— Не в первый и не последний раз, — пожал плечами Кадриан, — Мы драконы. Воевать — это наше призвание. Мы веками сражаемся друг с другом, даже внутри кланов. И у меня осталась парочка союзников — мои дальние родственники и друзья. Они по-прежнему готовы поддержать меня.

— А если они победят!

— Я этого не допущу!

Шум на улице усиливался, и глаза Кадриана загорелись огнем. Его кожа замерцала и частично покрылась черной чешуей. Показались острые клыки. Я вздрогнула. В таком виде он внушает мне настоящий ужас! До сих пор не могу привыкнуть к подобным превращениям.

— Оставайся здесь, — сказал дракон, — Даже не вздумай лезть в это! Они точно захотят убить тебя вместе со мной. Ни шагу отсюда. Поняла?

Я нехотя кивнула. А вокруг Кадриана уже закружился черный вихрь. Еще мгновение, и он исчез. А ветер, наполнивший всю камеру, стих. Мои волосы и подол платья опустились.

Едва он исчез, я взобралась на выступ в стене и с трудом дотянулась до окошка. Ночь уже не казалась такой темной — столько было огня. По всему двору носились стражники с факелами и арбалетами. По территории замка ходили несколько огромных, жутких драконов. Все с чешуей разных оттенков и разной формой рогов. Не было даже двух похожих. От их шагов тряслась земля, и с потолка сыпалась пыль. Они издавали жуткий рык, от которого кровь стыла в жилах. Выпускали огонь, раскидывали стражников одним ударом лапы. А один из них даже снес хвостом одну из башен замка.

Я увидела, как среди них образовался вихрь, из которого выступил огромный черный дракон. Он был крупнее остальных. И выглядел таким свирепым, что остальные монстры отступили назад, злобно рыча. По бокам от Кадриана встали еще пара драконов. Те самые последние союзники, о которых он говорил. Я напряженно наблюдала.

Сперва драконы молча сверлили друг друга ненавидящим взглядом. Затем Кадриан издал рык, от которого у меня чуть не лопнули перепонки. Раскрыл мощные крылья и бросился в атаку вместе со своими товарищами. Противники встретили их таким же шумом и криком. Началась настоящая битва драконов!

Казалось, само небо загорелось от того количества пламени, которое они выпускали из пасти. Будто взорвалось сразу несколько вулканов, и повсюду разлилась лава. Трава во дворе вся вспыхнула. Слуги и стражники побежали за ведрами с водой, попутно уворачиваясь от гигантских лап. Между ними то и дело мелькали кареты, бравшие разгон на земле и пулей уносившиеся в небо.

Один из драконов отвечал на огненные залпы ледяным вихрем прямо из пасти. Его лед гасил пламя. Но Кадриан быстро расправился с этим драконом, оставив на его груди жуткие следы когтей.

Пламя отражалось в сверкающей чешуе. Так что казалось, что сами драконы тоже горят. Помимо изрыгания пламени они жестоко кусали друг друга зубастой пастью и рвали когтями. Я каждый раз вскрикивала, когда черный дракон получал ужасный удар. Но Кадриан, кажется, даже не замечал этого и бросался в атаку с новой яростью. Пепел, камни и огненные шары поднимались до самого неба.

Кадриан и его друзья сражались невероятно храбро и отчаянно. Но противников было слишком много. Пусть часть из них пали, другие приняли обратно человеческий облик и сбежали (среди них я даже увидела одну драконессу с поломанными когтями и кровью на лице). Однако даже после этого врагов по-прежнему было больше. Черному дракону приходилось все сложнее. Его прекрасная чешуя вся была в крови и грязи.

Нет, не могу просто смотреть!

Я сорвала с лица маску и, подобрав подол, бросилась прочь из темницы.

Выбежала во двор и остановилась, задрав голову. Жуткое сражение разворачивалось прямо надо мной. Чувствую себя жалкой песчинкой на фоне этих огненных гигантов.

Мимо меня продолжали носиться кареты. Среди убегавших гостей я также заметила Адвартиса с сыном. Несколько раз меня больно толкнули, а затем и вовсе опрокинули на землю. От сильного толчка я упала, больно ударившись спиной. Лежа прямо на земле, я с ужасом увидела огромный огненный шар, летевший прямо на меня.

