— Делал бы то же самое, что и ты, — нехотя признал он, — Ладно, Вирентор. Раз ты так решил, я помогу. Один ты не справишься. Ты просто не представляешь, во что вмешиваешься. Дерево тысячи миров обладает невероятной силой. Недаром оно может переписать любые судьбы во всех существующих мирах.

— Именно это и нужно. Я перепишу судьбу Дарины.

— И что это даст?

— Я сделаю ее драконессой. Тогда она сможет родить и при этом выжить.

— Но ведь тогда перепишется не только ее судьба. Изменится судьба каждого, живущего на этом свете. Никто даже не вспомнит, кто такая Дарина и чей это ребенок. Даже ты сам! Помнить прошлые события будет лишь одна Дарина. Даже связь между вами разрушится и не факт, что сможет снова восстановиться. Ты создашь новую реальность, и никто не знает — какой она будет. Последствия могут быть ужасными! Ты хочешь, чтобы Дарина оказалась одна в этом новом, непонятном мире?

— Если это спасет ее, то да. Я на все готов.

— Ты даже не спросил ее об этом. Она бы ни за что не согласилась. Цена ее спасения слишком велика!

— Ты уже сказал, что поможешь. Тогда не пытайся снова меня отговаривать.

— Ладно. Но ты хотя бы осознаешь, что даже этой цены недостаточно? Дерево захочет получить в обмен за такую магию всю твою драконью сущность. Смерти все равно нужно пожать чью-то душу. Тебе придется отдать свою жизнь вместо жизни Дарины.

— Я знаю, — спокойно ответил Кадриан, — И я готов заплатить. Также я знаю, что убить нашего брата не так легко. Даже Дерево тысячи миров не сможет сделать это сразу. Мои силы будут угасать постепенно. Также, как сейчас медленно угасает Дарина.

— Так вот для чего ты позвал меня! — догадался Лориэн, — Тебе нужен артефактор.

Кадриан молча вынул из кармана небольшой кулон и бросил Лориэну. Тот поймал украшение и рассмотрел в слабом свете Луны. Красивая, дорогая вещица.

— Понимаешь, что нужно сделать? — спросил Кадриан.

— Да. Ты хочешь, чтобы я сделал из этой безделушки артефакт, который постепенно убьет тебя.

— Заключи в него мое сердце и заставь светиться. Свечение будет угасать вместе с моими силами. Так я пойму, когда конец. Дерево будет забирать мои силы до тех пор, пока я не стану обычным человеком и не умру.

Лориэн нахмурился и нехотя спрятал кулон за пазуху.

— Ты всегда был безумцем!

В этот момент резко похолодало. Вокруг стало еще темнее и страшнее. Они вступили на территорию, где в лесной чаще скрывалось таинственное Дерево тысячи миров.

Ветер усиливался и пробивал до костей. Шелест листвы напоминал стоны заблудших душ. У всех деревьев в округе были кривые, жуткие стволы. Вся атмосфера запретной части леса напоминала о темной магии. Казалось, даже сам воздух был пропитан ею.

В самом центре открытой местности возвышалось знаменитое Дерево тысячи миров, наполовину утопавшее в загадочном тумане. Огромный ствол сверкал в темноте древними знаками. Символы то вспыхивали, то снова медленно гасли. Словно дерево дышало. Кора отливала фиолетовым в свете Луны. Ветви, раскинувшиеся широко в стороны, походили на застывшие молнии. Листва угольно-черная.

Кадриан уверенно пошел прямо к Дереву. Лориэну пришлось поспешить следом со словами «не нравится мне вся эта затея».

Обряд начался.

Кадриан бормотал под нос древние заклятья, которые заранее разыскал в библиотеке и выучил наизусть. Одновременно земля начала слегка дрожать, а символы на коре Дерева засветились ярче.

Лориэн тревожно озирался по сторонам, пока не услышал:

— Кулон!

Дракон вынул украшение. Тонкая цепочка звякнула, кулон завис над землей. Лориэн ненадолго закрыл глаза. Кулон вспыхнул ярким золотистым светом. В тот же миг Кадриан невольно схватился рукой за грудь, почувствовав сильную боль.

— Теперь твое сердце спрятано здесь, — торжественно произнес Лориэн, — Вся твоя магия, драконья природа.

