какой веет от его взгляда. Он тоже не узнает меня…

— Кто ты? Что делаешь в моих покоях, да еще и с ребенком?

Голос громкий и твердый. Я вздрогнула всем телом, когда он заговорил со мной так, словно отчитывал. К горлу сразу же подступил комок. Я едва удержала слезы. Нельзя терять голову! Тем более что теперь я отвечаю не только за себя.

— Кадриан, это же я! Дарина — твоя истинная.

При этих словах в глазах Кадриана вспыхнуло знакомое пламя. Так всегда бывало, когда он сильно злился. Так что я на всякий случай отступила назад и закрыла собой младенца.

— Да как ты смеешь! — процедил Кадриан.

— Кадриан, пожалуйста…

— Обращайся как положено.

— Лорд Вирентор… Ну взгляните же на меня!

— Я тебя не знаю, — также холодно ответил Кадриан, — И не представляю, зачем ты прикидываешься моей несчастной Дариной. Всей Империи известно, что она…

Его голос запнулся. А в глазах снова заиграло бешеное пламя.

— Я начинаю догадываться, — вдруг снова заговорил он, — Тебя подослал Малферан, верно? Этот подонок никак не может одолеть меня в бою и теперь решил действовать хитрее. Подослал какую-то оборванку, чтобы выдать ее за Дарину.

— Малферан? Вы снова воюете? Вы ведь помирились с Лориэном.

— Ты либо шпионка, либо сумасшедшая. В любом случае тебе не место в моем замке. Тебе и твоему ребенку. Не представляю, зачем ты притащила его сюда.

Я вновь подхватила малышку на руки и в отчаянии протянула ее Кадриану.

— Взгляни на нее! Посмотри внимательно. Это наша дочь! Она так похожа на тебя.