В последнюю секунду я успела прижать руку к розовому сапфиру на корсете. Даже подумать не успела — просто сделала это. Вряд ли поможет, ведь я не превращаюсь в духа, только становлюсь невидимой.

Я исчезла, и в тот же миг огненный шар врезался в меня. Вернее, он натолкнулся не невидимую преграду, прошел сквозь нее и растворился. Одна магия поглотила другую. Прямо на моих глазах в замедленном темпе огромный огненный шар красиво рассыпался на множество сверкающих искр, а затем исчез.

Отпустила сапфир и шумно выдохнула. Поднялась на ноги и отбежала в сторону — подальше от сражающихся драконов. Рядом со мной падали новые и новые огненные шары, а земля тряслась как во время землетрясения. Помимо шаров сверху сыпался пепел и целый фонтан искр. Как бы волосы не загорелись!

Я остановилась возле стены замка и завороженно наблюдала за битвой гигантов. В это время вокруг меня носились стражники. Помимо арбалетов они выкатили небольшие пушки, из которых принялись палить по другим драконам. В воздухе засвистели пушечные ядра. Стражники целились в голову и грудь монстров. Часть шаров не долетали до цели, а другая часть ударялась об хищников и не наносила им почти никакого вреда — голова и чешуя драконов были словно из железа.

Тут я заметила как ловко черный дракон снова полоснул одного из противников когтями по брюху. Тот оглушительно завизжал и едва не повалился на землю. Брюхо — вот уязвимая часть!

Я бросилась к стражникам. Понятия не имею, какие у них звания. Решила обратиться наугад:

— Капитан! Цельтесь в брюхо!

Никто даже не обернулся. Воины продолжали стрелять по головам и груди.

— Брюхо мягкое, стреляйте туда!

Бесполезно… На меня не обращают никакого внимания. Какая-то девчонка, да еще и рабыня. Делают вид, будто меня не существует. Ладно, справлюсь без вас!

Я схватила один из упавших на землю арбалетов и снова подбежала поближе к битве. Стреляла впервые в жизни, действовала наугад. Подсмотрела, как управлялись с оружием стражники.

Максимально оттянула тетиву пока не услышала щелчок. Сперва я подумала, что это уже выстрел. Но нет — это, видимо, был предельный натяг. Мои руки дрожали от напряжения, но теперь сработал замок, и тетива закрепилась. Проверила, что стрела лежит там, где должна. Широко поставила стопы, распределив тяжесть на обе ноги. Слегка отклонилась назад и повернулась боком — видела, что стреляют именно из такой позы. Глубокий вдох и на выдохе нажала на курок.

Стрела резко вылетела и со свистом унеслась в вышину. Новичкам везет — я случайно попала с первого раза! Стрела вонзилась прямо в брюхо одного из драконов. Того, который как раз сражался с Кадрианом. Дракон страшно закричал и осел на землю, обливаясь кровью.

Черный дракон обернулся и с удивлением обнаружил крошечную меня — на земле и с арбалетом в руках.

Я радостно вскрикнула. Даже не замечая, что за моей спиной уже появилась гигантская раскрытая пасть другого противника. Только когда сильное дыхание всколыхнуло мне волосы, я обернулась и в ужасе застыла. Зубастые зубы уже почти сомкнулись вокруг меня.

Но на дракона обрушилась такая стена огня, что тот почернел и заверещал. Запахло жаренным мясом. Я шарахнулась назад, бросив арбалет на землю. Это Кадриан подоспел вовремя и как следует поджарил противника.

— Назад! — рявкнул он непривычным басом.

В этот раз я благоразумно решила подчиниться и бросилась обратно к стене замка. Но главная опасность уже миновала. Противники начали отступать под натиском Кадриана и его стражи. Раненные, измученные драконы раскрывали крылья и уносились в небо. А черный дракон вместе со своими соратниками провожал их огненными шарами. Еще немного, и все было кончено. Оборона замка устояла.

Черный дракон и его друзья начали постепенно уменьшаться. Жесткая чешуя, шипы, рога — все втягивалось обратно в тело. Еще несколько минут, и все они снова приняли человеческий облик.