Кадриан и вправду не почувствовал под ладонью сердцебиения. Сердце просто исчезло. В кулоне его на самом деле тоже не было. Это была красивая метафора. Сердцем дракона часто называли его магические способности, передававшиеся из поколения в поколение.

— Еще нужно немного твоей крови.

Кадриан молча вынул кинжал и провел по своей ладони. Лориэн поднес кулон, и несколько кровавых капель упали на артефакт. Дерево при этом ярко вспыхнуло, словно почуяв соблазнительную добычу.

— Потерпи немного, — горько хмыкнул Кадриан, обращаясь к нему, — Скоро ты вдоволь наешься моей силой. Но сначала выполни то, что я прошу.

Оба дракона даже не заметили фигуру лесничего, внезапно появившуюся с фонарем среди деревьев. Пожилой мужчина почувствовал легкое землетрясение и пришел посмотреть, все ли в порядке с Деревом. Увидев драконов в ярких отблесках магии Дерева, лесничий ахнул и поспешил вперед. Впервые кто-то посмел прийти на эту территорию и потревожить столь опасную силу. Даже драконы обычно не решались заходить сюда.

— Эй, эй! — закричал он.

Но голос лесничего утонул в гуле ветра и потоков невидимой магической энергии. Ее было так много, что даже воздух как будто стал гуще.

Магия усиливалась. Кадриан продолжал шептать заклинания. Земля дрожала сильнее, ветер уже буквально сбивал с ног. Плащи обоих драконов болтались на ветру, словно черные паруса.

— Кадриан! — прокричал Лориэн, — Это безумие! Мы все уничтожим! Остановись!

Но Кадриан упорно продолжал, словно не замечая хаоса, поднимавшегося вокруг. Его глаза покраснели, в уголке губ показалась кровь. Решительный взгляд не отрывался от Дерева. Он чувствовал, что оно отвечает. Жертва была принята. Дерево согласилось переписать судьбу Дарины.

— Кадриан! — продолжал кричать Лориэн.

Материи вокруг менялись. Природа пришла в движение. Каждый дракон Империи в этот момент замер, почувствовав небывалый энергетический поток. В разных местах начали появляться разломы. Пространство и время буквально трещало от напряжения. Слышался шепот множества голосов из разных миров.

Не выдержав, Лориэн бросился вперед, пытаясь сбить Кадриана с ног. И как только он позволил себя уговорить! Нужно сейчас же остановить обряд! Иначе мир будет уничтожен.

Но было уже поздно! Дерево в последний раз вспыхнуло ослепительным светом, походившим на взрыв. Ударная волна отбросила всех троих назад — сквозь темное, звенящее месиво. Как будто взорвалась сама реальность.

Обряд был завершен…

В темном небе вспыхнули новые созвездия. Луна теперь давала вместо фиолетового света голубой. Деревья поменяли форму.

Два лорда-дракона и один простой лесничий лежали в траве без сознания. На груди Кадриана светился небольшой кулон.

В тот роковой вечер я ни о чем не догадывалась и спокойно ужинала одна в синей спальне. Состояние наконец-то улучшилось. Я больше на теряла сознание. Прочие симптомы, вроде тошноты и изжоги, отступили. Амулет и заговоры лекаря неплохо помогли, и я вновь дышала свободно.

Хоть физическое состояние и пришло в норму, внутри теперь прочно сидела тревога. Прекрасно понимаю — это лишь временное облегчение. Даже многим смертельно больным пациентам резко становится лучше как раз перед самым концом. Так что я наслаждалась отсутствием боли, однако была настороже.

Еще меня тревожило долгое отсутствие Кадриана. Я чувствовала, что его нет в замке. Куда он мог умчаться в такой момент? Когда роды уже совсем скоро. Чувствую себя одинокой и брошенной. Да еще и в самый тревожный и, скорее всего, последний момент жизни.

Каждая первородящая трясется перед родами, мучаясь неизвестностью. Мой страх был особенным. Потому что я точно знала: для меня все закончится плохо. Никакой надежды!

Покончив с ужином, я подошла к окну и вдохнула свежий, ночной воздух. Долго любовалась красивым, звездным небом.

Безумие, но мне даже показалось, будто узоры созвездий меняются. Наверно, я просто хочу спать. Либо это очередная местная магия, всех видов которой я до сих пор не изучила.